第2章 大いなる覚醒と巨大な怪鳥
天界の境界からの落下は、まさに破滅的な流星の衝突そのものだった。
激しく移り変わる紫の雲と、絶え間なく鳴り響く音のない稲妻が織りなすセヴィイスタの禁じられた大陸の空を、突如として目もくらむようなライトブルーの光の筋が貫いた。赤ん坊のスケルトンは、わずか二フィートの幼児の骨の集まりに過ぎず、本来なら一瞬にして粉々なチョークの粉へと変えてしまうほどの終端速度で、この容赦ない大地の地殻へと向かって突き進んでいた。
眼下に広がる環境は、地理的な悪意に満ちた悪夢そのものだった。未知の大地の端は、巨大な海の煮えたぎる黒い水が黒曜石の険しい崖に容赦なく激突する、ギザギザとした攻撃的な海岸線だった。ここにある植物は成長しているのではなく、ただ生き延びていた。剃刀のように鋭い葉を持つ金属のようなねじれた木々が火山岩にしがみつき、海岸線には絶滅して久しいレヴァイアサンの巨大な骨の遺骸が散乱していた。ここは生命が異常であり、死が周囲の標準であるような場所だった。
そして、この人を寄せ付けない荒野の中心に、光り輝く小さな突き進む物体が激突した。
ドオオオオオム。
その衝撃は耳をろうするほどだった。震源地から巨大な衝撃波が広がり、半径百メートル以内の金属の木々をなぎ倒し、砕かれた黒曜石と灰と土の巨大な柱を激しい色彩の空高くへと巻き上げた。幅二十メートル、深さ五メートルの巨大なクレーターが、禁じられた大陸の不滅の岩盤に一瞬にして刻み込まれた。黒い海の波は、その激しい運動エネルギーに驚いたかのように一時的に後退したが、すぐに新たな怒りとともに崖へと再び激突した。
長く、苦しい一瞬の間、クレーターは完全に沈黙していた。爆発の半径内にあるすべてのものを覆い隠すように、濃く、息詰まるような灰色の煙の毛布が重苦しく空気中に漂っていた。
普通の存在、たとえ赤き大地の最も深い溶岩の穴で鍛え上げられた高位のモンスターであっても、このような落下を経験すれば、完全に消滅しないまでも、致命傷を負っていたはずだった。運動エネルギーだけで内臓を液状化させ、ダイヤモンド級の鎧を粉砕するのに十分だった。
しかしその時、渦巻く灰と煙の真ん中で、かすかなライトブルーの光が脈打ち始めた。
カタ。
その音は小さかった。些細な音だった。それは、二つの小さなカルシウムの破片が互いに擦れ合う音だった。
カタ、カタ。
ゆっくりと、濃い灰のカーテンが落ち着き始めた。煙を上げるクレーターのまさに中心で、完全に無傷のまま、赤ん坊のスケルトンが動いた。
それは着地した。
実際には、単に「着地した」と言うだけでは控えめな表現だった。神のハンマーのように大地にクレーターを穿ったにもかかわらず、その脆いチョークのように白い骨には、一本の髪の毛ほどのひび割れさえも入っていなかった。魂の女神によって右の側頭部に刻まれた永久のライトブルーのルーンが、強烈で保護的な輝きを放っていた。この神聖な介入、この絶対的な精神的補強こそが、落下の運動エネルギーを完全に吸収していたのだ。小さな肋骨の中に吊り下げられた青い魔法の心臓は激しく鼓動し、その空ろな体へ純粋で濾過されていない魔力を送り出していた。
それは素早く立ち上がった。
筋肉や腱の滑らかな連動がないため、その動きはぎこちなかったが、頭蓋骨の中でついに落ち着いた新しく鍛造された魂のマトリックスの、目に見えない糸によって完全に動かされていた。
辺りを見回しながら、赤ん坊のスケルトンは周囲を観察した。空ろな眼窩の中で引火した青い炎が激しく燃え上がり、煙を上げるクレーター、険しい黒曜石の岩、そして遠くの激しい海の視覚データを取り込んでいった。
それは小さな、白い骨の手を伸ばした。それは頭を掻いた。
というか、その頭蓋骨を。
とにかく頭蓋骨だ。
