第8章 死の経済学と不死の獲物の謎
人間の世界に向けて『アスケルトン・クレアトラッハ』ダンジョンの門が開かれてから、丸二日。
この二日というもの、世界が滅ぶような大惨事は一切起きていなかった。【禁忌の大陸】からSランクのドラゴンが突如として侵攻してくることもなければ、退屈した神々が天界から干渉してくることもない。ただ、人間のハンターたちがポータルをくぐり抜け、体長20メートルの鳥類の悪夢に遭遇し、速やかに宇宙の再利用ゴミ箱へと放り込まれるという、安定的かつ信じられないほど実りの多いサイクルが淡々と繰り返されているだけだった。
……そろそろ、あの小さな骸骨のことを「それ」ではなく「彼」と呼ぶべきだろう。全身が骨の塊だからついつい性別を忘れそうになるが、彼の内面には【魂の女神】によって特別に鋳造された、非常に複雑な魂が宿っている。そして彼のパーソナリティは、ちょっと生意気で、少しドラマチストな、計り知れない野心を秘めた小さな男の子のそれへと、間違いなく開花しつつあった。
しかし現在、その野心に満ちた小さな少年は、退屈のあまり死にそうになっていた。
ナヴィンは第4階層の広大な玉座の間を、行ったり来たりと歩き回っている。
カチ、コチ。カチ、コチ。
「やることが何もない！」
彼は内なる声で大きくため息をつき、お手上げと言わんばかりに骨の手を空中に突き上げた。
この48時間で、彼の外見はかなり変化していた。パッシブで流れ込んでくる大量の経験値が、その小さな体に急速な物理的進化をもたらしたのだ。身長は相変わらず2フィート（約60センチ）のままだったが、その骨はもう赤ん坊のような脆い白亜の破片ではない。洗練され、磨き上げられたガンメタルグレー（暗灰色）へと変色している。今の彼の骨は、鍛え抜かれた鋼鉄と同等の強度を誇っていた。
実は今日、彼は自分のシグネチャームーブ――自らの右腕をソケットから引き抜いて棍棒として使う技――を試そうとしていた。右手首を掴んで思い切り引っ張ったが、何も起きない。玉座に足をかけ、両手で腕を掴んで全力で引っ張っても、びくともしなかった。彼の関節は、今や超高濃度の魔法軟骨で強固に融合しており、簡単に四肢を取り外すことは物理的に不可能になっていた。彼はもう脆いパズルのピースではない。頑丈で破壊不可能な、2フィートの金属製アクションフィギュアへと進化していたのだ。
彼のレベルはすでに【23】に達していた。
ナヴィンの不労所得管理のおかげで、ダンジョン全体の生態系は大いに繁栄していた。第3階層では、ルクが侵入者の濃密なマナを貪り食ってレベル【36】に到達。第2階層の骸骨騎士はレベル9から【12】へと急上昇していた。骸骨騎士は特有の「戦士ビルド」とナヴィンの管理バフの恩恵により、見事にDランクの領域へと突入し、極めて立派な筋力値「15」を誇っている。第1階層の墓地組でさえ恩恵を受け、恥ずべきEランクを脱して公式に「Fランク」の骸骨へと昇格していた。
我らが小さな骸骨にとって、これは素晴らしいスタートだった。本当に驚異的な滑り出しだ。
しかし、彼の精神はまだ未熟だった。スーパーコンピューター並みの処理能力を持ちながら、物欲のコントロールは駄駄をこねる幼児並みだった。ナヴィンは、苦労して稼いだダンジョンポイント（DP）を、高ランクの施設アップグレードや強力な配下の召喚のために貯める代わりに、衝動買いで浪費し続けていた。それでも、ダンジョン全体のオーラと周囲のマナ密度を修正し、公式にランクを上昇させることには成功した。これにより、『アスケルトン・クレアトラッハ』は公式に【D+】ランクに認定された。
