2/9

第1-2話　最悪な再会

＊＊＊

　とある放課後。図書館に向かう途中で、偶然レックスが階段を降りて来るのが見え、思わず空き教室に逃げ込んでしまった。

　私、何をやってもいるのかしら。

『婚(・)約(・)者(・)が(・)な(・)か(・)な(・)か(・)別(・)れ(・)て(・)く(・)れ(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)。しかも家の援助を打ち切るって脅してきたんだぜ。俺を一方的に悪者にしたいらしいんだ』

「（そんなこと一言も言ってない！　それに婚約していることで融資しているなら、当然援助が切れるのだって普通でしょう！）……っ」

『うわー。最低だな。家を盾に脅すなんてさ』

『そうそう、武力でなんでもかんでも力業で押し切るのって感じが悪いよな』

『だろ！』

　出鱈目な噂を吹聴しているのは、レックスだったってこと？

　どうあっても私から婚約破棄させたいから、周りに噂をばら撒いて、領地に逃げ帰るように仕向けているのね。私自身、婚約破棄は仕方がないとしても、私を有責にして別れようとするため、悪い噂を広めるなんて思いもよらなかったわ。

　ここまで性根が腐っているとは、思いたくなかったのに……。もう昔の優しいレックスはいないのね。

　友人との付き合いで、放蕩貴族の考え方に感化されたのだとしたら、王都は恐ろしいところだわ。周囲の人や環境で、人ってここまで変わるものなのかしら？　朱に交われば的な？

　レックスへの情も日に日に目減りしていき、婚約破棄することを決意するのに、さほど時間は掛からなかった。

　ただそうなると別の問題が出てくる。婚約破棄になったら、父や兄が大騒ぎをするのはもちろん、魔法学院に居られなくなる。王都では珍しい本が多く、その読む時間を奪われるのは耐えられない。

　私の唯一の癒しの時間！！

　婚約破棄をしても、魔法学院に残る方法……。授業や実習は退屈だけど、王都中央図書館、本屋、学院の図書館の本を読みたい。もうこの際、本だらけの生活でも可！

　もっと上手く立ち回る方法だってある。考えることは他にもあるのに、思考がぐるぐるして、上手く動けず足踏みしてしまう。「これではダメだ！」と分かっていながらも、精神がゴリゴリと削られて、一歩踏み出す力が入らない。

　両親に手紙を書こうとしても、筆が止まってしまう。奮起する力や思いが摩耗していく日々が続いた。

　＊＊＊

　三ヵ月後──。

　中間テストで一位になったが、周囲からの視線は更に冷ややかだ。

　今日もぼっちか……。

　でももう慣れたわ。

　噂に対して反論も何もせず黙ったことで、一部の生徒は遠巻きに見るだけで話題にしなくなった。

「やっぱり……。実力は本物」

「……こうなったら」

　ふと視線を感じて、目線だけ動かすと慌てて目を逸らす男女がいた。

　あの二人、最近よく見かけるような？　

　仲良しなの良いな。

　クラスメイトとは挨拶ぐらいはするけれど、友人と呼べるほど仲の良い子はいない。むしろ恋人がいる女子生徒は、敵視してくる。私はいつの間にか婚約者のいる男子生徒を取っ替え引っ替えしているらしい。そもそも男子生徒と一緒にることすらないのに、そんな噂を信じるなんて愚かのだろう。情報操作も中途半端で、問われれば「違う」と答えられるのに、誰もそういった話題を私に投げかけることも、尋ねることもしないので放っておいた。

　頼れる人もいないし、学院の授業も習ったものばかり……本が読めるのは貴重だけど、半年もすればきっと読み終わる。そうしたら学院にいる価値なんてないわね。

　凹むばかりの日々に、心が疲弊していく。ううん、心が凍えて感情が薄れていく。辛い気持ちを押し殺して、毎日淡々と勉学に励む。

　ジッと耐えているのは、この場所でまだやりたいことがあったからだ。

　読書！　今の心の拠り所はそれだけ。甘酸っぱい恋も、放課後友人とカフェに寄るのも、買い物もできなかったけれど、も(・)う(・)い(・)い(・)。