第7章 玉座の幼子とパッシブ・レベリング
第7章 玉座の幼子とパッシブ・レベリング
【玉座の幼子】
『アスケルトン・クレアトラッハ』ダンジョンの地下に広がる広大な空間は、ゴシック様式かつ恐怖を煽る建築の傑作だった。巨大なリヴァイアサンの肋骨を模した柱が、永遠に続く暗闇に包まれた天井を支えている。暗鉄から鍛造された燭台では、異界の青い炎が踊り、磨き上げられた黒曜石の床に長く威圧的な影を落としていた。
まさに古代の魔王が座すにふさわしい玉座の間。その最深部にある、巨大な鉄と骨の玉座に腰を下ろしていたのは——ナヴィンだった。
身長はわずか2フィート（約60センチ）。
玉座は巨大な怪物に適合するように設計されていたため、ナヴィンの小さな白亜の脚は玉座の縁からだらりとぶら下がり、死んだ空気の中でぶらぶらと揺れていた。彼の青い瞳は、退屈のあまりぼんやりと明滅している。彼は小さな骸骨の腕を胸の前で組み、巨大な肘掛けに滑らかな頭蓋骨を預けた。
彼には支配領域があり、肩書きがあり、軍勢がある。しかし今、彼にはとてつもなく大きな問題があった。
ナヴィンは、いかにしてレベルを上げるかについて頭を悩ませていたのだ。
「ううっ！ このままだとレベル12で詰んじゃうよ！」
ナヴィンの内なる声が、まるで昼寝を邪魔された幼児のような不満を孕んで頭蓋骨の中に響いた。「僕は自称・最弱ボスだからね！」
彼は玉座の土台からぶら下がった小さな骨の踵で、コツコツと音を立てた。カチ、カチ、と乾いた音が響く。
「FランクやEランクのボスはどうなんだ？」と思うかもしれない。だが、セヴィスタの宇宙構造には、ダンジョンの生態系に関する非常に厳格かつ現実的なルールがある。ダンジョンのランクがD未満の場合、ボスは出現しないのだ。全てのダンジョンの創造主――あの虚空に響く轟音のような存在――は、自動化されたフィルターでシステムを設計していた。創造主にとって、FランクやEランクのボスなど、タイトルを冠するに値しないと判断したのだ。
FランクやEランクの生き物など、宇宙的な定義で見れば「ただのそよ風」に過ぎない。そんなものに「ボス」という称号を与えるのは、劇的な最終決戦という概念そのものへの侮辱に等しい。だから、創造主はわざわざそんなものを作らなかった。ボスが存在するのはDランク以上からである。したがって、自動的にナヴィンは、中堅管理職の最底辺に座することになったのだ。彼は、実在する中で最も弱いボスだった。
「強くならなきゃ」ナヴィンは心の声で呟いた。顎がカチリと鳴り、実存的不安を処理する。
「もし地上からSランクの人型ドラゴンでもやってきたら、戦いにすらならないよ。トイレに行くついでに踏み潰されて終わりだ」
彼には戦略が必要だった。経験値が必要だった。そしてそのためには、自分のダンジョンを深く理解する必要があった。
【骨の構造学】
創造主が去った後、ナヴィンは『アスケルトン・クレアトラッハ』の内部レイアウトを設計するのに数時間を費やした。彼はポケットディメンションを4つの階層に分け、侵入者を試し、疲弊させ、最終的に滅ぼすための装置を作り上げた。
第4階層は現在地——ボス部屋だ。終着点である。
その1つ下の第3階層は、人工の空と険しい黒曜石の尖塔がそびえる、開放的な地下洞窟だった。ここにはルクが住んでいる。体長20メートル、骨の鎧を纏ったロック鳥のルクは、ダンジョンの中ボスとして君臨していた。レベル34、HP19,230を誇るルクは、ナヴィンの玄関口を守る、文字通りの死の壁である。
第2階層は中ボス戦用だ。荒廃したゴシック様式の中庭には、骸骨の騎士がパトロールしている。面白いことに、この騎士はFランクの骸骨バリアントだった。錆びついた安っぽい鎧を身に纏い、見ただけで折れそうな剣を握っている。
第1階層は歓迎のマットだ。霧に包まれた墓地には、通常の骸骨が20体。彼らは全員Eランクのモブだ。思慮分別もなく、脆く、まったくもって哀れだが、数には力がある……はずだ。
「いいレイアウトだ」ナヴィンは自分の頭蓋骨を誇らしげに頷かせた。
「古典的だ。伝統的だよ。第3階層が大量破壊兵器で、第1階層が脆い小枝でできているというトップヘビーな構成だけど、まあ、僕はエンジニアじゃなくてアーティストだからね」
