第1章 虚ろな器
ハロー…
君に私の現在知る由もない遥か彼方の次元の話をしよう。この次元では、君たちが神話や伝説と呼ぶものの糸そのもので現実の構造が織り上げられている。ここが、ダンジョンが現実として存在する世界だ。ダンジョンはただの地下の洞窟や忘れ去られた遺跡ではない。この世界の根源に自らを繋ぎ止めた、呼吸をする寄生的な生態系そのものなのだ。モンスター、ドラゴン、想像を絶する恐怖と美しさを持つ獣たち、ありとあらゆる存在がここに息づいている。この次元のすべては、ファンタジーという本質で満たされ、溢れかえっているのだ。
この宇宙を理解するには、まずその世界の分割について知らなければならない。ここの宇宙は空虚な空間と不毛な岩石だけの世界ではなく、周囲の魔力の濃度と生存という残酷な法則によって定義された、相互に結びつく領域の織物なのだ。
例えば、緑豊かな草原の広がる大地。穏やかな青空の下、優しい太陽の温かさに包まれて広がる、エメラルド色の広大な平原。ここが凡人たちの生きる惑星だ。ここは脆き者たちの聖域であり、人間やエルフ、その他の儚い存在が独自の王国を築き、一時的な国境を巡って争い、世界の裏側に潜む宇宙的な恐怖を何も知らずに短い生涯を終える場所である。この草原の大地は平和で、美しく、そして徹底的に弱い。
これとは対照的に、深淵の領域が存在する。流されたばかりの鮮血と溶けた大地の激しい色彩で彩られた赤き大地を想像してほしい。ここは溶岩が激流となって流れ、黒曜石の険しい山々に深い峡谷を刻む世界だ。ここの熱は絶対的であり、肉体、骨、鋼、そして空気中の酸素さえも焼き尽くすほどの窒息しそうな圧倒的な力が支配している。空は絶えず立ち上る灰と降り注ぐ火の粉で薄暗い。この容赦ない地獄の業火の中でこそ、最強のモンスターが生まれる。火山を巣とする古代のドラゴン、最も深いカルデラで鍛え上げられた魔王、そして大陸の重みを持って歩く元素の巨神たち。環境が強ければ強いほど、そこから生み出される存在はより恐ろしいものとなる。
しかし、凡人の世界や火山の地獄郷は、この世界の極端な一例に過ぎない。この次元の本当の多様性は、ダンジョンの中にこそ存在している。すべてのダンジョンにはそれぞれ異なる設定があり、それぞれの存在の分類に合わせて調整されているのだ。
肉食植物が人間の子供の鳴き声を真似て獲物を誘う、生い茂る植物の迷宮がある。光そのものが武器となり、水晶の洞窟で乱反射して羊皮紙のように鎧を切り裂くレーザーとなる場所もある。そして、マルチバースの忘れ去られた裂け目の奥深くに、ソウルダンジョンが存在している。
ソウルダンジョンは、息が詰まるほどの瘴気が立ち込め、まるで溺れているかのように感じられる場所だ。そこは永遠の薄薄暗がりの聖域であり、唯一の明かりは腐敗した物質の不気味な燐光と、彷徨うウィスプの幽玄な青い炎だけである。ここがアンデッドたちの生まれる領域だ。腐敗の領域であり、死の拒絶を象徴する記念碑でもある。
アンデッドの階層の中には、厳格な権力の位階が存在する。その頂点に君臨するのはヴァンパイアロードやエルダーリッチであり、彼らは腐りかけた手を一振りするだけで凡人の都市を灰に帰すことができる。その下にはデュラハン、レイス、グール、そして思考を持たずに足を引きずって歩くゾンビの群れがいる。ゾンビは、その腐敗した悪臭と鈍い動きにもかかわらず、恐ろしい回復力を持っている。腐った肉体は衝撃を吸収し、死んだ神経は痛みを感じず、その感染力のある噛みつきは凡人の軍勢を瞬く間に味方の軍勢へと変える。彼らは最も弱い種族の一つであるが、それでもある程度の恐怖を与えている。
しかし、さらにその下。ゾンビの下、グールの下、ソウルダンジョンの最も底辺を這いずる最下層のスカベンジャーの下に存在するもの。それがスケルトンだ。
最も弱い種族。
これを分かりやすく説明するために、この次元における存在の規模を理解してもらう必要がある。宇宙を監視する神聖な存在によって記録された宇宙の国勢調査は、進化の可能性、基礎ステータス、および生存特性に基づいた厳格なランキングを規定している。
認識されている全種族の総数、二千三百四十二万三千五百九十六。
