第2話 押しつけられた悪役令嬢
『レックス。こんな所に呼び出して、何の話よ？』
『俺のパートナーになってくれ』
『まあ、熱烈ね』
『俺は本気だ。……特待生は基本推薦だろう』
『そうね』
『俺に上級生や卒業生に人脈やコネはない。それでも魔法省に入るためには、数ヵ月後の魔法等級昇格試験で総合順位が10位以上に残るほうが手っ取り早い。俺の四属性魔法に、後方支援の聖女魔法の力が加われば、充分に上位10位……いや優勝を目指せるはずだ』
『ふーん』
レックスは熱心と言うよりも甘い声音で、美女を口説いているみたいだし、二人の距離はとても近くて、まるで恋人のようだわ。
美女は修道服をベースにした白い服装で、お洒落で可愛らしい。桜色の長い髪に、凛とした顔立ちで、胸も大きく、すらっとした腰回りで、爪先から足元まで身なりに気をつけているのがわかった。私とは大違い……。
二人に見つかりたくなくて、咄嗟に物陰に身を潜めたけれど、どうして私が隠れなきゃいけないのよ。
『レックス、婚約者がいるのに良いの？ 彼女は首席でしょう？ 点数稼ぎをするなら、そっちと組んだほうがいいんじゃない？』
一見、婚約者である私を庇っているように聞こえるけど、絶対に馬鹿にしているわね。嫌な性格。レックスもニュアンスで察したのか、鼻で笑った。
『ライラまでやめてくれよ。地味で、たいしたことない魔法だよ。あんな見すぼらしい姿で、俺の婚約者だなんて死にたくなる。地味で根暗で冴えない女が、俺の婚約者って笑えないだろう？』
「──っ！」
自分有責で婚約破棄したくないからって、根も葉もない噂をばら撒いて、被害者ぶるだけじゃ飽き足らず、どこまでバカにするの。
腹立たしい。いっそこのまま飛び出して婚約破棄を──。
『ふうん。私も後方支援で地味だけど？』
『君は違う。隣に立っているだけで自慢したくなる美人だし、後方支援のサポートだって完璧だ。アイツは野暮ったい髪型に分厚い眼鏡のままで、魔法も地味。代表挨拶した姿を見て完全に冷めたよ』
『まあ。でも彼女、貴方を追いかけてきたんじゃないの？』
『正直、迷惑だよ。手紙のやり取りも、お茶の時間も面倒この上なかったし。……俺はあんな婚約者より、君との時間のほうが何倍も価値があるって思っている』
『ふふっ、酷い人ね。でもレックスのそういう素直なところ素敵よ』
「──っ！？」
ライラという女子生徒はまんざらでもない様子で、レックスから抱きしめられるのを嫌がりもせず、キスまでしている。
二人の仲睦まじい姿よりも、今までの努力全てが否定されたようで、悔しくて、悲しかった。
そうか。
彼女と結ばれるために私を悪役令嬢に仕立てて、婚約破棄を言い出したのね。今まで婚約者だって思っていたのは、私だけだった……。
『なんだか私の婚約者も同じね』
『え？ 君に婚約者がいたのかい？』
『両親が勝手に決めてきて、お試しでも良いから三年間付き合ってみなさいって。だから仮の婚約者かしら。地味でパッとしなくて、天才魔法使いだって聞いていたのに、ガッカリしたのよ。入学時に一度会って、それっきり。……両親から卒業するまでに、どうするか答えを出して欲しいって言われているから、やっぱり断ろうかしら』
『じゃあ、君の婚約者の枠に俺が立候補しても？』
ライラの笑った気配がした。こうなることを予測したかのような雰囲気に、ゾッとする。
『そうね。レックスなら……』
『君は華やかな場所が似合う。うだつの上がらない男の隣にいるべき人じゃない。俺にできることがあるなら、何でも手伝う。噂をばら撒くことだって……。それだけじゃない…………だって』
『まあ』
『だから、俺のパートナーになってくれ。ライラ、愛しているんだ』
『わかった、貴方のパートナーになるわ。未来の魔法省エースさん』
二人は囁きながら、どちらともなく唇が触れ合いリップ音が聞こえる甘々な展開に。あまりにも惨めで、泣きそうになるのを堪えながら、特別教室のある校舎に逃げ込んだ。
まだ……泣くなっ。泣くな……っ！
周囲を見渡す余裕もなく、目に入った一番近くの部屋に入った。布が幾つもある部屋で、カーテンも閉じている。誰もいないことを確認した途端、我慢の限界が来た。