ああ、言い忘れていたが、宇宙のダンジョン建築における非常に重要なルールがある。ダンジョンのランクは、純粋に『ボス』によってのみ決定されるのだ。ボスのランクがSであれば、そのダンジョン自体も普遍的にSランクとして分類される。たとえ配下――例えば中ボスであるルクのように――が技術的にボスより強く、高いステータスを誇っていたとしても、それはカウントされない。システムは次元の安定性と公式の脅威度を、玉座に座る核たる存在にのみ紐付ける。ナヴィンがDランクの上位に達したため、ダンジョンはD+となった。ルクはただ、人間のハンターたちが不運にも遭遇してしまう「バグのような異常存在」に過ぎない。
ナヴィンは歩くのを止め、輝く青いダンジョンメニューを引き出した。彼の手元には、ちょうど「50」のダンジョンポイントが残されていた。
今は特に必要なものもなかったため、彼は将来的に獲得できるかもしれないスキルを物色し始めた。基本構造のアップグレードや安いゴブリンの召喚をスワイプで通り過ぎ、高ティアのアビリティタブへと進む。
彼の青い目がパッと輝いた。見つけたのだ。
【影の隠密】
ランク：A
説明：影の中にいる間、使用者に絶対的な不可視性を付与する。マナの気配、物理的な音、あるいは殺意すらも完全に遮断する。進化経路あり。
「おお、すごい」ナヴィンはホログラム画面に顔を近づけ、囁いた。「Aランクのスキルだ！ しかも進化する！ 最高の隠密暗殺者になれるじゃないか！ ドラゴンをこっそり通り抜けたり、誰かの膝をこっそり突っついても誰の仕業か絶対にバレないぞ！」
だが、それには450DPという天文学的なポイントが必要だった。もちろん、今の彼が持っているはずもない。
ナヴィンは不満げに口を尖らせ、金属の腕を組んだ。というわけで、彼はこれを買うためにポイントを貯めることに決めた。ウィッシュリストにスキルを固定する。
彼にポイントがなかったのは、先ほどのショッピングスプリー（爆買い）のせいだ。貯金する代わりに、彼は「アサシン」ビルドに完全に染まり、カスタマイズされた武器を購入していた。存在しない腰のあたりに巻かれた洗練されたレザーベルトには、二本の恐るべき、真新しい短剣が固定されている。
一本目は『毒牙の短剣』。かなりの高額だったが、そのパッシブ効果は凶悪極まりない。この短剣が与える毒ダメージは固定値ではなく、使用者が持つ「最大ダメージの20%」に等しい。例えば、使用者がクリティカルヒットなどで理論上叩き出せる最大ダメージが30,000だった場合、毒は毎チック自動的に6,000ダメージを与える。そして何より素晴らしいのは、一撃が実際に与えた物理ダメージの数値に関係なく発動することだ。ナヴィンが敵をひっかいて、わずか1ポイントの物理ダメージしか与えられなかったとしても、彼の潜在的な最大ダメージが27,834であれば、毒は相手の血流に容赦なく【6,000】のダメージを直接注入する。この毒効果は、苦悶の7秒間持続する。
もう一本の武器は『ダメージ噴出の短剣』。この刃は純粋な、無濾過の攻撃性の塊だ。この短剣で攻撃すると、使用者のその後のすべての攻撃に即座に「45%のダメージバフ」が付与される。
これらの短剣の購入で、合計230ダンジョンポイントを消費した。さらに、彼はエンチャントされたアクセサリー――すでに異常な数値だった速度ステータスを大幅に強化する、ミッドナイトブルーのアンクレットと、幻影の絹のマント（ファントム・シルク・ケープ）のセット――も購入していた。このアクセサリーが合計で約110ポイント。
つまり、彼自身の装備アップグレードには、合計340DPが費やされていた。
彼の領域内で人間が一人死ぬごとに、きっかり5DPが手に入る。340ポイントを消費したということは、68人のハンターの死によって利益を得たということだ。しかし現実には、この二日間で『アスケルトン・クレアトラッハ』は合計【84人】のハンターの命を奪っていた。（84キル × 5DP ＝ 420DP獲得。そこから二日前に余分な骸骨に費やした30DPを引き、装備に費やした340DPを引くと、現在の残高であるちょうど50DPになる。ナヴィンの計算は完璧だった）。
