第3章 暴食の頭蓋骨と英雄的再会
禁じられた大陸の空は、弱者が生きていけるような場所ではなかった。そこは激しい大気圧、剃刀のように鋭い風の潮流、そして不気味なバイオレットや濃い紫の色彩でフラッシュする音のない絶え間ない稲妻が渦巻く、混沌とした海だった。そこはセヴィイスタの頂点捕食者たち、すなわち凡人の世界の自然秩序をその存在自体で拒絶するような獣たちだけに許された領域だった。
そして現在、この人を寄せ付けない空域のまさに中心を飛行していたのは、二フィートのスケルトンの切り離された頭部だった。
「ああああああ」
空ろなチョークのように白い頭蓋骨の内部で、内なる悲鳴が響き渡り続けていた。岩の後ろに座って精神とは何かを突き止めるという、およそ二時間ほどの人生経験しか持たない赤ん坊のスケルトンは、今や宇宙的な恐怖の絶対的な頂点を経験していた。
巨大な鳥、つまり先史時代のプテロサウルスと腐敗したドラゴンが不気味に融合したような、二十メートルもの巨大な鳥類の悪夢は、その底知れない革のような翼を羽ばたかせた。その巨大な付属器官が一度下へ突き下ろされるたびに、怪物自身をどんどん高く押し上げ、濃い紫の雲を引き裂く衝撃波を作り出した。フゥーム、フゥーム、フゥーム。その音は耳をろうするほどで、圧縮された空気の規則的な爆発であり、小さな頭蓋骨のカルシウムそのものをガタガタと震わせた。
獣のグリップは絶対的だった。黒曜石のような厚い鱗に覆われ、大剣ほどの大きさの鉤爪を持つ鳥の足は、赤ん坊のスケルトンの頭の周りを完璧に包み込んでいた。頭蓋骨を押しつぶしてはいなかったが、その圧力は苦痛を感じるほどにきつかった。魂の女神によって右の側頭部に刻まれた永久のライトブルーのルーンが鮮やかに燃え上がり、神聖なエネルギーの目に見えない微細な障壁を投影して、鳥の握力の凄まじい力が脆い骨を白い粉の雲に変えてしまうのを防いでいた。
この神聖な保護にもかかわらず、感覚的な体験は悪夢だった。風が空ろな眼窩を吹き抜け、沸騰するケトル のようなキィキィという高い音の悲鳴を作り出した。
「これは悪い。これは非常に、非常に悪いぞ」スケルトンの内なる声はパニックに陥り、幼児のようなトーンが純粋な苦痛で振動した。「どこへ行くんだ。なぜ空が紫なんだ。なぜ地面が僕から逃げていくんだ」
頭蓋骨はその視線を下方に傾け、巨大な鳥の足の厚く鱗に覆われた隙間の間からのぞき込んだ。その景色は、絶対的なパニックの二次災害を引き起こすのに十分だった。ほんの数時間前に激突したあの金属のねじれた森は、今や銀色の草の小さなパッチのように見えた。禁じられた大陸に隣接する沸き立つ黒い海は、遠くにあるただの暗い水溜まりに過ぎなかった。奇跡的に生き延びて作り出したあの煙を上げるクレーターは、完全に何も見えなくなっていた。
そして、それは自分の体を探した。
恐ろしい高度を突き抜け、体が見えなくなり始めたその時、頭蓋骨は輝く青い目を必死に集中させようとした。遥か、遥か眼下、火山灰と剃刀のように鋭い根が広がる危険な風景の中で、光り輝く青い小さな斑点が猛烈に動いていた。それは胸腔の中で激しく脈打つ魔法の心臓であり、空へと向かう捕食者を追いかけようと、その小さな骨の身で絶対的な最善を尽くしていた。
しかし、世界の規模はあまりにも広大すぎた。距離は指数関数的に広がっていった。巨大な鳥は、雲の層そのものを突き抜ける黒い岩の険しい尖塔である、巨大な山の斜面を上昇していた。数秒のうちに、体の小さな青い斑点は金属の森の濃いキャノピーに飲み込まれた。
