第13章 塔ごと逃げ出した魔王
クラウンヘルム王国の北門から続く泥の道は、鬱蒼とした原生林の中を蛇行しながら伸びていた。木々の天蓋はあまりにも厚く、外からの陽光を完全に飲み込もうとするかのようだった。並の冒険者にとって、この森を歩くことは常にゴブリンやシャドウウルフ、猛毒の植物に警戒しなければならない決死のサバイバルを意味する。しかし、大陸で7番目に強いＳランクハンターであるジョニー・スミスにとって、この道程は退屈極まりない午後の散歩に過ぎなかった。
鋼鉄で補強された彼の重厚なブーツが、石の転がる道を規則正しく踏み鳴らす。レベル134という超越的なステータスから放たれる目に見えない運動エネルギーは、彼が歩を進めるたびに地中へと微細な衝撃波となって伝わり、数ヤード先にいる小さな昆虫や地中の小動物たちを本能的な恐怖で敗走させていた。彼の右肩には、かつて古代の厄災竜の牙から鍛造されたという伝説のルーン大剣が、淡く脈打つ青い光を放ちながら無造作に担がれている。汚れ一つない白銀と金の英雄の鎧は、葉の隙間から差し込むわずかな光を捉えて眩しく輝き、まるで勝利の彫像がそのまま命を得て歩いているかのようだった。風もないのにグランドに翻る真夜中のようなブルーのマントは、彼の肉体から溢れ出る環境マナそのものによって維持されていた。
しかし、ジョニーの内心は英雄的な高潔さとは程遠く、ただひたすらに苛立っていた。
（主要な交易拠点のすぐ外に変異するダンジョンだと……）
ジョニーは、生まれ故郷である南東部特有の、直球で実利主義的な英語の思考を脳内で巡らせていた。
（地元のギルド支部は揃いも揃って無能だな。Dランクのありふれた墓地を放置し、低レベルのルーキーたちを餌にさせ続けた結果、これほど膨れ上がったBランクの災厄を生み出しやがった。俺が介入しなければ、蓄積された人間の装備品と残留思念のせいで、一週間以内に自動的な大氾濫が引き起こされていたはずだ。どいつもこいつも馬鹿ばかりだ）
怯える受付嬢ライラから提供された指定の座標に近づくにつれ、周囲の環境は不気味に変化し始めた。森のみずみずしい緑は急速に衰退し、まるで焦げた肉のような樹皮を持つ、ねじくれた奇怪な木々に取って代わられた。森の地面には不気味な紫色の霧が低く立ち込め、硫黄と古い血、そして高度に圧縮された高密度のマナの臭いが微かに漂っている。
ジョニーはわずかに歩調を緩め、鋭いブルーの瞳で前方の開けた土地を走査した。引き裂かれた霧の向こうから、ついにその変異の全貌が姿を現した。
広大な、くり抜かれたような空き地の中央に、この地域の地理を完全に塗り替えてしまうほどの建造物が聳え立っていた。それはもはや、地中の洞窟でもなければ、土壌に開いた単なる空間の裂け目でもなかった。黒く磨き上げられた黒曜石で築かれた、まるで腐った牙のように空を突き刺す巨大な、一基の「塔」だった。外壁にはゴシック様式のアーチが並び、上部の銃眼からは骨の擦れ合う音や、遠くで響く金属的な鳴き声が、呪われた霧と共に不気味に降ってきていた。
ジョニーは空き地の縁で足を止め、大剣の柄を握る手にわずかに力を込めた。
"It really did go up to B-Rank..."