その時、眼窩の前にホログラムのインターフェースが投影された。宇宙地図だ。
「全ダンジョンの創造主がこれをくれたんだ」ナヴィンは、空中に浮かぶ立体投影図を見つめながら目を丸くした。「人間が入れるポータルを配置できるようにね……」
門のないダンジョンはただの墓場に過ぎない。機能し、生きている魂の周囲マナを取り込んで経験値に変換するためには、ダンジョンは現実世界のどこかに拠点を置く必要がある。
ナヴィンは地図を見つめた。Sランクの死の赤色ゾーンで彩られた『禁忌の大陸』が見える。彼は身震いし、即座にスケルトンハンドでスワイプしてその悪夢からスクロールした。煮えたぎる黒い海を超え、脆弱な人間やエルフ、ドワーフが住むエメラルドの大陸を見つけるまで地図をドラッグした。
「僕はまだ弱いから、人間が『弱い』と見なす場所に配置しよう」ナヴィンは決断した。女神の複雑なマトリックスによって強化された彼の論理回路が、完璧に回転した。もしSランクの人間王国に配置すれば、大魔導師がやってきて4秒で存在を蒸発させられてしまう。ダンジョンの公式ランクに見合った獲物が必要だった。
彼は人間領土をスキャンし、淡い黄色の境界線で囲まれた特定のゾーンを見つけた。システムはそれを明確にラベル付けしている。
【Dランク・ゾーン】
「完璧だ」ナヴィンはホログラムの投影を小さな骨の指でタップした。固定完了。
遥か頭上、モータル平原の表面、中堅の人類フロンティアの町の郊外にある霧の森で、空間が歪み、引き裂かれた。紫と銀の渦巻く『アスケルトン・クレアトラッハ』のダンジョンポータルが、そのゾーンに出現した。
「Dランク」ナヴィンは玉座にもたれかかりながら呟く。Dランクは依然として弱いが、ランク相応であればより早くレベルアップできる。Dランクダンジョンを探索する人間は、通常、駆け出しの中級者だ。初心者ではないが、ベテランでもない。まさに完璧な餌だ。
そしてその時、2フィートの骸骨に、第二の、そして素晴らしい閃きが走った。その論理はあまりにも美しく、あまりにも怠惰で、魔法の心臓が喜びで膨らむほどだった。
彼はダンジョンのレイアウトを見た。ルクの階層を見た。
「待てよ」ナヴィンは顎を落として驚いた。
「外に出たり、第1階層に行ったりする必要すらないじゃないか……ハンターが死ねば、その経験値はダンジョン全体に転送される。つまり、ボスである僕の経験値が、他のモブやルクよりも高くなるはずだ！」
セヴィスタの宇宙物理学において、ダンジョンボスは生態系の核である。モブはボス意志の延長線上に過ぎない。したがって、ダンジョンが収穫したエネルギーは直接、玉座の間へと上昇していく。
「ハンターが一人死ねば、何もしなくてもレベルアップできるじゃないか！」ナヴィンは歓喜の声を上げ、立ち上がり、背筋を伸ばした。彼は小さな腕を空に突き上げ、巨大な玉座の座面の上で、ガタガタと音を立てながら勝利のダンスを踊った。「僕は天才だ！ パッシブ所得のマスターだ！ 僕は指一本動かす必要がない！ ルクが重労働をこなして、僕が手柄を独り占めする！ これこそ宇宙で最高の仕事だよ！」
【Sランクの抜け穴】
ところで、皆さんはナヴィンがそもそもどうやって骸骨騎士や骸骨のようなモブを手に入れたのか不思議に思っているかもしれない。彼とルクが到着した時、ダンジョンは白紙だった。
実は、創造主が去った後、ナヴィンは「ダンジョンメニュー」を受け取っていた。これは管理権限を持つ、輝く青いタブレットのようなものだ。
しかし、ここには重大な宇宙的異常があった。この「ダンジョンメニュー」は、ボスがSランクでなければ取得できないはずなのだ。
「なぜSランクが必要なのか？ なぜDランクの彼が持っているのか？」
宇宙の壮大な設計において、モンスターがSランクに達すると、深遠な進化の転換期を迎える。広大な領土を管理するための超越的な知性を得るか、あるいは黙示録的な原始的怒りによって正気を失うかだ。ダンジョンメニューは、複雑な兵站、リソース管理、戦略的監視を行うための道具である。システムは、そんなものをCランクのゴブリンやBランクのダイアウルフには渡さない。彼らはホログラムスクリーンを食べようとするだけだからだ。