広大な宇宙に存在する全二千三百四十二万三千五百九十六の種族の中で、スケルトンはまさにその最底辺に位置している。ランキングは第二千三百四十二万三千五百九十六位。創造物の絶対的なカスである。
君はこう言うかもしれない。違う。待ってくれ。スライムこそが最弱だ。どんな冒険者もスライムが最低レベルのモンスターだと知っている。
これは、魔力の物理学の根本的な法則を学んだことのない新米冒険者が抱く、よくある致命的な誤解だ。スライムは哀れに見えるかもしれない。地下の洞窟を何も考えずに跳ね回り、たまたま着地したゴミを何でも溶かす、半透明のゼリー状の不定形な塊だ。しかし、スライムは恐ろしい生物学的特性を持っている。それは、絶対的物理無効化だ。
スライムは元素の構築物である。中枢神経系も、骨格構造も、重要な器官も持たないため、物理的にダメージを与えることはできない。もし伝説の剣士が山を両断するほどの力でミスリルの大剣を振るったとしても、刃はスライムのゼラチン状の体をただ通り抜けるだけだ。スライムは分裂し、再生し、何事もなかったかのように跳ね回り、完全に無傷のままである。物理的にダメージを与えることはできず、極端な元素の力でその液体の核を蒸発させるという魔法的な方法でしか破壊できない。この先天的な免疫により、スライムは宇宙の階層の最底辺から遥か高くに位置している。
スライムが物理攻撃に対してこの絶対的な防御力を持っているのに対し、スケルトンは何も持っていない。
スケルトンは物理的にも魔法的にもダメージを受ける。
鈍器のメイスでスケルトンを叩けば、その脆い骨は千個の無駄な破片となって粉々に砕け散る。魔法のファイアボールでスケルトンを撃てば、動的な魔力がその関節を繋ぎ止めている脆弱な結合魔法を焼き尽くす。衝撃を吸収する筋肉もなく、核を保護する肉もなく、呪文から身を守る元素への免疫もない。彼らは、宇宙が提供するあらゆる形態の暴力に対して完全に、徹底的に、そして絶望的に脆弱なのだ。彼らはまさに樽の底である。
ソウルダンジョンの最下層、瘴気が濃く真珠色の霧となって立ち込めるその奥深くを、この最弱の種族の真の異端が歩いていた。
そこには、小さな赤ん坊のスケルトンがいた。
それは哀れな光景だった。その身長はちょうど二フィート。その骨は、倒れた大人の戦士の頑丈で黄ばんだ遺骸ではなく、幼児の繊細でチョークのように白い破片だった。人間の基準で言えば、それは二歳児の骨格構造と年齢を持っていた。このような小さな生き物がどのようにして再評価され動き出したのかは、ダンジョンの周囲の魔力がもたらした謎であり、ダンジョンの核が仕掛けた残酷な冗談だった。
赤ん坊のスケルトンは一人で歩いていた。
カタ…カタ…カタ…
湿った石の床を叩くその小さな、白い骨の足の音が、重苦しい空気の中に静かに響き渡った。それは濃く、息詰まるような霧の中を歩いていた。霧は非常に深く、閉じ込められた魔力と結露が混ざり合ったもので、赤ん坊のスケルトンには何も見えなかった。たとえその空ろな眼窩の中に目が存在していたとしても（実際には存在しなかったが）、視界は苦痛を感じるほどに悪かった。それは自分が向かっている土地の、自分のすぐ前方、最大でも二十メートル先までしか見ることができなかった。その二十メートルの範囲を超えるものはすべて、突き抜けることのできない白い壁に飲み込まれていた。
カタ…カタ…カタ…
それはぎこちない、機械的な足取りで動いていた。知性はなかった。自分がどこへ向かっているのかを疑問に思うこともなく、自分の存在の本質について考えることもなかった。それは通常のモブであり、ダンジョンの生活の最も基本的なスクリプトに基づいて動く低レベルの存在だった。彷徨う。存在する。破壊されるのを待つ。
しかし、その限られた視界のすぐ先、重苦しい霧に完璧に隠された場所で、ダンジョンの床の風景が突然変化した。
スケルトンの現在の位置から正確に二十メートル先で、石の床が文字通り消失していた。そこには崖があった。それは通常の絶壁ではなく、地下の構造に生じた地理的な異常、裂け目だった。その崖は、あの富士山、つまり何千メートルも空高くそびえ立つ壮大な山でさえも、その内部に入ると見えなくなってしまうほど想像を絶する深さまで落ち込んでいた。もしその巨大な山をこの深淵に落としたなら、それは暗闇に丸ごと飲み込まれ、その山の頂でさえも端からは見えないだろう。それはダンジョンが廃棄したものを何でも飲み込もうと待っている、底なしの喉のようだった。