（本当にＢランクに上がってやがるな……）
ジョニーは平坦な、しかし純粋な戦闘者としての興味を込めた声で呟いた。
世界中の深淵な異変をいくつもクリアしてきたＳランクのベテランとして、ジョニーはこの世界のシステムに隠された絶対的なルールを深く理解していた。セヴィスタの世界において、ダンジョンは内部のマナ密度に応じて厳格な建築的進化を遂げる。ダンジョンがFからCランクに分類されている間、その入口は例外なく「ポータル」――つまり、洞窟の壁や巨大な岩、あるいは剥き出しの地面といった平面に固定された、二次元的な空間の裂け目として現れる。これらのポータルは本能的に不安定であり、隠されたコアによって維持される独立したポケットディメンションへの単なる「門」に過ぎない。
しかし、ダンジョン内部のマナ密度、ボスの強度、あるいは消費された魂の総量が「Bランク以上」の閾値を越えた瞬間、システムの物理法則はもはや単純な平面の裂け目の中にその空間を収めておくことができなくなる。局所的な現実が文字通り破裂し、反転するのだ。ポケットディメンションは物質世界へと外側に向かって爆発的に突出し、物理的で永続的な建築的ランドマーク――すなわち「塔」として実体化する。
それゆえに、この世界のハンターたちの間では、「Ｂランク以上のポータルは存在しない」というのが、不変の常識となっていた。もし地面から突き出た物理的な塔に遭遇した場合、それは内部の存在が単なる小規模な脅威を遥かに超越した、文明に対する局所的な厄災となったことを告げる世界からの警告なのだ。
ジョニーは黒暗の黒曜石の塔を見上げ、唇の端に不敵な笑みを浮かべた。
（Ｂランクなど地元のゴミクズギルドにとっては恐怖だろうが、俺からすれば少しは値打ちのある素材の山に過ぎん。正面の門を破り、第1階層の空間アンカーを特定して、20分以内にボス部屋まで駆け上がってやる。ボスが本当にこのBランクの塔の構造に見合う進化を遂げているなら、そのコアは帝都のオークションハウスで高値で売れるはずだ。さっさと終わらせるか）
彼は深く息を吸い、姿勢を整え、黒曜石の厳かな門へと向かって、空き地へと最初の一歩を踏み出そうとした。
その瞬間、現実が崩壊した。
――パチリ。
轟音の爆発があったわけではない。目も眩むような光のフラッシュがあったわけでもない。空間の生地が劇的に引き裂かれる音も、石造りの壁が崩れ落ちるドラマチックな光景も一切なかった。
わずか一マイクロ秒の間――ジョニーの網膜から、高度に最適化された彼の脳へと電気信号が伝わるよりも早く、数千トンの重量を持つ数百メートルの黒曜石の塔が、ただ……そこに存在することをやめた。
崩れ落ちたのではない。縮んだのでもない。ただ消えたのだ。
一瞬前まで、巨大なゴシック様式の要塞が風景を支配し、空き地に巨大な影を落としていた。しかし次の瞬間には、そこにあるのは虚ろな灰色の空と、何に遮られることもない遥か遠くの北の山々の景色だけだった。
ジョニーは歩みの途中で完全に凝固し、右足が地面からわずか1インチ浮いた状態で停止した。顎はすぐには落下しなかった。代わりに、彼の脳が消えたデータを必死に計算しようとした結果、全神経系統が完全にフリーズしてしまったのだ。彼はゆっくりと足を下ろし、地面に平らに置いた。一度瞬きをし、もう一度瞬きをした。高度な幻惑魔法でもかけられたかと思い、籠手で目をこすってみる。
しかし、再び目を開けても、空は完全に空っぽのままだった。
ジョニーはゆっくりと前方に歩みを進め、ほんの一瞬前まで巨大な要塞が立っていた空き地の中央へと入っていった。彼は異変の爆心地の真ん中で足を止めた。
そして、自分の足元を見下ろした。
彼の足元の地面は、完全に剥き出しになっていた。そこには、生々しく、完璧な円形に踏み固められた茶色い土の跡が残されていた。さらに奇妙なことに、周囲の植物は、あの不気味な紫色の草が、ある特定の、数学的に完璧な幾何学的境界線まで生い茂ったところでピタリと止まっており、内側の円を完全に空白に残していた。地中には、ほんの一瞬前まで巨大な塔の石造りの土台が、莫大な重量で地球を圧縮していたことを示す、深く重い凹みさえ残されていた。
物理的な証拠は否定しようがなかった。塔は確かにそこに「あった」。地面はその重量を覚えており、草はその影を覚えていた。しかし、建造物そのものは完全に、徹底的に消え去っていた。
大陸で7番目に強いハンターの、あの冷静沈着で、何事にも動じない超絶的な強者の仮面は、今や完全に粉々に打ち砕かれていた。ジョニーの顔は、純粋な、100%の、喜劇的なまでの大混乱のマスクへと歪んだ。彼は金髪を振り乱しながら、狂ったように頭を左右に振り、何もない空間を見つめた。
"WHAT? Where did it go!"