「ふっ……っ、ああっ……あああああ（悔しいっ、悔しい！ あんな言いたい放題！）」
声を抑えようとするが、うまくできずその場に座り込み、嗚咽を漏らして泣き崩れた。近くにあった布で涙を拭いながら、落ち着くまでしばらく時間がかかった。
＊＊＊
日差しが傾き、窓辺の小鳥たちの囀りが耳に届く頃、ふと顔を上げたら時計の針は一時半過ぎを指していた。午後の授業はとっくに始まっている。
この特別教室のある校舎は利用者が少ないのか、人の気配はない。
人生で初めてサボったかも……。これからどうしよう。憧れの魔法学院に来たけれど、散々だわ。……このまま泣き寝入りする？ 何もなさずに逃げ帰って父様や母様に慰めてもらう？ 兄様に手紙を……。
そんなのは嫌！！
失恋と新しい環境に馴染めないことで凹みまくったが、辺境地から送り出してくれた両親と、旅をしている兄のことを思い出す。
過保護な両親や兄を説得してやっと魔法学院に入学したのに、今回のことを伝えたら「戻ってきなさい」と言い出すに決まっている。そして凄惨な罰をレックスに課すだろう。でもそれは家の力を借りたことになる。噂通り、家の力を使った人間と烙印を押されるのと同義だ。
せっかく憧れの場所に来たのに逃げたくはないし、そもそも悪者にされたままじゃ気分も悪い。
でもでもだっては、ここまで！
覚悟を決めて、グッと顔を上げた。
「ここで逃げたら、ずっと後悔するもの……。こうなったら卒業までに、すっごくいい女になって、振ったことを後悔させてやる！ そして私の悪い噂も全部嘘だって証明してみせるわ！ 見てなさい！！」
「君は逃げないんだ……」
「ええ！ 私という存在を全否定されたんだもの！ 見返してやるわ！」
「そう……。ところで、その布……僕の素材だったんだけれど……」
「え」
ここでようやく声をかけられていたことに気づき、慌てて振り返る。
誰もいないと思っていた部屋の端に、前髪の長い男の子が佇んでいた。教室に溶け込むほどの存在感の無さに、幽霊かと一瞬思ったけれど足はついている。影もあった。
「お化けじゃないよ」
「心を読まれた！？」
「いや、顔に出ていたよ……。一応、その素材滅多に手に入らないシルクの布なんだけど……」
「ん？ ……ああ！ 思わず涙を拭いたんだった！ これ貴方のだって知らなくて。……ご、ごめんなさい……！ べ、弁償を」
「白銀蚕から作られた特別製だから、高いけど……君に払える？」
「（白銀蚕って、確か第一級庇護対象の魔物だっけ……。辺境地だと良く見かけるけど、王都だと入手が難しいのかな？）ええっと……」
お金はあまりないけれど、素材なら結構手持ちがある。そう思って、腕時計に付与されている亜空間ポケットから一メートルほどのシルクの布を取り出す。
「弁償は冗談だ――」
「このぐらいの長さのでもいい？」
「え、……なんでシルクの布を君が！？ あれは第一級庇護魔物かつ、珍しいものなんだよ！ どこで手に入れたんだい！？」
「え、ちょ」
彼は目をキラキラさせながら、私の両肩を前後に揺らす。思わぬ食いつきに困惑しつつ「実家だと珍しくない」と伝えたら、興奮しつつも納得してくれた。
「そうか。君が歴代最高得点で入学したシンシア・オールドリッチだね」
「え、そうだけれど……？ 貴方は？」
「僕はヴィンセント。三年生……だ」
近くで見ると薄紫の長い髪は腰まであり、前髪も同じくらい長い。先ほど興奮した時に見た瞳は、アメジスト色でとても美しかった。細身だけれど背丈は高く、両肩を掴んでいる手はとても大きくて力強い。この人、たぶん強い。
学生服姿は支給品をそのまま使っているのか、アレンジらしいアレンジはない。ただ彼の爪はマニキュアをしていて、ピンクや水色と可愛らしい色合いなのが目立った。
「もしかして、先輩は可愛い色やものが好きだったりします？」
「え。……まあ、そうだけれど。やっぱり男が可愛いものや服を作るのって変……だよね？」
「手作り！？ まさかこのマニキュアも？」
「……ええ」
自嘲気味に告げる先輩に、私は彼の両手をガシッと掴んだ。
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