体は完全に視界から消え去ってしまった。
「ダメだ。戻ってきてくれ。足、もっと速く走れ。腕、もっと高く届け」頭蓋骨は、頭の中の魂と胸の中の動力源を結びつける目に見えない幽玄なテザーを通じて命令した。
それは必死に反撃したかった。ほんの数時間前に自らの中に湧き上がったあの新しく見出されたプライドという感情は、単なるおもちゃのように扱われることを許さなかった。頭蓋骨は動こうとした。暴れ、噛みつき、自らを捕らえている恐ろしい足に頭突きをしたかった。それは脳のない内部から猛烈で狂ったような命令を発射した。
動け、暴れろ、攻撃しろ。
しかし、それはできなかった。
その状況の悲惨で生物学的な現実が、押しつぶすような重みとともにのしかかった。一つの体だからそれ自体では動けないため、それはできなかった。頭蓋骨は単に魂と感覚器官のハウジングユニットに過ぎない。筋肉はない。腱もない。運動装置もない。下顎、つまり下のあごの骨は上下にカタカタと動かすことができたが、ピボットとなる頸椎もなく、レバレッジを生み出す脊椎もなければ、頭蓋骨は無生物の岩と何ら変わりはなかった。
それは神聖な力が注入された全力で試みた。
カタカタカタカタ。
その歯は鳥の鱗に覆われた皮膚に対して猛烈にぶつかり合った。それは愛らしく、完全に哀れな抵抗のディスプレイだった。それは一粒の塵が猛烈にハリケーンをくすぐろうとするのと同等だった。巨大な鳥はその動きを認識すらしていなかった。それはただ飛び続け、その黄色い目は黒曜石のそびえ立つ山の頂に固定されていた。
認識が二歳の精神に押し寄せた。内なる声は静まり返った。眼窩の中の青い炎は、轟々と燃える炎から、悲しい、細かく震える残り火へと暗くなっていった。
それは敗北した。
「僕はただの頭なんだな」スケルトンは惨めに考え、魂のマトリックスに深い絶望の波が落ち着いた。「僕は空に浮かぶ頭だ。パンチする腕もない。走る足もない。僕はカルシウムの球体だ。これで僕の壮大な冒険は終わりだ。かっこいい石を拾うことさえできなかった」
それは目を閉じ、というか眼窩の青い光を消し、自らの運命に身を委ねた。それは落とされるか、押しつぶされるか、あるいはこの巨大な獣が持つ恐ろしい子孫の餌にされる覚醒をした。
しかし、押しつぶすような絶望の重みの下でハミングしながら、幽玄なテザーはしっかりと張られたままだった。頭蓋骨は体を見ることができず、救出の希望も諦めていたが、体はそれ自体で動き続けていた。
頭のない胴体は、青い魔法の心臓の純粋で濾過されていないパワーに導かれ、精神の心理的な絶望に縛られてはいなかった。体は純粋で機械的な献身で動いていた。本能、かもしれない。それは山が何万フィートもの高さがあることを知らなかった。地形が通行不可能であることを知らなかった。それはただ頭がそこにあるということだけを知っており、たとえ素手の小さな骨の指で険しい黒曜石の崖を登らなければならないとしても、それを取り戻すつもりだった。体は前進を続けた。
それから間もなく、風の猛烈な突進が突然停止した。大気圧が安定し、極端な高高度の薄く、凍りつくような空気に取って代わられた。
巨大な鳥はその巨大なコウモリのような翼を広げ、上昇を遅らせる強力な上昇気流を捕らえた。それは一度旋回し、険しい山の尖塔のまさに頂上にある巨大な高原に影を落とした。
彼らはついに巨大な鳥の巣へと入った。