それは、完全にそして徹底的に困惑したときに誰もがやる世界共通のジェスチャーで、小さな骨の指を滑らかな頭蓋の曲線に沿って引きずった。その音は、黒板にチョークを擦りつけるような、乾いた、不快なスクルルクというものだった。痒い皮膚もなく、頭皮もなく、もちろんくしゃくしゃにする髪の毛もなかったが、その内部にある真新しい魂は、すでに混乱に関連する物理的な行動を模倣しようとしていた。
一歩を踏み出す前に、たった今作り出したばかりの煙を上げるクレーターから歩き出そうとする前に、それはポーズを決めた。
それは小さな胸腔を突き出し、存在しない腰に小さな骨の手を当てて、まっすぐに立ち上がった。
突然、奇妙で、温かく、完全に異質な感覚がその存在全体に押し寄せた。胸の中の青い魔法の心臓が燃え上がり、その光が肋骨の間から溢れ出て、暗いクレーターの壁に不気味な青い影を投げかけた。
生き延びたことへの、新しく見出されたプライドという感情がそこから放射された。
それは目に見えないオーラであり、絶対的な自己満足の小さな、局所的な波だった。それは天から落下し、大気圏を突き抜け、地球上で最も危険な大陸の最も硬い岩に激突したにもかかわらず、完全に、徹底的に無事だった。新しく起動し、自らの経験を必死に分類しようとしていた魂のマトリックスは、この偉業を認識し、スケルトンの認知システムに大量のプライドを注ぎ込んだ。
それは、クレーターの中心で、青く輝く二フィートの骨の集まりとしてそこに立ち、まるで世界の絶対的な征服者であるかのように見えた。それは勝ち誇った姿勢だった。それは栄光に満ちた姿勢だった。
そして、そのプライドは瞬時に消え去り、その状況の冷酷で厳しい現実へと取って代わられた。
赤ん坊のスケルトンは腰から手を下ろした。目の青い炎は細かく震えて縮んだ。それは金属のねじれた木々を見た。それは沸き立つ黒い海を見た。それは激しい紫色の空を見た。
それは混乱し、自問した。
「ここはどこだ」
その思考ははっきりと響き渡った。それは明瞭で、歯切れが良く、非常に幼い子供のような、少し高音の探求的なトーンを持っていた。しかし、根本的な問題があった。
赤ん坊のスケルトンには声帯がなかった。空気を押し出す肺もなく、音を形成する舌もなく、言葉を形作る唇もなかった。ボーカルは一切存在しなかった。
それが聞いた声は、完全に頭の中のものだった。
それは内なるモノローグであり、女神による複雑な魂の鍛造の直接の副産物だった。しかし、ほんの数時間前までダンジョンで思考を持たずに足を引きずっていたモブだった生き物にとって、この内なる聴覚的幻覚は意識の奇跡ではなかった。それは恐ろしい侵略だった。
スケルトンは凍りついた。その青い目は純粋な衝撃で大きく見開かれた。
それは恐怖を感じた。
「誰が言ったんだ」
その声が再び響いた。それは、空っぽの洞窟の中で叫ぶように、自らの頭蓋骨の内側で大きく鳴り響いた。
赤ん坊のスケルトンは、頭蓋骨を左へ、そして右へと激しく振った。首の頸椎が素早く連続してカタカタと音を立てた。それはクレーターの煙を上げる端を探していた。モンスターがいるのか。幽霊がいるのか。あるいは、灰の中に隠れて自分に残酷な悪戯を仕掛けている、もっと隠密性の高い別のスケルトンがいるのだろうか。
そこには何もなかった。険しい黒曜石の岩の上を風が吹き荒れているだけだった。
「誰がいるんだ」
その声が再び叫んだ。今度は否定できないパニックが混ざっていた。
それは再び恐怖を感じた。その恐怖は完全に新しい感情であり、輝く青い魔法の心臓を締め付けるような冷たい、氷のようなグリップだった。その膝の関節が互いにぶつかり合い始めた。カタカタカタカタ。
生存本能、つまり女神の魂のマトリックスによってインストールされた真新しい機能が、圧倒的な力で発動した。小さなスケルトンはそれ以上調査するのを待たなかった。カバーが必要だった。どういうわけか自分をストーキングしている、目に見えない、叫んでいる声からの安全が必要だった。