「たった2日間でどうやって84人ものハンターを殺したんだ！？」と疑問に思うかもしれない。人間の最前線の開拓地であっても、これほど短い期間にこれほど多くのダンジョン攻略の往来があるのは極めて稀だ。
実は、ダンジョンのポータルのすぐ外にある人間の村には、壮大な古代の遺物があった。村の広場の真ん中に鎮座する、温かい黄金の光を放ってきらめく、巨大な宝石である。それは神聖なる魂の楔だった。その宝石に自分の魂を登録したハンターは、死亡しても【復活】することができた。ダンジョン内で虐殺されると、彼らの体は光の粒子となって霧散し、村の広場で安全に、かつ無傷で再構築される仕組みになっていた。
だが、皆さんは当然こう言うだろう。「もし復活できるのなら、なぜハンターたちは数千人の軍勢でダンジョンに一斉に突撃して、ボスを殺してしまわないのか？」
そこには、宇宙的な厳しい罠があった。ハンターの魂が復活の宝石によって村に引き戻される際、彼らの物理的な所持品は一緒に戻らないのだ。ハンターたちの装備――高価で、エンチャントされた重厚な装備――は、死亡時にダンジョン内にすべて置き去りにされてしまう。
そしてその装備は、ダンジョン内のモブやボスによって速やかに【強奪】されるのだ。
これが、第1階層のかなり笑える展開につながっていた。ナヴィンの30体のFランク骸骨たちは、もう裸の、カタカタ鳴るだけの骨ではなかった。ハンターたちが死んでドロップした戦利品の量が凄まじかったため、骸骨たちは今やフル装備になっていた。彼らは、骨だけの体にはサイズが大きすぎるスチール製の胸当てを着込み、眼窩まで覆い隠すようなちぐはぐなチェーンメールのコイフ（頭巾）を被り、骨の足にはあまりにも大きすぎる革ブーツを履いていた。手には人間から奪った高級な弓、エンチャントされた鋼のロングソード、頑丈なバックラーを握りしめている。見た目は、高度に武装された、しかし極めて無秩序な山賊のキャンプのようだった。人間たちは完全に自業自得で、意図せずダンジョンの軍事予算を全面的に支援してしまっていた。
【奇妙な生態調査】
ナヴィンはもう一度ため息をつき、メニューを閉じた。
「よし、現場の物理的な視察に行こうかな。骨の男たちが、あの大きすぎるブーツに足を取られて転んでいないか確認しなきゃ」
彼は玉座から立ち上がり、各階層を降りて、すべてが良い状態にあるかチェックし始めた。彼はボスだけの特権を利用して自身の巨大な鉄の扉をバイパスし、階段室へとシームレスに転送された。
第3階層に到着する。広大な空中洞窟は風通しが良かったが、はっきりとオゾンと勝利の臭いが漂っていた。
険しい黒曜石の台地の中央で、ルクが休んでいた。体長20メートルの骨の鎧を纏ったロック鳥は、巨大な嘴でカミソリのように鋭い金属質の羽をのんびりと毛繕いしている。彼の巣の周囲には、キラキラした人間の戦利品の巨大な山が築かれていた――ルクが単に光るものが好きだという理由だけで集められた、押し潰された胸当てや曲がった大剣の山だ。
ナヴィンは、金属の骨をコツコツと静かに響かせながら歩み寄った。
ルクは毛繕いを止め、その巨大で恐ろしい骨の頭を下げて、自分の小さな2フィートの指揮官を見つめた。巨鳥は、二本の剣をこすり合わせたような、金属質の静かな鳴き声を上げ、絶対的な愛着を込めて身震いした。
「やあ、相棒」ナヴィンは、感情の絆を通じて内なる声を投影した。彼は手を伸ばし、ルクの巨大な嘴の側面をポンポンと叩く。「今日もよくやったね。DPがガッポリ入ってきてるよ。君は生まれついてのミンチ製造機だね」
ルクは誇らしげに黒曜石の胸当てを膨らませた。
ナヴィンは巨鳥の前にあぐらをかいて座った。彼は時折、ルクとハンターたちについて話し始めた。彼自身、第3階層を突破して玉座の間までたどり着いた人間が一人もいないため、まだ生身のハンターを見たことがなかったのだ。