そこを単なる「巣」や「隠れ家」と呼ぶのは、その場所の建築的な恐怖に対する深刻な不義理だった。高原は巨大で、人間の都市の広場ほどの大きさがあった。地面は石ではなく、何千もの巨大なモンスターの砕かれ、圧縮された骨で敷き詰められていた。隠れ家の周囲は、鳥が下の沸き立つ海から引き抜いてきた海のエヴァイアサンの巨大な湾曲した肋骨によって囲われており、紫色の空を貫く恐ろしいギザギザの王冠を作り出していた。
ここの悪臭は黙示録的だった。それは腐った肉、乾燥した血液、そして獣自体の刺激的な硫黄臭が凝縮された瘴気だった。
地面を揺るがす重苦しいドスンという音とともに、二十メートルの鳥類の悪夢が着地した。その巨大な爪は骨で敷き詰められた床に深い溝を穿った。それは金属の剣のような羽を折り畳み、周囲の山々に響き渡る低い、轟くような悲鳴を漏らした。
獣は無造作に赤ん坊のスケルトンの頭を保持している足を持ち上げた。それは小さな頭蓋骨を飢えや悪意を持って見つめてはいなかった。実際、パントリーを整理する生き物のような、軽い無関心さでそれを見ていた。巨大な鳥にとって、光り輝く頭蓋骨は脅威ではなく、特に満腹になる食事でもなかった。それは単に、気まぐれで拾い上げた輝くおもちゃ、魔法の小片に過ぎなかった。
巨大な手首を不注意に軽く振って、鳥はスケルトンの頭蓋骨を傍らへと投げ捨てた。
頭蓋骨は空を飛び、目を回しながら何度も転がった。
「わあああああ」世界が目まぐるしく回転する中、内なる声が悲鳴を上げた。
それは高原の奥に向かって、広大な隠れ家を横切って飛んでいった。ここには、黒曜石の張り出したスラブによって影になった、鳥の食料貯蔵庫があった。それは収穫されたモンスターの部位の巨大でグロテスクな山だった。
頭蓋骨は、湿った、グチャッという音とともに肉の山に激突した。
スプラット。
それは硬い岩には当たらなかった。それは柔らかく、冷たく、信じられないほど肉が詰まった何かの真ん中に顔から着地した。青い保護ルーンが軽くフレアして小さな衝撃を吸収したが、頭蓋骨はそれ以外は完全に無傷だった。
巨大な鳥は、投げ捨てられた頭蓋骨を完全に無視し、すぐに注意を他へと向けた。それは再び悲鳴を上げ、巨大な翼を広げて高原の端から飛び立ち、狩りを続けるために雲の層へと再びダイブしていった。それは食料品をドロップし終えた。今度はメインコースをフェッチする時間だった。
高高度の風の遠吠えを除けば、山の上の隠れ家に沈黙が降りてきた。
赤ん坊のスケルトンの頭蓋骨は、身元不明のモンスターの肉の二つの巨大な塊の間に逆さまに挟まれたままそこに横たわっていた。ゆっくりと、空ろな眼窩の青い炎が再び灯った。
「僕は…生きてるのか」内なる声は徹底的に驚いて囁いた。「壊れなかった。僕はただ…挟まれているだけだ」
それは身をよじろうとした。できなかった。グロテスクな山にしっかりとウェッジされていた。
そしてその時、非常に奇妙で、全く前例のない感覚が起こった。
頭蓋骨は肉の匂いを嗅いだ。
技術的に言えば、生物学の根本的な法則に基づけば、スケルトンは匂いを嗅ぐことができない。嗅覚には鼻腔、嗅覚受容体、粘膜、そして化学信号を処理するための脳が必要である。赤ん坊のスケルトンは、これらのものを正確にゼロしか持っていなかった。それは骨だった。
しかし、魂の女神によって鍛造された魂のマトリックスは、複雑で適応性のあるシステムだった。頭蓋骨が、周囲の魔力が注入された高位のモンスターの肉に顔から突き刺さったとき、肉から放射される生の魔法エネルギーが魂と直接相互作用した。魂は、二歳のホストのためにこの環境データを分類しようと必死になり、高密度の魔力シグネチャーを最も近い同等の感覚体験、すなわち匂いへと翻訳した。