それはクレーターの端のすぐ外側にある大きな岩に向かって走り始めた。
その走る姿は、必死で、混沌としたスクランブルだった。動きを適切に吸収する筋肉がないため、一歩一歩が耳障りで、骨をガタガタと鳴らす衝撃となった。その小さな骨の腕は必死のリズムで前後に振られ、空ろな足は灰に覆われた地面を叩いた。クラッパティ、クラッパティ、クラッパティ。
それは逃げる生き物というよりも、落とされたドミノの箱が移動しながら必死に形を整えようとしているように見えた。それはクレーターの縁を這い上がり、緩い砂利で一度滑ったが、体勢を立て直して巨大な、尖った黒曜石の岩に向かって頭から飛び込んだ。
それは岩の背後に滑り込み、小さな膝を胸腔まで引き上げ、骨の腕を足に巻きつけて、二フィートのスケルトンがなり得る限り小さくなった。それは背中を冷たい石にしっかりと押し付け、青い目をあらゆる方向に激しく走らせて周囲を警戒した。
何も襲ってこなかった。何も追ってこなかった。幻の声は消え去ったようだった。
赤ん坊のスケルトンは肩の力を抜いた。膝を抱える力を緩めた。
「ふう、これで安全だ」
内なる声は深い安堵とともにため息をついた。
スケルトンは硬直した。その青い目は針の穴ほどに縮んだ。あの声が戻ってきた。まさにここにいた。まさにこの岩の後ろに一緒にいた。それは自分の頭の中にいると感じるほど近くにいた。
それは再び恐怖を感じた。パニックは十倍になった。
「誰なんだ」
その声は吃もり、幼児のような恐怖で震えていた。
スケルトンは、通常なら耳があるはずの頭蓋骨の側面にある穴、つまり外耳道に骨の手を押し当てた。それは音を遮断しようとした。しかし、その音は外部から聞こえているわけではなかった。
「話しかけるな。どこにいるんだ」
それはさらに強く押し付けた。声はこもらかった。それはクリスタルのように透明なままだった。
「隠れてるんだ。放っておいてくれ」
スケルトンは目をきつく閉じ、目に見えないモンスターが襲いかかってくるのを待った。押しつぶすような一撃、魔法の爆発、何でも待った。
しかし、そこには沈黙しかなかった。風が吹き荒れ、海が激突していた。
ゆっくりと、赤ん坊のスケルトンは目を開けた。それは頭蓋骨の側面から手を離した。それは自らの白い、骨の指を見つめた。それは胸の中で脈打つ青い魔法の心臓を見つめた。それは一連の出来事を処理した。
その声は、自分が何かを感じたときにだけ話した。
その声は、自分が混乱したときにだけ質問を投げかけた。
その声は、自分が恐怖を感じたときと全く同じ瞬間に怯えたように聞こえた。
魂の女神の無限の宇宙方程式によって動かされている神聖な魂のマトリックスの複雑な歯車が、二歳児の認知能力の範囲内で、ゆっくりと、苦々しく回り始めた。
そしてそれは気づき始めた。
「あ…」
今度の内なる声は穏やかだった。暗い地平線に明ける夜明けの囁きのようだった。
「…これ、僕なんだ」
その啓示は、二発目の流星のような衝撃で小さなスケルトンを襲った。
それは黒曜石の岩にもたれかかり、骨の足が前方にだらしなく広がり、完全に威厳のない姿勢になった。それは完全に動きを止め、足元の暗く、異質な泥をただぼんやりと見つめたままそこに座り込んだ。
スケルトンのために新しく構築された精神は、最初、その理解を超えるほどに巨大すぎた。
それが圧倒されていたと言うのは、喜劇的な控えめ表現だった。魂の女神は、獣の持つ単純な本能主導の魂や、ゴブリンの持つ鈍く一本気な魂をそれに与えたわけではなかった。面白い「実験体」を作りたいという彼女の願望から、彼女は深い処理、複雑な感情のスペクトル、そして深い存在論的推論能力を持つ魂のマトリックスを織り上げていた。彼女は本質的に、錆びついた二フィートの計算機にスーパーコンピューターのオペレーティングシステムをダウンロードしたようなものだった。