赤ん坊のスケルトンは行進を続けた。
カタ…カタ…カタ…
近づくにつれて、これから起こることに全く気づかないまま、その小さな足が霧の中に隠れていた岩の尖った突起に引っかかった。
それはつまずいた。
警告の叫び声はなかった。バランスを取ろうとして必死に腕を振り回すこともなかった。赤ん坊のスケルトンはただ前方に傾き、重心が元に戻れない点を超えた。それは絶壁の険しい縁を越えて転がり落ち、つまずいて深淵へと落下していった。
風が瞬時に轟音を立て始め、その小さな、脆い体を切り裂いた。白い霧は絶対的な、息の詰まるような暗闇へと変わった。下へ、下へと、ダンジョンの最も低い裂け目の広大な虚無に飲み込まれながら、二フィートの幼児の骨の集まりは落ちていった。
光のない空虚へと深く突き落とされるにつれて、その存在の本質そのものが深淵の移り変わる大気圧に反応し始めた。凡人の生物学的な器官があるべき肋骨の奥深くに、その魔法の心臓が吊り下がっていた。
それを心臓と呼ぶのは、おそらく誤りだろう。それはかすかな、幽玄な発光を伴って脈打つ結晶構造だった。これは魔法だけで満たされた心臓だった。そこには感情の繋がりはなかった。その側面にコード化された人格もなかった。それはスケルトンのためだけにある心臓であり、骨を繋ぎ止め、動かし続けるためだけに設計された生物学的なバッテリーだった。その色は、淡く、印象的な青だった。
赤ん坊のスケルトンが落下するにつれて、落下の激しい摩擦と深淵の移り変わる魔力密度により、青い魔法の心臓が反応を起こした。それは点滅し始めた。
脈動…減退…脈動…減退…
青い光は、自らの肋骨の内側に向かって狂ったようなストロボ状の影を投げかけた。思考を持たない小さな生き物は知る由もなかったが、それは単に遠い岩の床で破壊されるために落ちているのではなかった。それはダンジョンの底にある次元の膜を突き抜けていた。それは、物理的な平面やモンスターの領域の制約から完全に切り離された領域へと、真っ逆さまに飛び込んでいたのだ。
それは死者の海へと飛び込んでいた。
深淵の絶対的な暗闇は、次第に別世界の、発光する広大な空間へと道を譲った。落下の続くスケルトンの下には海が広がっていたが、それは水で満たされているわけでも、赤き大地の溶岩で満たされているわけでもなかった。それは、魂によって作られた海だった。
インディゴ、銀、そして幽霊のような白の色彩で輝く何十億もの幽玄なウィスプが、静かで巨大な潮流となって共に渦巻いていた。ここが宇宙の貯蔵庫であり、マルチバースにおけるすべての精神エネルギーの最終的な休息の地であり、誕生の地でもあった。ここにある精神的な圧力の圧倒的な密度は、凡人の人間であれば瞬時に蒸発させ、その心を打ち砕き、その存在を消し去るほどのものであった。しかし、赤ん坊のスケルトンには打ち砕かれる心もなく、消し去られる魂もなかった。それは精神の海へと急降下する、ただの空ろな器、空っぽの殻に過ぎなかった。
しかし、それがさらに下降する前に、その小さな骨が魂の液体の表面を突き破って宇宙のエーテルの中に溶解してしまう前に、その領域の構造が波打った。
ある存在が顕現した。彼女は非常に圧倒的で、最高の威厳をまとっていたため、魂の海の潮流そのものが畏敬の念を持って一礼した。彼女は星明かりと死にゆく太陽の薄暮から織られた衣服をまとっていた。彼女の瞳には永遠のサイクルの重みが宿り、彼女のオーラからは息を呑むような神聖な圧力が放射されていた。
彼女は魂の女神だった。
気だるげで、ほとんど怠惰とも言える動きで、彼女は手を伸ばした。凝縮された精神的な重力のクッションが赤ん坊のスケルトンの下に形成され、その終端速度をほんの一瞬で受け止めた。彼女はそれを軽々と捕らえ、二フィートの骨の集まりを自らの神聖な目の前で宙に吊り上げた。
あらまあ、と魂の女神は囁いた。その声は、彼女の領域の無限の広がりに響き渡る、旋律的で美しい合唱のようだった。興味深い小さなお侵入者さん。迷子になっちゃったの。