そしてそれは腐ったゴミのような匂いではなかった。周囲のエネルギーを吸収することによってその存在そのものが燃料となっている低レベルのアンデッド creature にとって、頂点捕食者の高度に濃縮された魔力豊かな肉は、絶対的に神聖な匂いがした。それは、想像し得る最も完璧にローストされ、重厚に味付けされた、よだれが出そうなごちそうのような匂いだった。
頭蓋骨の内なる声は停止した。切り離された頭であることの絶望は瞬時に消え去り、突然の、圧倒的な、そして全く新しい物理的な衝動に取って代わられた。
それはお腹が空いていた。
「これは何だ」スケルトンは思索し、その歯は期待で不随意にカタカタと鳴った。「存在しないお腹が空っぽに感じられる。口がオープンとクローズのやつをやりたがっている。これは…素晴らしい匂いだ」
それは禁じられた大陸の最も危険な生き物たちのビュッフェに完全に囲まれていた。鼻腔のすぐ下には、まだスパイシーな内部の熱を放射している、マグマ・ドレイクの切り離された逞しい尾があった。その左側には、深海の魔力で厚くなったアビサル・クラーケンの巨大な脂肪のスラブがあった。その右側には、残留する電気エネルギーでかすかに火花を散らしているサンダー・ベリー・ボアの脇腹があった。
人間の家よりも大きな肉の山の真ん中に座っている小さな頭蓋骨は、非常に論理的で、非常に幼児のような結論に達した。
鳥は自分の体を取り去った。鳥は自分を恐怖に陥れた。鳥は自分をゴミのように扱った。したがって、見返りに鳥の何かを受け取るのは完全に公平なことだった。
「僕の頭蓋骨を盗んだんだから…」スケルトンの内なる声は宣言し、精神のエコーチェンバーにいたずらっぽく、大食いなトーンが立ち上がった。「遠慮なくいただきます…」
鳥が目を離して空へと飛び去ったとき、その状況の本当の不条理が始まった。
胃もなく、食道もなく、消化管も持たない赤ん坊のスケルトンは、肉の山を貪り食う準備をした。それは貪り食う覚醒をした。
食べ物を掴むために手を伸ばすことはできなかったため、下顎の限られた可動性に完全に頼るしかなかった。逆さまに挟まれていたため、その口はマグマ・ドレイクの尾のスパイシーで放射する肉に直接押し付けられていた。
それはあごのヒンジが許す限り広く口を開けた。
チョンプ。
小さな、平らな、チョークのように白い歯が、強靭で鱗に覆われた肉に噛みついた。
通常、物理的な物質に噛みつくスケルトンは何の成果も上げない。肉は口から落ちるまでただそこに留まるだけだ。しかし、赤ん坊のスケルトンは異常だった。肉の巨大な塊が歯の閾値を越えて口の空ろな空洞に入った瞬間、神聖な魂のマトリックスはその吸収プロトコルをアクティブにした。
肉の塊は飲み込まれる必要はなかった。それは一瞬にして溶解した。
物理的な物質は、純粋で、濃縮された、生の幽玄な魔力へと気化した。それは口の内部で急速に渦巻く赤と金のエネルギーの鮮やかで光り輝く霧へと変わり、骨そのものへと直接瞬時に吸収されていった。
その感覚は多幸感をもたらした。
「なんてことだ」内なる声は歓声を上げ、幼児のような精神は料理の喜びに爆発した。「これは素晴らしい。スパイシーだ。ピリピリする。頭蓋骨が温かくなる。もっとだ。もっと欲しい」
こうして、宴が始まった。
頭蓋骨は何も無くなるまで食べた。