しかし、我々の戦士ナヴィンには、魂の女神によって鍛造されたカスタムメイドの神の魂が宿っていた——高度な知性を持つ魂である。そのため、ダンジョンメニューを受け取る資格は十分にあったのだ。システムは彼の壊れそうな2フィートの体など気にしない。彼の魂が持つ生の情報処理能力を読み取ったのだ。ダンジョンボスが必要な知性を持っていると判断された瞬間、創造主からのアラートが飛び、即座に自動的にそのボスへとダンジョンメニューが授与される仕組みだった。
ナヴィンは、オムツを履いたまま原子力潜水艦の鍵を渡されたようなものだった。
【最初の侵攻】
ナヴィンは再び腰を下ろし、期待に胸を膨らませて骸骨の手をこすり合わせた。彼はダンジョンメニューを呼び出し、ホログラムスクリーンを広げて第1階層の状態を表示した。
「さあ、人間たち。パパは新しいレベルが必要なんだ」
彼は長く待つ必要はなかった。
鋭いピンッという音が頭蓋骨の中で響いた。目の前の青い画面が激しく赤く点滅する。侵攻が始まったのだ。
【アラート：第1階層に侵入者を確認！】
「おおっ！ 始まったぞ！」ナヴィンは興奮して足をバタつかせた。彼は意識をログに集中させ、地上3階層で起きている戦闘を、宇宙システムが翻訳するのを読み取った。
【エンティティ・スキャン完了：Dランクハンターのパーティ6名が侵入しました】
Dランクハンターが6人。完璧なバランスのパーティだ。ナヴィンには彼らの姿が想像できた。タワーシールドを持つ屈強なタンク、影に潜むローグ、低位のファイアボールをチャージするメイジ、聖印を握りしめるクレリック。彼らはプロだ。 moderateな挑戦を期待して、Dランクダンジョンを攻略しに来たのだ。
「僕の20体の骸骨がどう扱うか見てみよう！」ナヴィンは喝采を送った。自分のモブたちのステータスバーを眺める。「群がれ、カルシウムの同胞たちよ！ 構造的欠陥のなさで圧倒するんだ！」
システムが戦闘を即座に記録する。
【戦闘開始：第1階層・墓地】
【Eランク骸骨 1：打撃により破壊】
【Eランク骸骨 2：火魔法により焼却】
【Eランク骸骨 3：粉砕】
ログがぼやけるほどの速さでスクロールしていく。ナヴィンの顎が外れた。20体の骸骨のステータスバーが、熱したフライパンの上の水のように消えていく。彼らはただ負けているのではない。組織的かつ、いとも簡単に殲滅されているのだ。
【Eランク骸骨 20体、全滅！】
「何！？」ナヴィンは自分の頭蓋骨を掴んで悲鳴を上げた。「ちょうど40秒かかった！ 彼らはただ草を刈っただけだ！ 僕の美しい骨の子供たちが、少しも足止めにならなかった！」
メニューが容赦なく警告を更新する。
【Dランクハンター6名のパーティが昇格！ 第2階層のボスと戦闘中……】
「よし、落ち着け」ナヴィンは自分に言い聞かせた。青い瞳がストレスで大きく見開かれる。「第1階層はただの準備運動だ。ただの気晴らしさ！ 今度は中ボスとの戦いだ！ 骸骨騎士がいる！ 鎧がある！ 剣がある！ 確かにFランクの亜種だけど、……ええと、闘志がある！」
ナヴィンは画面を見つめ、息を止めていた（骸骨なので息はないが）。第2階層のステータスが開く。骸骨騎士が6人のDランク人間パーティと交戦する。
【戦闘開始：第2階層・中庭】
ピンッ。
【骸骨騎士：斬首】
【ボスのランクが低いため、即座に撃破されました。パーティは第3階層へ向かっています！】
ナヴィンは絶対的な静寂の中で画面を見つめていた。Fランクのバリアントは、ちょうど2秒保った。Dランクの人間のタンクは、おそらく通り過ぎるついでに、盾で軽く小突いただけなのだろう。
「汗一つかいてない」ナヴィンは呟き、幼児のプライドを粉々に打ち砕かれた。自分の完璧に構築したはずのダンジョンが、まるで気ままな散歩のように扱われている。人間たちは、マシュマロ工場を突っ切る除雪車のような効率で、彼の防衛線を突破していった。
そして、ログがもう一度更新された。
【彼らは第3階層と交戦中！】