（何だと？ どこへ消えやがった！？）
ジョニーは誰もいない空き地に向かって、その深いバリトンボイスを珍しく裏返らせながら咆哮した。
これまでの人生において、134レベルに達するまでの過酷な戦闘の中で、何百もの複雑なダンジョンをクリアし、古代のドラゴンや伝説の存在との終末的なレイドを生き抜いてきたジョニー・スミスだったが、物理的なダンジョンの塔が、驚いたウサギのように「虚空へ消え失せる」光景など、ただの一度も目撃したことがなかった。それは大陸の学者たちが書き記したあらゆるマニュアル、あらゆる法則、あらゆるシステムの規則を根底からあざ笑い、超越していた。ダンジョンはクリアされるか、コアの破壊によって崩壊するか、あるいは拡大するものであり、決して「荷物をまとめて引っ越す」ような真似はしないはずなのだ。
彼は完全に、根本からパニックに陥っていた。
その頃、ジョニー・スミスが空き地の中で破滅的な思考停止に陥るちょうど3分前、塔の「内部」では全く異なる光景が繰り広げられていた。
「これ最高じゃん！ わあ、この石造りを見てよ！ 天井がめちゃくちゃ高い！」
身長60センチのスケルトンロード、ナヴィンは今、人生で最高の瞬間を迎えていた。彼は新しく変貌を遂げた第4階層のボス部屋の、壮大で滑らかな黒曜石の廊下を猛烈に走り回っており、彼の小さな白い骨の足は、磨かれた暗色のタイルの上で「カタカタカタカタ！」と陽気で騒がしい音を立てていた。
湿っぽくて暗く、少し窮屈だった地下の洞窟システムから、この見事な、多層構造の垂直な「塔」への移行は、ナヴィンの内部論理回路を純粋な歓喜で満たしていた。彼は自分が本当の冥界の貴族になったかのように感じていた。壁はもう粗末な泥の土ではなく、高度な防御マナの心地よいオーラを放つ、美しい黒曜石と暗黒金属で満たされている。廊下の随所には本物のゴシック様式の窓が設置されており、外の渦巻く霧深い紫色の空虚を見下ろすことができ、全体の雰囲気を信じられないほど劇的でクールに仕立て上げていた。
彼の玉座の間でさえ、凄まじい進化を遂げていた。古代の魔物の骨で作られた巨大な権力の座には、今や豪華でベルベットのような暗黒のシルククッションが敷かれ、壁に沿って燃える永遠の青い炎は、かつてないほど明るく、熱く燃え盛っていた。
ナヴィンは玉座の上に飛び乗り、ダイナミックに一回転してから着席した。〈幻影絹のマント〉が完璧な軌跡を描いて翻り、彼は人間のレイドリーダーから奪い取った、未だに彼の滑らかな白い頭蓋骨の上で少し斜めに傾いている大きな白銀のヘルメットを満足げに直した。
（僕たちは正式に、上流階級のダンジョンになったんだよ、ルク！）
ナヴィンは内なる念話を通じて声を張り上げ、顎の骨をカチカチと鳴らして笑った。
玉座の間の壁から突き出た、特別製の巨大な石の止まり木では、ルクがのんびりと羽づくろいをしていた。体長20メートルの骨の鎧を纏ったロック鳥もまた、ダンジョンの最近のランクアップから莫大な恩恵を受けていた。ナヴィンが第1階層で虐殺した38人のハンターたちの残留マナを貪り食ったことで、ルクの個人ステータスは劇的な跳躍を遂げていたのだ。
【ダンジョンモンスター：ルク】
【レベル：48】
【評価ランク：Ｂ＋ランク】
ルクは天井の塵を振り落とすほどの、深く響く金属的な鳴き声を上げ、誇らしげに巨大な翼を揺らして同意を示した。新しいB+ランクのステータスを得て、ルクは自分が完全に無敵になったように感じていた。彼は自分の足元にある、ひしゃげた剣や人間たちの輝く鎧の破片の山を、まるで財宝を守るドラゴンのようなドヤ顔で見下ろしている。
ナヴィンは贅沢なシルクのクッションに寄りかかり、小さな骨の足を組みながら、半透明の管理者メニューを呼び出した。
（レベル36……Bランクステータス……物理的な塔の構造……本当にここまで来ちゃったんだね）
