第27章 タワー VS タワー - 最終決戦：パート3
ボス部屋の空気は、下等な生物の肺なら押し潰してしまいそうなほど重かった。もちろん、肺なんていう生物学的な贅沢品はもうずっと昔に失っていたが、青く光る私の魔法の心臓でさえ、その息苦しいほどの重圧を感じ取っていた。
ドォォォン
アイダンの大剣が黒曜石の床を叩き割り、砕けた石と衝撃波が波紋のように広がる中、地面が激しく揺れた。私はただ避けたのではない。その周囲を舞うように動いたのだ。左足に体重を移し、新しく繋がった関節の膝を曲げ、エルフの剣聖でさえ嫉妬で涙するほどの滑らかな優雅さで胴体を旋回させた。
――――
【重心がある！ 本物の、機能する重心が！】
――――
私は心の中で驚嘆していた。それは陶酔するような感覚だった。存在し始めてからずっと、私は最底辺中の最底辺だった。私の種族は宇宙の国勢調査で23,342,3596位にランクされ、絶対的な最下層であり、生来の防御力など一つもなく、物理的・魔法的なダメージに対して完全に無防備だった。しかし、人型への変異を遂げた後はどうだ？ 私は生体力学的な傑作だった。もはやチョークのように脆い、ガチャガチャと音を立てる赤ん坊の骨の山ではない。私は人間の身体が持つバランスの取れた完璧な運動力学で動く、一つのスケルトンだった。
「じっとしていろ、このカタカタとうるさい異端め！」アイダンが咆哮した。
レベル118のSランク塔のボスは、もはや笑っていなかった。この戦いが始まった時、アイダンはアリが岩を持ち上げようとするのを見守る神のような、遊び心のある好奇心で私を見ていた。彼は私を弄び、私の攻撃を怠慢な指一本で受け流していた。しかし、数分が数時間へと変わり、私の戦術的適応が彼の壊滅的な範囲魔法の一歩先を行き続けるにつれて、その好奇心は絶対的で煮えたぎるような苛立ちへと変貌していた。
ドッ
再び巨大な一撃が振り下ろされる。今度は、私はただ避けただけではない。新しい脚の人型力学を利用して、巻かれたバネのように身を縮め、彼の懐へ直接飛び込んだ。濃縮された魔力で唸りを上げる私の刃が、銀色の弧を描いて上方へと閃いた。
アイダンは頭を後ろに反らしたが、十分な速さではなかった。私の剣の先端が彼の頬をかすめ、怒りに燃えて光る目のすぐ下に、細く綺麗な線を刻み込んだ。
私は10ヤード離れた場所に足の指の付け根で柔らかく着地し、傲慢な仕草で剣を横に振って血を払った。部屋の端でアイダンが召喚した影の軍勢と必死に戦っていた私の戦士クラスのモブたちが、一斉にカタカタと音を立てて歓声を上げた。私たちは彼を押し返している。不可能が起きようとしていた。
戦場に沈黙が降り立った。
アイダンが手を伸ばす。彼は手袋をはめた2本の指を頬に押し当てた。指を離すと、そこには深紅の血が一滴染み付いていた。彼はまるで異星の遺物でも見るかのように、その血を見つめていた。
「この小ネズミが……？」アイダンは囁いた。その声は恐怖からではなく、ほとんど子供の癇癪にも似た、深い不信感に震えていた。
――――
【やばい。虎の尾を思いっきり踏んづけちゃった？】
――――
私の内心の独白は、突然のコミカルなパニックで跳ね上がった。アイダンの肩が震え始める。低く、振動するような笑い声が彼の唇からこぼれたが、そこにユーモアの欠片もなかった。それは冷たく、ひび割れたような音で、私の眼窩の青い炎を不安に揺らめかせた。
「スケルトンが」とアイダンは呟いた。その声は1オクターブ下がり、部屋を凍らせるほどの冷たい怒りと共鳴していた。「脆く、ゴミのような造形物が。私はコアを洗練させるために3世紀を費やした。ドラゴンを屠ってきた。このSランクの完璧さを手に入れるため、半神の血を浴びてきたのだ」
彼は指先で血の滴を握りつぶした。部屋の気圧が突然2倍になったように感じられた。