それは純粋で機械的な大食いのプロセスだった。チョンプ、溶解、チョンプ、溶解。頭蓋骨は魔法の消費の小さな、飽くなきブラックホールのように機能した。満腹になる生物学的な胃の制限がないため、スケルトンは無限に食べることができた。
それはマグマ・ドレイクの尾を食べて進んだ。尾が消えた瞬間、重力が頭蓋骨を山のさらに深くへと引き下げた。それはアビサル・クラーケンの脂肪の真上に着地した。
チョンプ。
「おおお、これは歯ごたえがある。暗い水の味がする。美味しい」
それはクラーケンの脂肪を食べて進んだ。サンダー・ベリー・ボアの脇腹を食べて進み、口蓋をくすぐる静電気のショックを楽しんだ。巨大なカマキリの肝臓を食べた。金属の狼の心臓を食べた。それは、禁じられた大陸全体で最も強力で、栄養が凝縮され、魔力豊かなモンスターの肉を何千ポンドも咀嚼し、溶解し、そして吸収した。
丸二時間の途切れることのない時間、巨大な鳥の食料貯蔵庫での唯一の音は、小さな歯が猛烈な勢いでクリックする音だけだった。
カタカタカタカタカタカタ。
普通の観察者にとって、その光景は徹底的に恐ろしく、深く混乱するものだった。巨大な肉の山が急速にデフレートし、驚くべき速度で内側へと縮んでいき、二フィートのスケルトンの切り離された頭部によって内側から体系的にくり抜かれていた。
二時間が経過するにつれて、頭蓋骨の内部で深い変化が起こり始めた。
吸収している生のエネルギーの圧倒的なボリュームは、単に消散させるには多すぎた。セヴィイスタの次元では、モンスターが別の存在の魔力や肉を消費したとき、世界の宇宙システムはその力の移動を認める。それは蓄積されたエネルギーを計算し、経験値を処理し、そして進化を強制する。
通常、第二千三百四十二万三千五百九十六位のスケルトンが頂点捕食者の魔力を処理しようとすれば、爆発してしまう。脆い骨は内部の圧力から粉砕されるだろう。しかし、このスケルトンは女神によって鍛造された魂と、無限の可能性を安定させるために特別に設計された永久の神聖なルーンを持っていた。
頭蓋骨は爆発しなかった。それは輝き始めた。
最初は、眼窩の青い炎が明るくなるだけだった。それから、右の側頭部にある永久のライトブルーのルーンが、カタカタと鳴る歯のリズムと一致して、目もくらむような強烈さで脈打ち始めた。
二時間が経過する頃には、巨大な肉の山は完全に消え去っていた。かつてグロテスクで収穫された肉の山があった場所には、今やきれいな、磨かれた骨の敷き詰められた床しかなかった。
二時間後、宴は幕を閉じた。頭蓋骨は文字通り、鳥の家と食料をすべて平らげていた。
赤ん坊のスケルトンは咀嚼を止めた。それは長くて満足した、内なるため息を漏らした。
「魔法で…お腹がいっぱいだ」それは、骨の構造を通して放射される巨大で重苦しい温かさを感じながら考えた。
それはもう単に地面に座ってはいなかった。消費した魔法エネルギーの圧倒的な密度が、その物理的特性を変化させていた。それは今や浮遊していた。
隠れ家の床から数インチ上に吊り下げられた頭蓋骨は、純粋なエネルギーのビーコンだった。それは眼窩と口から放射される、宙に浮かぶ光り輝くライトブルーの頭蓋骨だった。青い光は単に点滅するだけでなく、ハイビームのヘッドライトのように空ろな空間から溢れ出ていた。側頭部の神聖なシンボルはミニチュアの星の強烈さで輝き、食料貯蔵庫の暗く張り出した黒曜石の岩を照らし出していた。
それは神聖な遺物、純粋で濃縮された力の恐ろしい球体のように見えた。
スケルトン自身も知る由がなく、鳥も知る由もなかったが、世界の宇宙システムはまさに絶対的なオーバードライブへと突入していた。