彼の眼窩の中の青い炎が、喜びで三日月の形に歪んだ。
（この調子で、クラウンヘルムのギルドが僕の第1階層にあの美味しい、経験値の詰まったレイドパーティーを送り続けてくれれば、今週末には『影の隠密』のスキルが買えるはず。あの人間たちが泣き叫んでいたスケルトン・メイジも何体か雇っちゃおうかな。最高すぎる。僕は天才戦術家だね）
彼は完全に自分の世界に入り込み、新しい塔を心から満喫しながら、未来の大帝国の妄想に耽っていた。――その時、世界のすべてが突如として深紅に染まった。
――ピィィィィィィィィーーーーン！！！
鼓膜を突き破るような、耳障りな合成アラーム音が、ナヴィンの意識の中に直接鳴り響いた。
彼が驚きで顎の骨を鳴らす暇もなく、巨大な、血のような赤色のホログラム通知画面が、彼の目の前にもの凄い勢いで出現した。
【警告！】
だが、それだけでは終わらなかった。
――チカチカチカチカ！！！
システム通知はただ現れたのではない。爆発したのだ。わずか一瞬の間に、恐るべき、絶対的な「100倍アラームシステム」がどこからともなく実体化し、ナヴィンの小さな60センチの体を上から下まですっぽりと包み込み、圧倒的な深紅のデータの球体の中に彼を生き埋めにした。
そのシステム警告の複雑さは、幾何学的に脳が弾け飛ぶほどのものだった。それは彼の玉座を檻のように囲む、重なり合った同心円状のリングとして構築されていた。
彼の鼻先からわずか1インチの場所に位置する第1層は、激しく振動する4つの巨大なスクリーンで構成されていた。
そのすぐ後ろに積み重なる第2層は、6つのスクリーン。
第3層は8つのスクリーン。
第4層は10つのスクリーン。
算術級数的なプログレスは容赦なく続き、1層ごとに2つのスクリーンを追加しながら、外側へと、そして上向きへと爆発的に拡大し、最終的には気が遠くなるような「25層の重厚で、密集し、重なり合ったアラームの壁」に達した。そこには文字通り、完全に同調して激しく明滅する100個の独立したホログラムモニターが存在し、ナヴィンの視界を完全に遮断して、暗い玉座の間を終末的な真紅の輝きで満たしていた。
100個の画面のどれもが、太く、ギザギザとした、血のように赤いフォントで全く同じメッセージを絶叫していた。
【警告！ 警告！ Ｓランクがエリア内に侵入しました！ 厳重に警戒してください！】
【警告！ 警告！ Ｓランクがエリア内に侵入しました！ 厳重に警戒してください！】
【警告！ 警告！ Ｓランクがエリア内に侵入しました！ 厳重に警戒してください！】
ナヴィンの顎の骨はあまりの衝撃と速度で落下したため、頭蓋骨から完全に外れ、青いマナの微細な糸だけで辛うじてぶら下がりながら、赤色のテキストの壁の前で哀れに揺れ動いた。彼の輝く青い眼窩の炎は、広くて幸せな三日月形から、純粋な、100%の狂気的な恐怖による微小な点へと縮小した。
彼はパニックを起こした。この世界で死んでモンスターとして目覚めたあの日以来、見たこともないほどの激しいパニックだった。
（何だって！？ Ｓランク！？）
ナヴィンは精神の中で、ガラスを粉砕するほどの高周波で悲鳴を上げた。彼は小さな骨の腕をブンブンと激しく振り回し、殺人蜂の群れに襲われた男のように、目の前のスクリーンの層を必死に叩き落とそうとした。
（Ｓランクが外にいるの！？ 今！？ 僕の玄関の目の前に！？）
記憶――この世界に降り立った初日の、あの圧倒的で、終末的なトラウマが激流のように脳裏に蘇ってきた。彼はあの『禁忌の大陸』の、ねじくれた恐ろしい荒れ地を思い出していた。黒い鱗に包まれ、紫色の死のオーラを放ちながら聳え立つ、身長9フィートの凶悪な人型ドラゴンたち。一撃のブレスで広大な風景そのものを消滅させることができる、あのＳランクの災厄たちが、120匹も隊列を組んで行進していたあの光景を。