ナヴィンのパニックは霧散した。ゆっくりとした、邪悪で、完全に悪意に満ちた笑みが、骸骨の顔に広がった（少なくとも、青い炎が笑っているような形にアーチを描いた）。
「ああ、哀れで愚かな人間たちよ」ナヴィンは玉座で身を乗り出し、呟いた。「君たちは第1階層と第2階層が本物のダンジョンだと思ったのか。ここが公園の散歩道だと思ったのか。君たちは今、Sランク相当の悪夢の居間に、Dランクの服を着て足を踏み入れたんだぞ」
第3階層では、自信満々で軽く汗をかいた6人のDランクハンターたちが、巨大な鉄の扉を開けた。彼らはまた少し強い骸骨を期待していた。あるいはリッチか、骨のゴーレムか。
しかし、彼らが人工の空を見上げると、そこには太陽が遮られる光景があった。
彼らが見たのは、翼幅20メートル、HP19,230、耐久度56を誇る、骨の鎧を纏ったレベル34のロック鳥が、音速で彼らに向かって急降下してくる姿だった。
ダンジョンメニューを通じて、ナヴィンは虐殺の映像は見なかったが、システムログが絶対的かつ容赦のないオーバーキルの図を描き出していた。
【戦闘開始：第3階層・空中洞窟】
【Dランクハンター（戦士）、壊滅的な運動衝撃を受ける。死亡。】
そして、魔法が起きた。宇宙システムがダンジョンの境界内で侵入者が死亡したことを認識した。生々しい、濾過されていない経験値がハンターの魂から引き剥がされ、ダンジョンの核へと漏斗のように注ぎ込まれ、地下4階層のナヴィンの青く輝く心臓へと真っ直ぐに突き刺さった。
盲目的な、多幸感に満ちた暖かさが、ナヴィンの空洞の胸の中で爆発した。
【レベルアップ！】
「よし！」ナヴィンは両手を突き上げた。
第3階層で、ルクは魔法すら使っていなかった。ただ前進しているだけだ。人間の剣は彼の骨と黒曜石の鎧に当たって、爪楊枝のように跳ね返っていた。メイジの火炎球は、温かい夏のそよ風のようにしか感じられなかった。
【Dランクハンター（メイジ）、爪の下敷きになり圧死。死亡。】
【レベルアップ！】
「あははは！ あの数字の上がり方を見ろ！」ナヴィンは笑い転げた。パッシブ・レベリングのドーパミンは中毒性があった。
【Dランクハンター（クレリック）、丸呑みにされる。死亡。】
【レベルアップ！】
【Dランクハンター（ローグ）、スパイクの付いた羽に突き刺さる。死亡。】
【レベルアップ！】
【Dランクハンター（アーチャー）、風圧により粉砕される。死亡。】
【レベルアップ！】
レベル34の捕食者とレベル12相当の人間との戦いは、あまりにも不条理で、コメディのような虐殺だった。それは戦いというより、局地的な自然災害だった。
メニューが赤く点滅し、侵入者の行動の変化を示した。
【残りのハンターは1名！ ハンターは逃走を試みています！】
「逃がすか！」ナヴィンは画面に向かって叫び、あたかも人間が見えているかのようにホログラムのログを小さな骨の指で指差した。「『アスケルトン・クレアトラッハ』に入った以上、返金はなしだ！ ルク、追え！」
第3階層では、唯一生き残ったハンター——パーティの斥候——が、完全に正気を失っていた。彼は短剣を捨て、ヒステリックに泣きながら第2階層への階段に向かって走っていた。もう少しだ。階段さえ辿り着けば。
しかし、ルクのスピードステータスは48だった。
【ハンターの逃走失敗】
【Dランクハンター（斥候）、音速の嘴のひと突きにより迎撃される。死亡。】
最後の一撃となる巨大な黄金の経験エネルギーの波が、ダンジョンの核を通って突き抜け、ナヴィンに激突した。彼の白亜の骨が目映い光を放って脈動した。関節がわずかに太くなる。魔法の密度が膨らみ、恐ろしいほどの新たな力で唸りを上げた。
【レベルアップ！】
【現在のレベル16】
ナヴィンは玉座に崩れ落ち、完全に息を切らしていた。彼は3分足らずで4レベルも跳ね上がったのだ。巨大な椅子に座って快適に過ごしながら。彼は神になったような気分だった。たった2フィートの、カルシウムベースの神だ。
だが、報酬はこれで終わりではなかった。システムが心地よい、音楽のような「チャリーン」という音を奏でた。
【ダンジョンポイントを30獲得！】
ナヴィンは瞬きをした。「ダンジョンポイント？」
