骨と息の冒険 〜レベルゼロのスケルトン・ウォーリアー〜

塔同士の戦い編

第26章 タワー VS タワー - 最終決戦：パート2

二人は互いに向かい合って立っていた。

片方は、威圧感、紅いオーラ、そして数々の戦いの傷跡を誇る塔のボス。

もう片方は、かつては骸骨だった。

今の彼には、肉体がある。

だが、それは壮大な英雄のような身体ではなかった。

吟遊詩人が歌い上げるような屈強な身体でもなければ、敵が恐れ震えるような巨体でもない。

違う。

それは小さな身体だった。

細い。

痛々しいほどに。

アーデンはしばらくその姿を見つめた。

そして――

突然、笑い出した。

「ハッ……ハハハハ！　なんだそれは？　お前、細すぎるだろ！　背も低い！　本気なのか？」

彼の声は塔の戦場全体に響き渡った。

鋭く、嘲笑うように。

アーデンはさらに笑いながら、槍の先をクナヴィンの胸へ向けた。

「そんな身体で、本当に俺に勝てると思っているのか？」

クナヴィンはただ、少しだけ首を傾げた。

自分の腕へ視線を落とす。

そして、指を軽く動かした。

まるで、それが本当に自分のものなのか確かめるように。

それから、再び顔を上げた。

声は落ち着いていた。

「まだ、できる」

アーデンの笑顔がわずかに崩れる。

クナヴィンは続けた。

「もし、俺自身より弱い姿でお前にギリギリ勝てたのなら……」

一拍。

「今の俺なら、少しは上回れる」

沈黙が落ちた。

そして、アーデンの表情が変わった。

笑みが消える。

嘲りも。

面白がる余裕も。

自信満々な態度も。

全てが、引き裂かれた幕のように消えていった。

「……なるほどな」

彼の瞳に残ったのは、戦意だけだった。

「なら――」

槍をゆっくり下ろす。

空気そのものが張り詰める。

そして、アーデンは動いた。

「行くぞ！　俺と戦え！」

一直線。

紅い雷光のような槍突きが放たれる。

クナヴィンは跳んだ。

一瞬だけ見ると、支えも何もない小さな身体が空中へ浮かんだように見えた。

そして――

槍の柄の上へ軽く着地する。

アーデンの目が見開かれる。

「なに――！」

クナヴィンは槍を足場にして、さらに跳躍した。

アーデンは即座に身体を捻り、空中の彼を斬り落とそうと上へ薙ぎ払う。

しかし刃が切り裂いたのは――

空気だけだった。

クナヴィンの姿が消える。

アーデンは地面へ着地した。

足元から砂埃が舞い上がる。

鋭く周囲を見回す。

何もない。

その時――

「ここだ」

声。

アーデンは反射的に振り向き、槍を突き出した。

槍はクナヴィンの姿を貫いた。

だが――

触れた瞬間、その姿は崩れ去る。

血ではない。

肉でもない。

ただの煙だった。

アーデンの眉がひそむ。

「何……？」

声が鋭くなる。

「どこにいる、臆病者！」

返事は低い笑い声。

前からではない。

上からでもない。

全方向からだった。

アーデンの目が大きく開く。

そして、彼は見た。

一人。

十人。

五十人。

いや――

数百。

クナヴィンの姿が、揺らめく動きの輪となって彼を囲んでいた。

それぞれが、目では追えないほどの速度によって生まれた完璧に近い残像。

アーデンは歯を食いしばる。

「これは……『速度幻影（スピード・ミラージュ）』か？」

分身たちは湖面の波紋のように揺れた。

消える者。

現れる者。

全方向から意識を奪う存在。

アーデンは舌打ちする。

「なら、全部叩き潰してやる！」

彼は足を踏み込み、回転する。

槍が巨大な螺旋を描き、地面へ叩きつけられた。

轟音。

戦場が揺れる。

石床には蜘蛛の巣状の亀裂が広がっていく。

一瞬だけ――

不壊と言われた「Tower VS Tower」の闘技場でさえ、ついに傷つける存在が現れたように見えた。

アーデンの口元が歪む。

「ほらな。これで隠れる場所なんて――」

しかし、煙が晴れると。

そこに残っていたのは――

一人のクナヴィンだけだった。

アーデンの目が細くなる。

その一人のクナヴィンが――

前へ踏み出した。

一瞬の加速。

鋭く、不可能に近い一歩。

「瞬歩（フラッシュ・ステップ）」

次の瞬間。

クナヴィンはアーデンの目の前に現れていた。

身体を回転させながら、低く鋭い回し蹴りを放つ。

コンパクトで。

無駄がなく。

正確な力。

アーデンは反応した。

いや――

正確には、攻撃を防いだと思った。

槍がクナヴィンの足と接触した瞬間。

また消える。

煙。

アーデンの表情が険しくなる。

「何だと……！」

苛立ちが声に混じる。

「どこにいる！」

「臆病者め！」

返事は幻影からではなかった。

偽物からでもない。

背後からだった。

クナヴィンは影の中に立っていた。

片足をすでに持ち上げた状態で。

ずっとそこにいた。

「影潜（ステルス・オブ・シャドウズ）」

二秒ごと。

彼は闇の中から一瞬だけ姿を現し、その瞬間に速度幻影を作り出していた。

そして再び――

針が布へ沈み込むように、戦場の影へ消えていく。

アーデンが振り返る。

だが、遅い。

クナヴィンの声は静かだった。

まるで礼儀正しく話しかけるように。

「分かった」

一拍。

そして、小さく首を傾ける。

「だが……気をつけろ」

「アヒル」

アーデンは瞬きをした。

「……アヒル？」