レベル一のスケルトンがレベル二に達するには、おそらく数匹の死んだネズミの周囲の魔力が必要である。レベル三に達するには、野生の犬の魔力が必要かもしれない。
この二歳で、二フィートのスケルトンは、オブシディアン・ストーム・ロックの全リザーブパントリーを消費していた。それはドレイク、クラーケン、そしてボアの濃縮された生命力を摂取していた。
それはレベルが十二上がった。
それは単に少しずつ進んだのではなく、進化の閾値を突き抜けて急上昇した。標準的な成長曲線をバイパスした。その基礎ステータス、すなわち生命力、魔力容量、骨密度、および魔法抵抗力は、指数関数的に増殖した。
それは今やレベル十二だった。
人間の冒険者にとって、レベル十二はベテランであり、ダイアウルフの群れを相手に自らの身を守ることができる戦士を表すかもしれない。宇宙で最弱の種族であるスケルトンにとって、レベル十二に達するには、通常、何十年もの隠蔽、スカベンジング、そしてダンジョンの瘴気をゆっくりと吸収することが必要だった。
この赤ん坊のスケルトンは、純粋に肉を食べたことによって、それを二時間で達成していた。お肉を食べたからレベルが上がったのだろう。レベルアップ方法の圧倒的な不条理は、それが宿す魂の混沌とした、予測不可能な性質の証明だった。
頭蓋骨はそこにホバリングし、自らの存在をアップデートしているステータス画面や宇宙の元帳を完全に意識しないまま、巨大なパワーでハミングしていた。それは単に良い食事ができたことに満足していた。
「鳥はデザートを持ってきてくれるのかな」それは無邪気に考えた。
その思考に答えるかのように、高原の上の空が突然激しく変化した。
巨大な鳥の巨大な影が、紫色の雲を透過するわずかな太陽光を覆い隠した。耳をろうするような悲鳴とともに、オブシディアン・ストーム・ロックが降下し、その巨大な足が高原の骨で敷き詰められた床に地面を揺るがす衝撃とともに着地した。
鳥は翼を折り畳み、すぐに食料貯蔵庫へと向いた。それは激しい風の中で過去の二時間を狩りに費やし、半分食べられたシーサーペントというわずかな獲物だけを持って戻ってきた。お腹が空いていた。疲れていた。自らの巨大なリザーブの山を貪り食う準備ができていた。
それは肉の山があった場所を見た。
それは燃える黄色い目を見開いた。
肉は消えていた。山は完全に、徹底的に消え去っていた。
その場所には、空っぽの空間の中心にホバリングしている、宙に浮かぶ光り輝くライトブルーの頭蓋骨があった。その目、口、そして側頭部のシンボルから溢れ出る光はあまりにも明るく、高原に長くて不気味な影を投げかけていた。
鳥は光り輝く頭蓋骨を凝視した。空中にホバリングしている頭蓋骨は、その目もくらむような青い眼窩でそれを見返した。
沈黙が苦痛を感じるほど長い三秒間引き延ばされた。
そして、鳥は何が起こったのかを理解した。小さな頭蓋骨がどのようにして何千ポンドもの肉を消費したのかは分からなかったが、泥棒を認識した。苦労して仕留めた獲物の周囲の魔力が、骨から直接放射されていた。
鳥は怒った。
それは単に困惑したのではなく、狂気の沙汰に達するほど激怒した。それは山の基礎そのものを揺るがすような大地を揺るがす咆哮を漏らした。それはその巨大な翼をフレアさせ、金属の羽を千本の抜かれた剣のようにカタカタと鳴らした。それは恐ろしいドラゴンのようなハゲワシの頭を下げ、酸性の唾液を滴らせる剃刀のように鋭い歯の列を露出させるために口を開けた。それは光り輝く青い常夜灯に向かって自らを打ち上げ、それを十億の原子の断片へと押しつぶす準備をした。