ナヴィンにとって、「Ｓランク」というラベルは単なる強い敵を意味しない。それは、文字通りの「破壊の神」だった。公平なルールの枠組みを完全に無視して機能する、絶対的な暴力の体現者だ。
（僕はまだＢランクなんだよ！？）
ナヴィンは狂ったように脳内で叫び続け、彼の骨は幼児がマーブルチョコの袋を激しく振り回しているかのような音を立ててガタガタと震えた。
（5分前にＢランクになったばかりだよ！ まだ新しい骨密度に体が馴染んでさえいないんだ！ そんな化物と戦えるわけがない！ ルクだって絶対に無理だ！）
彼は止み木の方へと猛烈に頭を向けた。さっきまで信じられないほどドヤ顔で無敵感を気取っていたルクは、今やナヴィンのパニックをそのまま鏡に映したようになっていた。体長20メートルのB+ランクのロック鳥は、その巨大な骨の翼の下に頭を完全に突っ込み、骨の鎧が壁に当たって「カタカタカタカタ！」と凄まじい音を立てるほど激しく震えていた。
（ルクはレベル48で、せいぜいＢ＋ランク。全然足りないよ！）
ナヴィンは、自身のイカれた48という「速度」ステータスのおかげで、通常の500%の速度で思考演算を回していた。
（Ｓランクの前では、Ｂ＋ランクなんて何の価値もない！ あのＳランクハンターは、第1階層を優雅に歩き回り、僕のあの面白おかしい服を着た30体のスケルトンたちを一吹きで細かい白い粉に変えるんだ！ それからここへ上がってきて、ルクをチキンみたいに丸裸にして、僕の頭蓋骨をオシャレなペーパーウェイトにするに決まってる！ 僕は二度も死ぬには若すぎるんだよ！）
システムアラームは絶叫を続け、外にいる金髪のデミゴッドが開地へと足を踏み出そうとするにつれ、深紅の光の明滅速度はさらに加速していった。絶対的な全滅へのカウントダウンがマクロ秒単位で刻まれていく。
（考えろ、ナヴィン、考えろ！ 君にはマスター管理者の特権がある！ ここは君の家だ！ 何か防衛プロトコルとか、罠とか、最終兵器とか、何でもあるはずだろ！）
震える、カチカチと鳴る指先で、ナヴィンは100個のホログラムアラームの層を必死に掻き分け、『アスケルトン・クレアトラッハ』のマスターコアのサブメニューへと深く潜り込んだ。彼の視線はリソース管理を通り越し、モンスター生成を通り越し、戦利品分配を通り越し、ついにダンジョンが「塔」のステータスを達成した瞬間に新しく解放された、黄金に輝くアイコンへと突き当たった。
【上級空間機能：ダンジョン移転 ／ 座標シフト】
ナヴィンの眼窩の炎が跳ね上がった。Bランクのダンジョンが物理的な「塔」へと進化したため、物質世界との接続はもはや固定された永続的な空間の裂け目に縛られてはいなかった。塔とは、高度に高密度化され、凝縮された空間マナの物理的な顕現である。緊急時には、ダンジョンマスターは完全な空間の緊急切断を承認し、塔の空間構造全体を丸ごとパッケージ化して、世界のマップ上の全く異なる座標へとその物質的な足跡を移転させることができるのだ。
それには莫大なダンジョンポイントか、あるいは緊急用クールダウンプロトコルが必要だったが、ナヴィンはコストなど知ったことではなかった。事務手続きなどどうでもよかった。外に立っているあの金髪のバケモノから、物理的に1マイルでも遠くへ離れること以外、彼の頭には何もなかった。
（どこでもいいから、僕たちをここから連れ出して！）
ナヴィンは精神の中で絶叫し、ホログラムのマップインターフェースに小さな骨の手を叩きつけた。
彼は座標の数値さえ見なかった。ただ大陸のデジタルマップの上を盲目的にスワイプし、クラウンヘルム王国から何千マイルも離れた、地図上でも未開拓の、おどろおどろしい暗い色をした荒野を指差し、輝く確定ボタンに向けて手のひらを叩きつけた。