次の瞬間。

鋭い衝撃が左のこめかみへ叩き込まれる。

蹴り。

綺麗に。

正確に。

クナヴィンの姿は、アーデンがよろめいた時にはすでに消えていた。

塔のボスは一歩後退する。

目を見開く。

「何……お前は……」

彼は必死に周囲を見る。

見えるクナヴィンは一人だけ。

だが――

アーデンは突然、動きを止めた。

視線が後ろへ向く。

影の境界線。

瞳孔が縮む。

「まさか……」

理解した瞬間。

それは二度目の攻撃のように彼を襲った。

「ずっと……俺の後ろにいたのか……」

「それに……あの速度で一人分の幻影を作り出した？」

クナヴィンは何も答えなかった。

ただ笑った。

小さな。

ほんの僅かな笑み。

相手を壁に拳で殴りつけたくさせるような笑顔。

……アーデンの場合。

殴りたい相手はクナヴィン本人だった。

アーデンの顔が歪む。

「……この小ネズミが」

クナヴィンは小さく肩をすくめた。

「そうかもしれない」

その言葉が。

アーデンの怒りに火をつけた。

再び突進。

槍が空気を切り裂く。

しかし今度、クナヴィンはすぐに逃げなかった。

攻撃の境界線へ踏み込み。

槍先から紙一重で滑り抜ける。

まるで風が身体の横を通り過ぎるように。

そして――

反撃。

巨大な力でもない。

派手な技でもない。

ただの蹴り。

アーデンは腕で防いだ。

だが、それでも。

身体が半歩後ろへ押された。

半歩。

アーデンにとっては。

それだけで屈辱だった。

クナヴィンにとっては。

それだけで前進だった。

アーデンの呼吸が変わる。

まだ苦しそうではない。

だが――

もう楽しんではいなかった。

もう余裕もなかった。

彼は目を細め、槍を強く握り直す。

「そういうことか」

クナヴィンは構えを整える。

新しい身体。

まだ慣れていない。

軽すぎる。

小さすぎる。

壊れそうに見える。

しかし――

動く。

そして。

自分の意思に従う。

アーデンの目が細くなる。

その一人のクナヴィンが――

前へ踏み出した。

一瞬の加速。

鋭く、不可能に近い一歩。

「瞬歩（フラッシュ・ステップ）」

次の瞬間。

クナヴィンはアーデンの目の前に現れていた。

身体を回転させながら、低く鋭い回し蹴りを放つ。

コンパクトで。

無駄がなく。

正確な力。

アーデンは反応した。

いや――

正確には、攻撃を防いだと思った。

槍がクナヴィンの足と接触した瞬間。

また消える。

煙。

アーデンの表情が険しくなる。

「何だと……！」

苛立ちが声に混じる。

「どこにいる！」

「臆病者め！」

返事は幻影からではなかった。

偽物からでもない。

背後からだった。

クナヴィンは影の中に立っていた。

片足をすでに持ち上げた状態で。

ずっとそこにいた。

「影潜（ステルス・オブ・シャドウズ）」

二秒ごと。

彼は闇の中から一瞬だけ姿を現し、その瞬間に速度幻影を作り出していた。

そして再び――

針が布へ沈み込むように、戦場の影へ消えていく。

アーデンが振り返る。

だが、遅い。

クナヴィンの声は静かだった。

まるで礼儀正しく話しかけるように。

「分かった」

一拍。

そして、小さく首を傾ける。

「だが……気をつけろ」

「アヒル」

アーデンは瞬きをした。

「……アヒル？」

次の瞬間。

鋭い衝撃が左のこめかみへ叩き込まれる。

蹴り。

綺麗に。

正確に。

クナヴィンの姿は、アーデンがよろめいた時にはすでに消えていた。

塔のボスは一歩後退する。

目を見開く。

「何……お前は……」

彼は必死に周囲を見る。

見えるクナヴィンは一人だけ。

だが――

アーデンは突然、動きを止めた。

視線が後ろへ向く。

影の境界線。

瞳孔が縮む。

「まさか……」

理解した瞬間。

それは二度目の攻撃のように彼を襲った。

「ずっと……俺の後ろにいたのか……」

「それに……あの速度で一人分の幻影を作り出した？」

クナヴィンは何も答えなかった。

ただ笑った。

小さな。

ほんの僅かな笑み。

相手を壁に拳で殴りつけたくさせるような笑顔。

……アーデンの場合。

殴りたい相手はクナヴィン本人だった。

アーデンの顔が歪む。

「……この小ネズミが」

クナヴィンは小さく肩をすくめた。

「そうかもしれない」

その言葉が。

アーデンの怒りに火をつけた。

再び突進。

槍が空気を切り裂く。

しかし今度、クナヴィンはすぐに逃げなかった。

攻撃の境界線へ踏み込み。

槍先から紙一重で滑り抜ける。

まるで風が身体の横を通り過ぎるように。

そして――

反撃。

巨大な力でもない。

派手な技でもない。

ただの蹴り。

アーデンは腕で防いだ。

だが、それでも。

身体が半歩後ろへ押された。

半歩。

アーデンにとっては。

それだけで屈辱だった。

クナヴィンにとっては。

それだけで前進だった。

アーデンの呼吸が変わる。

まだ苦しそうではない。

だが――

もう楽しんではいなかった。

もう余裕もなかった。

彼は目を細め、槍を強く握り直す。

「そういうことか」

クナヴィンは構えを整える。

新しい身体。

まだ慣れていない。

軽すぎる。

小さすぎる。

壊れそうに見える。

しかし――

動く。

そして。

自分の意思に従う。