彼は女神の残した知識ライブラリにアクセスした。なるほど。 ハンターがダンジョン内で死ぬと、ダンジョンメニューを持つボスはハンター1人につき5ポイントを獲得するのだ。そしてそのダンジョンポイントを使えば、ショップで買い物ができ、スキルや構造のアップグレード、罠など、あらゆるものが手に入る。ただし、ランクが高ければ高いほど、より多くのポイントが必要になる。
6人のハンターが死んだことで、ナヴィンは30ダンジョンポイント（DP）を懐に溜め込んだのだ。
「おっ！ やったねルク！」彼は玉座のヴォールト天井に響くほど大きな歓声を上げた。巨大な羽と骨の友に対して、あふれんばかりの誇りを感じた。ルクは最高のMVPだった。
しかしその時、多幸感が急激に消え去り、冷たく鋭い悲しみの棘が刺さった。ナヴィンの顎が震えた。彼は第1階層と第2階層の、グレーアウトしたステータスバーを見つめた。
「だけど、仲間の死をどう解決すれば……」
彼が言葉を発する前に、その赤子のような骸骨が、脆弱な骨の兄弟たちと、少し錆びた骸骨騎士の悲劇的な喪失を処理し始める前に、ダンジョンメニューが鮮やかな緑色の光を放った。
グレーアウトしていたステータスバーが、突然埋め戻された。HPが最大値まで戻る。
ナヴィンは呆然とした。第1階層と第2階層のモブが再召喚されていたのだ。ダンジョンがクリアされず、侵入者が一掃された場合、ダンジョンに満ちる周囲のマナが、倒れた守護者たちを単純に再構築するのだ。死んだはずのモブが、完璧な状態でスポーンしていた。
「な、なんだって！？」ナヴィンは顎を落とし、頭蓋骨の両側を掴んでガクガクと震えた。
するとダンジョンメニューが、先ほど私が述べたのと同じ論理的な回答を返してきた。親切なツールチップのテキストボックスが表示される。
[注意：ダンジョンの整合性は維持されています。下位エンティティは、周囲のコアマナを使用して再構築されました]
ナヴィンはその情報を処理した。仲間たちは完全に死んだわけではない。彼が生きている限り、彼らは不滅なのだ。彼らは無限にリサイクル可能なスピードバンプ（減速帯）に過ぎなかったのだ！
「おっ！ おおお、なるほど！ それなら話は早い！」ナヴィンは歓喜した。悲しみなど一瞬で霧散した。「君たち、悼んでごめんよ！ 明日もまた死ぬ準備をしておいてね！」
実存的不安が消え去ると、ナヴィンは即座にダンジョンショップのインターフェースを開いた。彼は30DPという大金（形而上学的なポケットに入っているが）を抱えており、ダンジョン経済を刺激する準備ができていた。
「ええと、どれどれ……」ナヴィンはホログラムのカタログをスワイプした。「ドラゴンは買えないな、当然。罠は事務処理が多すぎる。前線を強化しよう！」
それから彼はダンジョンポイントを使い始めた。彼は10DPを使ってEランクの骸骨を10体購入し、第1階層の歓迎委員会を20体から30体に増やした。「骨の山をもっと高くするぞ！」彼は笑った。
残りの20DPで装備セクションへ移動した。Fランクの骸骨騎士の装備を見つける。ポイントを使って、騎士の錆びついた鉄の剣を『少しだけ錆の少ない鉄のブロードソード』にアップグレードし、少し頑丈なカイトシールドを与えた。
「よし！」彼は手を叩いて喜んだ。「第1階層の骸骨を増やして、骸骨騎士の装備も豪華にした。次は5秒くらいは保つはずだ！」
ナヴィンはショップインターフェースを閉じ、自分のステータスボードを開いた。受動的な労働の果実を見たかったのだ。ホログラムスクリーンが現れ、その数字は空洞の胸の中に、膨れ上がるような誇りを満たしてくれた。彼はもう、レベル12の弱いアノマリーではない。成長している。立派なボスなのだ。
彼は青く光るテキストを、システムの承認の栄光を浴びながら自分に言い聞かせるように読み上げた。
【現在のステータス】
ナヴィン：レベル16
筋力：14
速度：31
耐久：12
ランク：D+
称号：最弱のボス（獲得済み。もはや最弱ではないが、ダンジョンメニューによって獲得した経験値400%アップのバフのために使用されている。この称号は全ダンジョンの創造主によって与えられた）
