第2話（中編2） ピンチ再び！☆モンペ夫婦に気をつけろ！
その日の午後、女神様から、ラングハイム伯爵夫人が親しい夫人たちを屋敷へ招いたと知らされた。
私は人目を避けて伯爵邸へ向かい、魔法少女の姿で庭木の陰へ身を潜めた。
窓の向こうでは、ラングハイム伯爵夫人が沈痛そうな面持ちで、目元へハンカチを当てている。
「急にお招きしてしまって、申し訳ありません」
「実は昨日、息子が大変な目に遭いましたの……」
集まった夫人たちが、心配そうに身を乗り出した。
「まあ、ギルベルト様が？」
「いったい何がございましたの？」
「それが……」
ラングハイム伯爵夫人は、いかにも言いづらそうに言葉を濁した。
「ルシェラ嬢が勘違いをなさって、少々思い詰めてしまわれたようで……」
やはり、女神様のおっしゃったとおりですわ。
『せっかく変身したのですから、もっと派手に登場しませんか？』
女神様が、ひどく残念そうな声を出した。
「見つかったら終わりですのよ！」
私は小声で言い返し、杖を構えた。
「では、いきますわよ……」
杖の先から放たれた淡い光が窓をすり抜け、ラングハイム伯爵夫人の身体をふわりと包んだ。
伯爵夫人は何も気づかぬまま、悲しげに目を伏せる。
「皆様に、先にこちらの言い分を聞いていただきたくて、お招きしましたの」
「え……？」
「このままでは、息子だけが悪いと思われてしまいますでしょう？ ですから、ルシェラ嬢にも問題があったと知っておいていただきたいのです」
「はぁ……」
「もちろん、ギルベルトにも悪いところはあったのでしょうね。けれど、若い男性がほかの女性へ目移りすることなど、珍しくもありませんもの」
「確かに……けれど、婚約中となると……」
一人の夫人が、戸惑いながら口を挟んだ。
「それなのに、ルシェラ嬢ったら、あれほど大げさに騒いでくださって」
招かれた夫人たちの表情から、次第に同情の色が消えていく。
けれど、伯爵夫人は止まらない。
「そもそも、家格の低い男爵家の娘が、伯爵家の跡取りへあれこれ意見するなんて、おこがましいと思いませんこと？」
「まあ……」
誰かが、小さく声を漏らした。
それでも伯爵夫人は、被害者めいた顔を崩さなかった。
『ご夫人方のお顔から、同情がきれいに消えましたね』
「……あれほど、わたくしを見下していらしたのですね……」
胸の奥に、冷たいものが落ちていく。
けれど同時に、心の底から思った。
――結婚する前に分かって、本当によかった。
◆
夫人たちの茶会を見届けた直後、女神様から新たな知らせが届いた。
ラングハイム伯爵もまた、同じ屋敷の書斎へ親しい商人たちを招いているという。
「ご夫妻そろって、行動がお早いですわね……」
私は魔法少女の姿のまま、書斎側の窓へ回り込んだ。
室内では、ラングハイム伯爵が重々しい表情を作り、椅子へ腰を下ろしていた。
「急に呼び立ててすまなかった。少々、困ったことになっていてな」
「ご子息の件でしょうか」
「すでに騎士団へ拘束されたと、噂になっておりますが……」
「耳が早いな」
伯爵は苦々しげに息を吐いた。
「息子にも、多少は軽率なところがあったのだろう。だが、若者同士の行き違いを、あれほど大ごとにされるとは思わなかった」
私は杖を構え、その先端を窓へ向けた。
淡い光が窓をすり抜け、ラングハイム伯爵の身体をふわりと包む。
「それで、皆にも力を貸してもらいたくてな」
「力を……と申しますと？」
「このままでは、息子だけが悪者にされてしまう。男爵家の娘にも問題があったと、取引先の間で話しておいてほしい」
商人たちの顔から、笑みが消えた。
「……我々に、そのような噂を広めろとおっしゃるのですか？」
「噂ではない。こちらの事情を知っておいてほしいというだけだ。それに、男爵家から新たな取引の話を持ちかけられても、すぐには応じないでもらいたい」
「取引を使って、圧力をかけろと？」
「立場を分からせる必要があるだけだ。だいたい、息子がほかの令嬢へ目移りした程度で、婚約解消などと言い出されては困るのだよ」
「ですが、騎士団が拘束に踏み切ったのでしょう？」
商人の一人が、慎重に問いかけた。
「単なる行き違いだけで、騎士が拘束されるとは思えませんが……」
「婚約者の目の前で、ほかの令嬢へ言い寄っただけだ」
商人たちの視線が、伯爵へ集まった。
「それをルシェラ嬢が止めようとして、息子が少し突き飛ばしたらしい。それだけのことを、男爵家が騒ぎ立てたせいで、ここまで大ごとになったのだ」
「……ギルベルト様は、騎士でいらっしゃいますよね。その騎士が、婚約者である令嬢を突き飛ばしたのですか？」
「多少、手荒くなっただけだ。若い男なら、頭に血が上ることもあるだろう？」
商人たちの表情が、完全に固まった。
窓の外からその様子を見つめながら、私は小さく息を吐く。
「……魔法少女の魔法は、効果てきめんですわね」
『魔法少女らしい可愛さは、まったくありませんけれどね』
女神様の声は、どこか不満そうだった。
この魔法は、人の心を変えるものではない。
口にしようとした言葉から、社交辞令や婉曲な表現、体裁を整えるための建前だけを取り除く。
つまり伯爵夫妻は、自分たちの考えを、飾らず口にしただけなのだ。