「それが、ここまで追い詰められるとは……」アイダンが勢いよく顔を上げた。彼の目は大きく見開かれ、常軌を逸しながらも、恐ろしいほどに焦点を結んでいた。絶望と傷ついたプライドが、エスカレートする彼の怒りに滲み出ていく。彼は崩壊しつつあったのではない。自分が持つすべてを犠牲にするという、意識的で恐ろしい選択をしようとしていたのだ。「なぜだ……なぜ、私がスケルトンごときに負けなければならない？！」
彼の足元の地面がひび割れ始めた。メキメキ
「なぜ……なぜだ？ 奴が人型に変異したという、ただそれだけの理由で？！」アイダンは絶叫した。その声は最後の言葉で裏返り、その後、絶対的で冷酷な決意へと固まった。
次に起こったことは、私が複雑な魂のマトリックスの中に何とかカタログ化してきた、物理学と魔法のすべての法則に反する視覚的スペクタクルだった。
アイダンは呪文を唱えなかった。武器を構えることもなかった。代わりに、彼は大剣を落とした。それは石の上に空しくガシャンと音を立てた。彼は両腕を大きく広げ、肺に収まりきらないほどの巨大な空気を吸い込むかのように胸を膨らませた。彼は息を止め、そのまま堪えた。その体は目に見えて緊張し、筋肉が美しい鎧を内側から押し上げ、絶対的な限界点まで膨張していく。
そして、彼は爆発した。
ドォォォン
それは私の骨髄を直接震わせるような、深く響き渡る爆音だった。しかし、それは血肉のシャワーではなかった。無意味で残酷なものでもなかった。それはグロテスクでありながらも美しい、犠牲の儀式だった。
アイダンの肉体は爆発し、何百万もの個別の血の滴となったが、それらは落ちなかった。魔法が可視化されていた――それぞれの滴から、目が眩むような深紅の輝きが放たれていたのだ。それらは無重力状態に浮かび、暴力的な赤い星の星座のように空中に静止していた。その下では、巨大で複雑な幾何学模様が床に燃え上がり、部屋を局地的な停滞フィールドに閉じ込めた。
「そんな……まさか……」背後で、私の部下であるモブの副官の一人が、アンデッドの歯を鳴らしながらそう囁くのが聞こえた。
沈黙は絶対的だった。そして、一つの音がその静寂を突き破った。
ドクン、ドクン。
それは心音だった。原始的で。耳をつんざくような。壁から反響しているのではない。私の頭蓋骨の中で直接振動していた。
空中に静止していた何百万もの血の滴が、突然互いを認識した。魔法の、ほとんど意志を持っているかのような引力に突き動かされ、それらは幾何学陣の中心に向かって殺到した。それらは衝突し、融合して膨張し、液体のルビーでできた巨大な中空の球体を形成した。球体の密度はマイクロ秒ごとに増し、液体は圧縮され、中空の中心を満たし、恐ろしいほどの生命力に満ちたエネルギーで輝きを放った。
ドクン、ドクン。
再び振動が走り、球体が収縮し始めた。内側に折り畳まれ、自らの形を再構築していく。四肢が形成される。胴体が。そして、顔立ちのない頭部が。血は肉感的な液状の鎧へと硬化し、純粋で混じり気のない恐怖のオーラを放つ人型のシルエットへと姿を変えた。
私は凍りつき、衝撃で目の青い炎を大きく見開いたまま立ち尽くしていた。私の戦術的理解の絶対的な限界が試されていた。
――――
【今……奴は何をしたんだ？】
――――
レベル118の塔のボスがいた場所に立つ、うごめく液状の深紅の存在を私は見つめた。私の心は、この状況の圧倒的な現実から自らの自我を守るために、ジョークや皮肉など、何でもいいからすがりつこうと必死だった。
「血でできた体だって？」私は独り言を口走った。「それ……実はかなりカッコいいな。待てよ、違う――私、死にそうじゃん。カッコよくない。絶対にカッコよくない」