「彼らはどんな見た目をしてるの？」ナヴィンは首を傾げた。「怖いの？ 巨大なの？ 大量の重い鎧を落としていくけど」
ルクは鼻を鳴らした。And then, 絆を通じて、一連の映像と感情をナヴィンの脳内に直接投影した。映像は多少ぼやけていた――ルクは高画質カメラというわけではない――が、意図は明確だった。ルクはナヴィンに、柔らかくて肉厚な、二本足の生き物が悲鳴を上げ、恐怖で逃げ惑い、彼の鎧に向かって火のついた小さな役に立たない棒切れを投げつけている映像を見せた。
しかしその直後、ルクは深い【困惑】の感情を投影した。
彼は静かに鳴き、巨大な爪で顎を引っ掻いた。そして絆を通じて、ある非常に奇妙で、不可解な観察結果を伝えてきた。
彼は、「時折、よく似た、あるいは全く同じハンターが戻ってくる」、そんなようなことを言ったのだ。
ルクはナヴィンに、ある特定の、鮮やかな赤色のモヒカン刈りで目に傷のある人間の精神映像を見せた。ルクは昨日、この男を踏み潰したはずだった。しかし、今日の午前中、ルクは全く同じ男を再び踏み潰していたのだ。
ナヴィンの顎が、物理的にガクリと外れそうになった。いつもなら完璧に整然としている彼の論理回路がフリーズする。
「えっ……何だって？」ナヴィンは立ち上がり、ファントム・シルクのマントについたチリを払った。「同じやつ？ 本当に？」
ルクは巨大な頭を力強く縦に振った。彼はもう一つの映像を見せた――二本の短剣を操る女だ。彼は昨日、風の魔法で彼女をプラットフォームから吹き飛ばした。だが今日、彼女は全く同じ勝鬨を上げながら戻ってきたのだ。ルクが再び彼女を吹き飛ばす前に、昨日よりほんの少し安物の革鎧を着て。
もちろん、ナヴィンは猛烈な好奇心に駆られ始めた。全く同じハンターたちが、どうして生きているのだろうか？
彼は人間の村にある復活の宝石の存在を知らない。ダンジョンのボスにとって、死とは一方通行の取引だった。死ねばダンジョンがマナを奪い、存在は消滅する。獲物が無限にリスポーン（再出現）し、何度も肉挽き機に身を投じにやってくるという概念は、ナヴィンがその短い2フィートの人生で処理してきたあらゆる生物学的・魔法的法則を完全に無視していた。
「これは、ものすごく興味深いね……」ナヴィンは、青い瞳を鋭く計算高い細いスリットのように細めた。
「クローンなのかな？ それとも、何か高度なハイブマインド（集合精神）の一種？ あるいは……あるいは、彼らは何かチートコードを使っているんだ！ そんなの不公平だよ！ チートコードを使っていいのは僕だけなのに！」
ナヴィンは金属の手を腰に当て、巨大な骨の鎧を纏った友人を見上げた。小さな骸骨の体から、暗く、悪戯っぽいオーラが放射され始める。
「ルク」ナヴィンは命じた。彼のテレパシーの声は、ダンジョンボスの絶対的な権威をもって響き渡る。
「今度、人間の一団がこの階層に侵入してきたら……全員を殺さないで」
ルクは首を傾げ、心底困惑した。殺さない？ だが、殺すことこそが彼の最大のお気に入りゲームだった。
「彼らがどうやって死を欺いているのか、知る必要があるんだ」ナヴィンは自分の金属の頭蓋骨の側面をコツコツと叩きながら説明した。
「だから、他のやつらは踏み潰していいけど、ハンターを一人だけ生かしておいて。逃げられないように、必要なら足を折ってもいいから、息がある状態にしておいて。それから、僕のところに来て、彼らを僕の玉座の間に連れてくるんだ」
ルクは低く、理解を示したようなうなり声を上げた。彼は嘴をガチリと鳴らして敬礼し、その任務を完全に受諾した。
「よし」ナヴィンは言った。彼の眼窩の炎が、輝かしい科学的好奇心で激しく燃え上がる。
彼はその場を去り、ファントム・シルクのマントを劇的に翻した。調査の準備を整え、彼の背中は第4階層の方へと向けられていた。