それはあまりにも過剰だった。ハードウェアがソフトウェアのボトルネックになっていた。
感情にはかろうじて適応していたものの、常にそれらによって爆撃されていた。クレーターの中で立ち上がったとき、あの膨れ上がるような感覚、それが立ち上がったときのプライドであるということを何と感じたのかさえ、それは知らなかった。辞書を持っていなかった。先生もいなかった。ただ、胸が大きく感じられ、青い心臓が温かく感じられ、とても、とても高く立ち上がりたくなったことだけを知っていた。
しかし今、泥の中に座り込んでいるそのプライドを占めている主要な認識は、単純でありながら、記念碑的なものだった。
それは、自分が今や独自の意識を持っているということを知っていた。
それはスクリプトではなかった。冒険者が接近してトリガー半径が破られるのを待ち、それから足を引きずって歩き出すようなダンジョンのモブではなかった。それは「僕」だった。
「よし、よし…」
スケルトンは頭蓋骨をゆっくりと、慎重に縦に振り、自らの精神という新しく発見されたエコーチェンバーの中で自らに語りかけた。それは骨の指を立て、特に何もないところを指さし、処理した論理を行動に移した。
「じゃあ、この音は…僕の頭蓋骨から聞こえてるんだな…」
それは人差し指で頭蓋をコツコツと叩いた。カチ、カチ。
「じゃあ、これが精神ってやつなのか」
それは一瞬沈黙した。宇宙からの答えを待った。宇宙は、未知の金属の森で目に見えない恐ろしい獣が遠くで悲鳴を上げたのを除けば、何の答えも返さなかった。しかし、スケルトンは獣のことなどどうでもよかった。自らの内なる発見にあまりにも没頭していた。
歯車がさらに速く回った。繋がりが形成された。魂と器が真の調和を持って同期し始めた。
それはさらに多くのことを理解し始めた。「自己」という概念が固まった。「世界」と「僕」の間の障壁が確立された。声は侵略者ではなく、ツールだった。それは自らの存在そのものの表現だった。
目の青い炎が鮮やかに燃え上がった。
そしてそれは歓声を上げた。
「やった。分かったぞ」
スケルトンは小さな骨の腕を空気中に高く突き上げた。これは紛れもない絶対的な勝利のジェスチャーだった。もし唇と舌のある口を持っていたなら、耳から耳へと届くほどの満面の笑みを浮かべ、四角いペグを四角い穴に完璧にはめ込んだ幼児のような、純粋で混じりけのない喜びで笑っていただろう。
「僕は僕だ。僕には精神がある。こんにちは、精神。こんにちは、僕」
それは子供のように話していたが、技術的かつ生物学的に言えば、それは二歳だった。その骨格構造は幼児のものであり、その魂は複雑な神聖な構築物であったが、それは「真新しい」構築物だった。人生経験はゼロだった。まさに今日生まれ、空から落とされたばかりだった。
こうして、セヴィイスタの禁じられた大陸の歴史の中で、最も反復的で、率直に言って最も愛らしい存在論的処理期間が始まった。
その後の時間、赤ん坊のスケルトンは岩の後ろから一歩も動かなかった。それはただそこに座り、新しいおもちゃの限界を探索していた。
「囁くことはできるのかな」とそれは静かに考えた。
「できるぞ、叫ぶことも」とそれは大声で考え、自ら少しビクッと震えた。
「歌うことはできるのかな。ラ、ラ、ラ、カタ、カタ、骨、骨、ラ」
それは自らの思考に物理的に反応しながら、内なる声をテストし、まるで永遠のようにも感じられる時間、自らを楽しませていた。それは概念を思い浮かべ、内なる声をテストし、そして自らの思考に物理的に反応していた。経験した奇妙な感情を分類しようと試みた。
「落ちて、それから立ち上がって、自分が大きく感じたとき…あの感覚は…良かった。あの感覚は好きだ。もう一つの感覚…声が大きくて、それが自分だと分からなかったとき…足が震えた。胸が冷たかった。隠れたくなった。あの感覚は…悪かった。とても悪かった」