背後で、武器を持ち直す金属音が私の注意を引いた。私のモブたち――地獄の底まで私に従ってきたベテランの戦士クラスのスケルトンたち――が躊躇していた。血の球体が現れた時、彼らの生来の生存本能が燃え上がったのだ。これは単なるボスのフェーズ移行ではない。終末レベルの脅威だった。指揮官にとっての論理的な行動は、全面的な戦術的撤退である。
背中に彼らの視線を感じた。彼らは待っているのだ。逃げるべきか？ ボスを信じるべきか？ 今まさに、自分たちのリーダーが骨の粉に変えられるのを目撃しようとしているのか？
恐怖を見せるわけにはいかなかった。今ここで撤退すれば、心理的な戦線が崩壊してしまう。脅威を評価しなければ。私は両手で剣の柄を握りしめ、重心を低くした。
迅速な戦術的分析が必要だった。
ターゲットの状況： アイダンの肉体は犠牲にされた。液状のエンティティとして再構成。
機動力： 不明。
防御能力： 即時の検証が必要。
「下がっていろ！」私はモブたちに命じた。
私はダッシュのスキルを発動した。私の人型の関節が完璧な順序で駆動する。私は瞬く間に距離を詰め、血の存在の胴体を直接狙って、壊滅的な水平斬りを放った。自分のすべての勢い、新しく獲得した体重移動のすべてをその一撃に込めた。
ドッ
その衝撃音は完全に間違っていた。鋼と鋼がぶつかるような音もせず、鋼が肉を引き裂くような音もしなかった。
それはまさに、深い水溜まりに刃を叩き込んだような感覚だった。
私の剣は存在の胴体を切り裂いたが、血はただ金属を避けるように分かれただけだった。抵抗も、摩擦もなかった。さらに悪いことに、彼を吹き飛ばすはずだった私の一振りの運動エネルギーは、鎧の表面に波紋のように広がり、瞬時に分散されてしまった。その存在は微動だにしなかった。私が刃を引き抜く前に血が元の形に戻り、濃密で粘り気のある力で私の剣を閉じ込めてしまった。
冷たく凍てつくような恐怖が、青く光る私の心臓を掴んだ。
従来の戦闘は、公式に時代遅れとなった。
私は柄から手を離し、後方へ身を投げ出した。空中で2回転して彼との距離を取る。しゃがみ込んで着地し、自分の剣を見つめた。それは今、血の存在の胸腔にゆっくりと沈み込み、液状の鎧に丸ごと飲み込まれようとしていた。
私の呼吸が――あるいはその幻影の感覚が――パニックを起こし、急速なリズムへと跳ね上がった。
過去3時間にわたって私が頼りにしていた優位性は、完全に失われてしまった。私の人型のフォルムは、回避し、正確に打ち込み、物理学的なメカニズムを利用することを可能にしていた。しかし、固体の物理法則に従わない敵に対して、生体力学的な完璧さなど何の意味があるというのか？ アイダンは、束縛されない、触れることすらできない能力を得るために、自らの整然とした美しい姿を破壊したのだ。それは真の力のための、真の犠牲だった。
突如、半透明の青い画面が私の視界の前の空気を打ち砕いた。目の前で繰り広げられる恐怖に、システムがようやく追いついたのだ。
【スキル：血の形態が発動しました】
深紅の存在がゆっくりと頭を上げた。目も口もなかったが、その中でアイダンの意識が冷酷に、そして絶対的に燃え盛っているのを感じることができた。それは一歩前に踏み出した。足が石に触れたところで地面がシューッと音を立て、周囲の魔力が歪んだ。
その時、私は悟った。誰もが――私自身を含めて――絶望の真の重さを甘く見ていたのだ。私は人型へと進化し、階段を一段上った。自分より劣っていると見なした生物に追い詰められたアイダンは、階段から完全に降りることを選び、分類不可能な何かへと進化したのだ。
私の傲慢さというコミカルな盾は完全に打ち砕かれ、後には凍りつくような本物の恐怖だけが残った。私はゆっくりと立ち上がり、血の巨人ののっぺらぼうの顔を見つめた。
――――
【奴は一体、何になってしまったんだ？】
――――
