魔法少女☆エトワール ※魔法使いではありません。令嬢が魔法少女になった話です。

第3話（前編） ドキドキ☆最強最悪の来訪者！？

私は今、帝都を出て少し行ったところにある林へ来ていた。

女神様が、魔法少女としての心構えを教えてくださるというので、人目につかない場所まで移動してきたのだ。

そして現在、私は魔法少女の姿で、女神様から渡された聖典を読んでいる。

『こちらを読めば、魔法少女というものを理解できます』

そう言って渡された聖典は、一冊ではなかった。私の膝の横には、手のひらよりひと回り大きな聖典が、何冊も積み上げられている。

「…………」

読んでいるとはいっても、書かれている文字はひとつも理解できなかった。幸いなことに、聖典には絵がたくさん描かれているので、なんとなく内容は分かる。

涙を流しながら悪漢に立ち向かう魔法少女や、杖から光を放つ魔法少女、箒に乗って空を飛ぶ魔法少女。

……これは勘弁してほしい。

『どうですか？』

頭の中に女神様の声が響いた。

「魔法少女のお仕事は、思っていた以上に奥が深いのですね……」

『そうでしょう、そうでしょう』

女神様は満足そうだった。

私は聖典をめくりながら、自分の衣装へ視線を落とす。

「女神様。どうして魔法少女には、この大きなリボンと短いスカートが必要なのでしょうか」

『それはもちろん、魔法少女だからです』

理由になっていない。

『細かいことを気にしてはいけません』

女神様は、それ以上説明するつもりがないらしい。納得はできなかったけれど、私は仕方なく次の頁をめくった。

「……またですわ」

そこには、傷ついた魔法少女が描かれていた。

追い詰められた魔法少女の前へ、一人の男性が駆けつけている。男性は魔法少女を庇うように立ち、敵へ剣を向けていた。

その次の絵では、魔法少女と男性が見つめ合っている。背景には、なぜか大量の花が舞っていた。

「め、女神様……魔法少女になったら、本当にこのようなことが……？」

脳裏に、アレクシス様の姿が浮かんだ。

騎士団の前でギルベルト様を成敗した、あの日。アレクシス様は、私を守るように前へ出てくださった。

な、何を考えているの……！

私は婚約を解消したばかりなのに。

それに、まともにお話ししたことさえ、ほとんどないのに、アレクシス様を思い出すなんて……。

頬が熱くなるのを感じ、私は慌てて聖典を閉じた。

『えっ。ああ……はい。そういうことも、あるかもしれませんね』

急に歯切れが悪くなった。

『気のせいです。それより！』

女神様は強引に話を切り替えた。

『これから貴女には、助けを求める乙女がいれば駆けつけ、悪しき者がいれば成敗してもらいます』

「……それは、ずいぶん忙しいのではありませんこと？　わたくし、そのような暇はありませんけれど」

『暇がないのですか？』

「ございません」

私の一日は、一瞬で終わってしまう。

朝は使用人たちに一日の仕事を伝え、食料庫に残っている食料を確かめなければならない。

昼からは、食材や蝋燭を買った代金、使用人たちの給金、屋敷の修繕にかかった費用を帳簿へ記す。

夜には、ほつれた服を繕う手仕事も残っている。

母が亡くなってから、屋敷の切り盛りは、ほとんど私の役目だった。

「ですから、すぐに駆けつけられるとは限りませんわ」

『……使用人が増え、家にお金が入れば、余裕はできますか？』

「え？」

『明日、貴女の家を訪れた商人との商談が成功します』

「商談？」

『男爵領で採れる品が高く評価され、継続して取り引きされることになるでしょう。屋敷には十分なお金が入り、辞めていった使用人たちも、何人か戻ってくるでしょう』

「そ、それはなんですの？」

『女神からのお告げです。明日には叶います』

「明日！？」

『これで問題は解決ですね』

「よ、よろしいのですか？　そのように簡単に家を豊かにしてしまって……」

『困っている者を助けるのは、女神として当然のことです』

そう言われると、もっともらしく聞こえる。

……そこまでして、私を魔法少女として働かせたいだけではないのだろうか。

『しかも、きちんと褒美も差し上げる予定です』

「褒美までいただけますの？」

『はい。私の代わりに働いてもらうのですから、当然でしょう』

女神様は、なぜか得意げだった。

『何がよろしいですか？』

「そう言われましても……」

急に褒美が欲しいかと尋ねられても、すぐには思いつかない。

婚約は解消された。家の暮らしも、商談が成功すれば少しは楽になる。

それなら、ほかに欲しいものなど――。

『魅了の魔法などはいかがでしょう』

「み、魅了！？」

私は思わず大きな声を出した。

「女神様！　人の心を魔法で操うなど、許されることではありませんわ！」

『精神を操るものではありません』

「違いますの？」

『魅了といっても、香りや雰囲気で少し意識させる程度です。相手の心を無理やり変えるものではありません』

「……」

もし、そのような力が手に入ったなら。

誰かに見つめられ、胸を高鳴らせてもらえることもあるのだろうか。

先ほど聖典で見た、魔法少女を助けに来る男性の姿が浮かぶ。

けれど――。

「で、ですが……相手に好きになっていただくために魔法を使うのは、やはり違う気がいたします」

私はスカートの裾を握った。

魔法によって向けられた好意を、本当に自分へ向けられたものだと思えるだろうか。

『……そんな貴女だから、私は力を与えたのでしょうね』

「え……？」

先ほどまでとは違う、優しい声だった。

『では、貴女自身の魅力を少しずつ高めていきましょうか』

「魅力を？　どのようにですの？」

『例えば、髪の艶がとてもよくなる』

「まあ……！」

『肌のきめが細かくなる』

「素晴らしいですわ！」

『目の下のくまも消えます』

「ぜひ、お願いいたします！」

毎日、屋敷の仕事を終えてから眠るため、朝になると目の下にくまができていることが多い。

それが消えるというのなら、なんとありがたい力だろう。

『急にやる気が出ましたね』

我ながら現金だと思うが、これほど美味しい話を逃す理由はない。

「わたくし、魔法少女として立派に務めを果たしてみせますわ！」

私は胸の前で両手を強く握った。

あの姿には、まだ慣れない。それでも、正体が知られないのであれば耐えてみせる。

『たくさんの乙女の涙を救い、徳を積んでください。ルシェラ』

女神様の声が、落ち着いたものへ変わった。

『徳を積めば積むほど、貴女に与えられた力は強くなります』

「なるほど……経験を積めば、さらに強い力を得られるということですのね」

『そのとおりです』

女神様の声が、さらに低くなる。

『そして、いずれは――魔王を倒してください』

「話が飛びすぎではありませんこと！？」

私は思わず立ち上がった。

「め、女神様！？　今、魔王とおっしゃいました！？」

『はい。魔王は東の果てにある黒曜の荒野、その中心に建つ魔王城におります』

「居場所を尋ねているのではございません！」

魔王。

幼い頃から、物語の中で何度も聞いてきた存在だ。数百年もの間、この世界に君臨し続けている邪悪なる王。

これまで数多くの勇者が魔王討伐へ向かい、そのほとんどが命を落としたと伝えられている。

国々も幾度となく討伐軍を結成したが、魔王城へ辿り着けた者さえ、わずかしかいない。

「一介の男爵令嬢に倒せるような相手ではございませんわ！」

『ですが、魔王も数百年前までは人間だったのですよ』

「え？」

『貴女と同じように、女神の加護を与えられた勇者でした』

「魔王が、勇者……？」

思いも寄らない言葉に、私は聖典を抱えたまま固まった。