彼女は首を傾げ、その光景を明らかに面白がっていた。彼女の領域に物理的な物質が侵入してきたのは何シーズンぶりのことであり、ましてや宇宙のランキングで第二千三百四十二万三千五百九十六位のモンスターのように、これほど徹底的に哀れで些細な存在がやってくるなど、いつ以来のことだろうか。
彼女は返答を待った。沈黙が引き延ばされた。
赤ん坊のスケルトンは、彼女の魔法の把握の中でただ宙に浮いていた。その青い魔法の心臓は、肋骨の中でかすかに点滅を続けていた。それは答えなかった。答えることができなかった。神の存在の前で質問を処理する知性も、話すための声帯も、恐怖を感じるための感情も持っていなかった。それは通常のモブであり、落下によって糸が切られた空っぽの人形だった。
完全な反応の欠如を見て、女神の面白がりは軽い苛立ちへと変わった。彼女は不満の声を漏らし、神聖な胸の下で腕を組み、空間の構造に波紋を立てた。
しかしその時、彼女の神聖な目が、空っぽで点滅する青い心臓を観察して細められた。インスピレーションの閃きが、彼女の古代の精神を照らした。彼女は素晴らしいアイデアを思いついた。
あなたが私の領域に来た最初の物、あるいは誰かだからね、と彼女は宣言した。その唇には危険で遊び心のある微笑みが浮かんでいた。あなたは私の実験体になってもらうわ。
魂の女神が物理的な器を実験する機会は滅多になかった。通常、彼女は幽玄なエネルギーの流れを管理し、魂を形作り、それらを輪廻転生のサイクルへと送り出していた。しかし、すでに動き出している魂のない殻に、カスタムメイドで鍛造した魂を手動で挿入するというのは、退屈した神にとって面白い娯楽だった。
彼女は両手を掲げ、その下の魂の海が激しく沸き立ち始めた。彼女は赤ん坊のスケルトンのためだけに、特別に新しい魂を形成し始めた。これは凡人の農民やゴブリンの雑兵に運命づけられた、ありふれた平凡な魂ではなかった。彼女は純粋で希釈されていない精神エネルギーの複雑なマトリックスを織り上げていた。
彼女は呪文を唱え始め、その指先は空中に複雑な魔法の幾何学模様を描いた。魂を鍛造し、それを空っぽの器に結びつけるために、彼女は幽玄なジェネシスの根本的な方程式を呼び出した。彼女が命、魔力、そして精神密度のベクトルを整列させると、宇宙は彼女の数学的および魔法的な意志に屈した。
神聖な数式が完了すると、そのエネルギーは精神的な力の目もくらむほどに輝く球体へと凝縮された。慎重に、魂の女神は吊り下げられた赤ん坊のスケルトンに向かって手を伸ばした。彼女は光り輝く人差し指をその頭蓋骨の骨、眼窩のすぐ上に押し当てた。彼女は右の側頭部にシンボルを書き始めた。
そのシンボルは古代のものであり、結合と覚醒のルーンだった。彼女が線をなぞると、ルーンはライトブルーのエネルギーで光り輝き、スケルトンの魔法の心臓の色と一致した。
そして、新しい魂が完全に完成し、放射エネルギーの涙滴の形に完璧に整えられたとき、彼女はそれを頭蓋骨のシンボルのに慎重に挿入した。
反応は瞬間的だった。頭蓋骨の右側頭部にある、ライトブルーに輝いていたシンボルが、突然激しく変化した。それは周囲の光を吸収し、ミニチュアのブラックホールのように漆黒に変わった。
チカッ…
シンボルはライトブルーに再び点滅し始め、暗い空虚に抵抗した。
黒。
ライトブルー。
黒。
相反するエネルギーが、その小さなチョークのように白い頭蓋骨の中で激しく争った。女神は固唾を飲んでそれを見守り、その目は新展開への期待で大きく見開かれた。ついに、不規則な脈動が収まった。ルーンは落ち着き、永久にライトブルーに輝いた。魂は吸収された。結合は完了した。
女神は壮大な目覚めを待った。彼女は、新しく得た知性の光で空っぽの眼窩が燃え上がるのを、新しく湧き上がる感情で小さな骨が震えるのを、そして幼児の生き物がその創造主を見上げて言葉を発するのを待った。
一秒が経過した。そして一分。
何も起こらなかった。
赤ん坊のスケルトンは動かなかった。それは完全にぐったりとしたまま、女神の重力魔法の中に吊り下げられていた。永久のライトブルーのルーンがその側頭部で輝き、青い魔法の心臓がその胸の中で点滅していたが、器自体は生命の反応がない、反応しないモブのままだった。彼女が織り上げた壮大で複雑な魂のマトリックスは、どうやらエーテルの中に消え去ってしまったか、あるいは、その哀れな器がそれを処理するにはあまりにも弱すぎたようだった。