しかし、それが起動するよりも前に、ある音が迫り来る暴力を遮った。
コン、コン、コン。
それは丁寧で、規則的なタッピングの音だった。それは高原全体に明確に響き渡り、頂点捕食者の隠れ家の恐ろしく、緊張に満ちた雰囲気とは完全に不調和だった。
巨大な鳥は凍りついた。それは巨大な頭をその音の方へとスナップさせた。
ノックがあった。
鳥の後ろ、高原が険しい崖の面と交わる隠れ家の大きな開口部に、ある姿が立っていた。
それはスケルトンの体だった。
それは正確に二フィートの高さだった。頭はなかった。ギザギザと折れた頸椎が、その小さな肋骨の頂点から突き出ていた。胸のまさに中心に完全に吊り下げられた青い魔法の心臓は、必死で、消耗しきっていたが、信じられないほど決意に満ちたリズムで脈打っていた。
それは小さなスケルトンの体であり、巨大な鳥の領域の巨大でそびえ立つアーチウェイを背景にして完全に滑稽に見えた。それは文字通り、禁じられた大陸の最も高い山の険しい面を登ってきていた。その本来の白い骨は黒い火山灰に覆われ、険しい岩によって擦りむかれ、棘のある蔓の引き裂かれた残骸に包まれていた。それは苦しんでいた。それは耐えていた。それは自らの魂の目に見えないテザーを追って、不可能な逆境を突き抜けてきていた。
巨大な鳥は、純粋で混じりけのない当惑を持って小さな頭のない体を見つめた。その小さな脳は、この微細な生き物の絶対的な大胆さを処理することができなかった。
体は躊躇しなかった。高原の中心に立っている二十メートルのモンスターのことなどどうでもよかった。それには一つの特異なミッションがあった。
それは頭蓋骨を検出した。
そしてスケルトンの体は頭蓋骨へと走った。
それは単に走るだけでなく、スプリントした。レベル十二の頭からテザーを通じて現在サージしている残留する圧倒的な魔力に燃料を供給され、体はこれまでに持っていなかった速度と俊敏さで動いた。それは巨大な鳥の巨大な樹木のような脚を通り抜け、頂点捕食者を完全に無視した。クラッパティ、クラッパティ、クラッパティ。
それは光り輝く、ホバリングしている頭に向かってまっすぐにダッシュした。
接近すると、体は空中に跳び上がった。それは小さな、灰に覆われた骨の手を伸ばしてそれを掴んだ。
手が一頭蓋骨に触れた瞬間、ホバリングの呪文が解けた。体は頭を胸腔へと引き込み、それをしっかりと抱え込んだ。
重力が再び自らを主張した。二フィートのスケルトンは残りの数インチを急降下した。
そしてドスンという音とともに着地した。
それはまっすぐに立ち上がり、膝蓋骨から少し灰を払った。それは激怒してそびえ立つオブシディアン・ストーム・ロックの影に立ち、腕の中に頭を抱えた微細な骨の斑点だった。
頭蓋骨の目の青い炎は、強烈で壮大な栄光とともに燃え上がった。新しく獲得したレベル十二のパワーがその存在全体を駆け巡った。二歳のスケルトンの内なる精神は、もう怯えてはいなかった。敗北の絶望は消え去った。飛行のトラウマは消去された。それは人生最高のごちそうを食べ、体を取り戻し、そして絶対に無敵であると感じていた。
スケルトンは、噛まずに自分を丸ごと飲み込むことができる恐ろしい獣を見上げた。それは胸を突き出し、英雄的なポーズを決めた。
「いくぞ、化け物。勝負だ。僕はもう準備万端だ」それは子供のようなプライドを持って言った。
そして頭を体の上へと戻した。