太陽は、激しい紫色の空に不気味な緑がかった色合いを投げかける、巨大で青白い球体であり、天を横切り始めた。金属のねじれた木々の影が伸び、エイリアンの植物の火山岩の上に、長くて掴みかかろうとする爪のように広がっていった。
それから約二時間が経過した頃、それはようやく停止した。
内なるお喋りは収まった。スケルトンは頭蓋骨をゴツゴツした黒曜石の岩に預け、奇妙な精神的疲労を感じていた。眠る必要はなく、筋肉がないため疲労することもなかったが、魂そのものがアイドリングするための瞬間を必要としていた。
休んでいると、奇妙な平穏が訪れた。それは「精神」というものが本当は何であるかを理解していた。それは船の船長だった。それは劇の演出家だった。それはこの小さな、白い骨たちの主人だった。
感情は依然として彼にとって奇妙なものであり、その感覚もそうだった。
それがなぜ物事を感じるのか、何がそれを完全に引き起こすのかを、まだ完全に明確にすることはできなかった。ただ、胸の中の青い魔法の心臓がスポンジのように機能し、思考の目に見えない重みを吸収して、これらの奇妙な全身の感覚を絞り出していることだけを知っていた。それは二歳のスケルトンにとって処理するには多すぎる量だった。さらなる研究が必要だった。さらなるテストが。
「よし」とスケルトンは考え、突然の決意の湧き上がりを感じた。「僕には精神がある。僕は僕だ。じゃあ、ここがどこなのかを突き止めて、持ち運ぶためのもっと小さな石でも探した方がいいな。科学のために」
それは立ち上がる準備をした。それは地球から落とされ、神聖な魂を武器に、逆境に立ち向かう準備ができている、宇宙で最も弱い生き物のグランドアドベンチャーの始まりとなる、危険で未知のセヴィイスタの世界への最初の一歩を踏み出す準備をした。
その時、それが考えるよりも前に、頭上の空が完全に、恐ろしいほどに暗くなった。
それは物理法則を無視した速度で起こった。
次の瞬間、赤ん坊のスケルトンが地面に反射する奇妙な緑がかった太陽光を見ていたその時、クレーターと周囲の金属の森全体を完全に飲み込むほど巨大な影が、そのエリアを包み込んだ。
腐った肉と古代の硫黄の腐敗臭を運ぶ一陣の風が地面に激突し、灰のミニチュアのハリケーンを巻き上げた。
恐竜のような姿をした巨大な鳥が、天から舞い降りた。
それを鳥と呼ぶのは、言語の深刻な敗北だった。それは禁じられた空の頂点捕食者であり、分類を拒む巨大なハイブリッドだった。その体長は正確に二十メートル。巨大なコウモリの革のようで脈打つ翼、テロポッド恐竜の逞しく鱗に覆われた脚、そしてハゲワシの嘴とドラゴンの顎が恐ろしく融合した頭部を持っていた。その羽毛は、ある部分には存在していたが、風の中で剣のようにカチカチと音を立てるギザギザした金属のクイルだった。その目は黄色い悪意が燃えるプールだった。
それは消費するためだけに存在する生き物だった。そして、それが静かに急降下すると、その巨大な、剃刀のように鋭い鉤爪が伸ばされた。
それは岩を狙わなかった。それはクレーターを狙わなかった。その恐ろしく正確な視線は、スケルトンの眼窩の輝く青い小さな光にロックオンしていた。
鞭を鳴らすような音とともに、獣が襲いかかった。
それはスケルトンの小さな頭蓋骨を掴んだ。
その衝撃は突然で、暴力的に正確だった。巨大な革のような鉤爪は、その一本一本が人間の大剣ほどの大きさであり、赤ん坊のスケルトンの頭蓋の周りを完璧に挟み込んだ。
スナップ。
掴む力はあまりにも巨大であり、巨大な怪鳥の驚異的な上昇の勢いは絶対的だったため、頭蓋骨と脊椎を繋ぐ小さな頸椎は単純に耐えきれなかった。それらは乾いた小枝のようにポキリと折れた。
一瞬の間に、巨大な鳥は引き上げ、その巨大な翼がデシベルの高いフゥーム、フゥームという音を立てて空気を叩き、激しい紫色の空へと自らを再び打ち上げた。
その鉤爪の中には、二フィートのスケルトンの頭が握られていた。