女神は肩を落とした。彼女はため息をついた。その音は、魂の海をメランコリーの波紋で揺らした。
上手くいかなかったみたいね、と彼女は徹底的な拍子抜けに落胆して呟いた。彼女の素晴らしいアイデアは、完全な失敗に終わった。彼女は、哀れみと軽蔑の入り混じった目で、その小さな二フィートの体を見つめた。また別の機会ね。スケルトンは本当に最弱の種族だわ。
失敗した実験への興味を完全に失った彼女は、そのゴミを処分することに決めた。神聖な手首を無造作に軽く振り、彼女は魔法の束縛を解放し、それを投げ捨てた。
彼女はその小さなスケルトンを自らの領域から追い出し、宇宙の領域の天井に向かって放り投げた。しかし、不満による彼女の不注意な行動のせいで、彼女はそれが落ちてきた深淵を狙わなかった。代わりに、スケルトンは次元の構造を突き破るほどの力で投げ飛ばされた。それは偶然にもポータルを通り抜け、マルチバースの裂け目の間に滑り込んでいった。
赤ん坊のスケルトンは、偶然のポータルの混沌とした渦の中を盲目的に転がり落ちた。虚無の感覚遮断は絶対的であり、点滅する色彩と歪んだ重力の嵐だった。そして、投げ飛ばされたときと同じくらい突然に、それはポータルから激しく排出された。
そこはもうソウルダンジョンではなかった。そこはもう死者の海ではなかった。
それは凡人の世界へと放出されていた。しかし、ここはただの凡人の領域ではない。それは、その住人たちにセヴィイスタとして知られている緑の惑星だった。
セヴィイスタは宇宙建築の驚異だった。それは地球とは異なる地形で、遥かに広大で、圧倒的な野生に満ちていた。総質量と周囲の長さにおいて地球の正確に四倍の大きさがあった。これほど巨大な天体であれば、住民を凄まじい重力圧力で押しつぶしてしまうと予想されるが、その魔法の核の奇跡的な設計により、地球とまったく同じ重力を持っていた。
セヴィイスタの地理は、整然と、しかし残酷に分割されていた。脆き人間たちが生きる場所は、一つの大きな島だった。それを島と呼ぶのはおそらく控えめな表現だろう。それは巨大な大陸であり、文明の砦であり、そこでは王国が興っては滅び、自らの世界の本当の規模には完全に気づかないままでいた。この人間の聖域を取り囲み、彼らを孤立させている障壁がある。彼らの周囲を取り囲んでいるのは、巨大な海だ。この海は激しく危険で、リヴァイアサンや絶え間ない嵐に悩まされており、人間の船が彼らの海岸の安全から遠く離れて航海することを決して許さない。
しかし、世界は水で終わるわけではない。人間の島を遥かに超え、巨大な海の煮えたぎる嵐を通り抜け、さらにその先にあるのが、未知の大地だ。
そこは禁じられた大陸だった。古代の恐ろしい魔法と原始的な悪意が深く染み込んだ陸地であり、探検を拒む場所だった。そこは現実のルールが歪み、打ち砕かれる場所であり、ドラゴンや神々が決して行かないような赤き大地の最強の存在でさえも、足を踏み入れることを拒むほど本質的に敵対的な領域だった。そこは宇宙の地図における究極の空白地帯だった。
セヴィイスタの大気圏の遥か高くで、小さな二フィートのスケルトンが成層圏を突き破った。
それは未知の大地の地殻に向かって下降していた。それは流れ星のように急降下し、チョークのように白い骨の小さな筋が異界の空を切り裂いた。風がその頭蓋骨に激しく吹き付け、摩擦がその脆い骨を加熱したが、胸の中の魔法の心臓がそれを無傷に保っていた。
それはまさに惑星で最も危険なフロンティアに向かって、そのちょうど境界の場所に、巨大な海の激しくうねる黒い水が未知の禁じられた大陸の険しい崖に衝突する場所へと落下していた。
赤ん坊のスケルトンは、完全に思考を持たないまま、神によって廃棄された失敗した実験体、宇宙で最弱の種族の最低のランクとして、神々でさえも恐れる土地に向かって、激しく宙を転がりながら落ちていった。
地面がそれを迎えようと急速に迫ってきたその時、右の側頭部にある永久のライトブルーのルーンが、突然、目もくらむほどの強烈さで燃え上がった。魔法のエネルギーがその頭蓋骨へと流れ込み、空っぽの、空ろな眼窩を満たした。
そして、その空ろな目は青く変わり始めた。