眼下の地面、ほんの一秒前まで人生の意味を思索していたまさにその場所に、体は取り残されていた。
小さな肋骨、小さな腕の骨、脆い脚、そして輝く青い魔法の心臓は、黒曜石の岩にもたれかかったまま完璧に直立して座っていた。それは完全に斬首されていた。
他のあらゆる生き物、あるいはほとんどのアンデッドにとって、これは即座の機能停止を意味していた。脳が切断され、接続が失われるからだ。しかし、魂の女神は傑作を織り上げていた。魂は神聖なルーンによって頭蓋骨に固定されていたが、動力源である魔法の心臓は体の中にあった。二つの間の接続は、純粋で高密度の幽玄な魔法による、目に見えない、切れることのない糸だった。
空中高くで、頭蓋骨は感覚的な悪夢を経験していた。風がその空ろな眼窩を吹き抜けた。巨大な恐竜鳥の恐ろしい黄色の目の顔が、上からそれを見下ろしていた。地面、つまり金属の木々、黒い海、クレーターは、雲の中へとどんどん高く運ばれていくにつれて急速に縮んでいった。
そして眼下では、体は頭がどこにあるかを検出することができた。
頭のない胴体には目がなかったが、そんなものは必要なかった。胸の中の魔法の心臓が激しく脈打ち、ビーコンとして機能し、上昇していく頭蓋骨をまっすぐに指し示すコンパスとなった。それは行方不明の頭蓋の正確な座標を感じていた。高度が上がっていくのを感じていた。距離が広がっていくのを感じていた。
頭蓋骨の内部、巨大な鳥の鉤爪の押しつぶすようなグリップに握られたまま、内なる声が二時間の平穏を打ち砕いた。
「あああああ」
それは純粋で、混じりけのない、宇宙的な恐怖の悲鳴だった。
それは初めて本当の恐怖を感じた。
先ほどの、自分の声を聞いたときの「怯え」などジョークだった。あれは軽い不安に過ぎなかった。あれは影から毛布の下に隠れる子供のようなものだった。これこそが、真の、原始的なパニックだった。
この恐怖は絶対的だった。それは、自分自身よりも無限に強力な自然の力によって押し流される、完全な無力感の感覚だった。神聖な保護を受けた骨に対する鉤爪の押しつぶすような圧力を感じた。凍りつくような高度を感じた。迫り来る破滅の絶対的な確信を感じた。
そしてそれにとって、それは決して良い感覚ではなかった。
それは恐ろしかった。それは吐き気がするほどだった。魂のマトリックスはパニック信号で過負荷になっていた。内なる声があまりにも大音量で叫んでいたため、頭蓋骨が振動して粉々になりそうだった。
「僕を下ろせ」頭蓋骨は内なる声で悲鳴を上げたが、その音のない叫びは幽玄な絆を伝わって、真下の体へと直接響き渡った。「今すぐ僕を下ろせ。これは悪い。これは非常に悪いぞ。鳥のおもちゃになんてなりたくない。自分が誰なのか分かったばかりなんだ」
地面の上で、頭のない体は主人の危機信号に反応した。
それはただ座っていなかった。敗北を受け入れなかった。脈打つ青い心臓と上昇する頭蓋骨を繋ぐ目に見えないテザーに導かれ、小さな体はスクランブルをかけて立ち上がった。それは黒曜石の岩を蹴り出した。
それは胸を上方に傾け、その「センサー」を空へ急速に消えゆく点へと合わせた。それは小さな骨の腕を前方に突き出し、まるで何かを受け止める準備をするかのようにした。
そして、体は走っていた。
それは前方に突進し、禁じられた空の二十メートルの頂点捕食者を追いかけ、盗まれた頭を取り戻すことを決意した。その小さな脚は猛烈にポンプのように動かされ、火山灰を叩いた。クラッパティ、クラッパティ、クラッパティ。
それは、二フィートの、頭のない幼児のスケルトンが奮い起こせる限りの決意を持って走った。それはクレーターを通り過ぎた。それは金属のねじれた森へと走り込み、剃刀のように鋭い葉をかわし、異界の植物の険しい根を飛び越えた。
しかし、その小さな脚がどれほど速く動かされようとも。
それは走っていたが、遅かった。