【緊急空間シフトを実行しますか？ Y/N】
（YES！ YES！ 100万回YESだよ！！）
ナヴィンは、普通のスケルトンなら指が折れるほどの力で「Ｙ」のボタンをぶっ叩いた。
刹那、塔全体が激しく振動した。深く、重い、宇宙的なハミングの音が黒曜石の壁を伝って木霊した。それは暴力的な揺れではなく、現実の生地が滑らかに、そして瞬時に折りたたまれる感覚だった。部屋の中の空間が一マイクロ秒だけ歪み、ゴシック窓の外に見えていた霧深い紫色の空虚が、銀と黒のカレイドスコープのように激しく回転した。
そして、静寂が訪れた。
耳を聾するほどに鳴り響いていた100倍の赤いアラームは瞬時に消失し、代わりに優しく、穏やかな青い画面がナヴィンの顔の前に優雅に現れた。
【システム通知】
【Ｓランクからの逃走に成功しました。】
その後に続いた沈黙は、絶対的なものだった。真紅の不気味な輝きは消え去り、玉座の間には再び、いつもの静かで妖しい青い炎が戻っていた。
ナヴィンは、実際には存在しない肺から、劇的で、大きな息を吐き出した。彼はそのまま後ろに倒れ込み、ベルベットのシルククッションの上でヒトデのように手足を大の字に広げた。外れていた彼の顎の骨も、ようやく「パチリ」と心地よい音を立てて本来のソケットへと収まった。彼は震える手の甲で滑らかな白い額を拭い、テレパシーを通じて安堵の溜息を漏らした。
「うまく逃げ切れたぞ……」
ナヴィンの声は、魂のマトリックスからアドレナリンが引いていくにつれて、未だに少し震えていた。
「生き残った。僕たちは本当に、本物の神様みたいなやつから生き延びたんだ」
ルクが巨大な翼の下からゆっくりと顔を覗かせ、恐ろしい怪物がそこにいないかを確認するように、情けない、問いかけるような「クゥ……」という声を上げた。危険が去ったことを知ると、 giant bird は羽を大きく羽ばたかせ、さっきまで濡れたチキンのように震えていたことなどなかったかのように、急に強そうな態度を取り直した。
ナヴィンは玉座のアームレストの上に立ち上がり、抑えきれない好奇心に突き動かされた。彼は部屋の側面にある大きなゴシック窓の一つへと歩み寄り、滑らかな頭蓋骨を暗いガラスに押し当てて、自分の盲目的なパニックが自分たちを一体どこの馬の骨とも知れない場所に放り込んだのかを確かめるべく、外を覗き込んだ。
彼の輝く青い瞳は、一瞬にして深い驚愕のあまり大きく見開かれた。
クラウンヘルムの郊外にあった、あの霧深く、安全で、低レベルな森の景色は完全に消え去っていた。代わりに、彼らの塔は今、巨大で、恐ろしい大峡谷の底に鎮座していた。血のように赤い岩でできた巨万の絶壁が構造物を囲むように聳え立ち、不気味で巨大な影を落としている。頭上の空は、激しい、黒い稲妻の弧に照らされながら、暗い嵐の雲が絶え間なく渦巻く地獄のような光景だった。
しかし、ナヴィンの目を最も引きつけたのは、外の岩場を徘徊している怪物たちの姿だった。
峡谷の重く、濃密な環境マナの向こう側に、ナヴィンは恐るべき魔物たちが闊歩しているのを見た。生きている炎の毛皮を持つ、巨大な多頭のキマイラ。堅牢な岩盤をバターのように咀嚼しながら進む、巨大な装甲を纏った地中のワーム。そして遠くには、純粋な高位の悪意のオーラを放ちながら浮遊する幽霊たちの姿があった。塔の内部からでさえ、ナヴィンのシステムは彼らが放つレベルの圧倒的な重量感を感知することができた。それらはレベル5のゴブリンや、レベル12のルーキーなどでは断じてなかった。外にいるすべての魔物が、レベル50、レベル60、あるいはそれ以上の化物ばかりだった。
ナヴィンの恐怖に引きつっていた表情が、徐々に崩れていった。深く、邪悪で、完全に狂気じみた、歓喜の三日月の笑みが、彼の輝く青い眼窩の炎にゆっくりと刻み込まれた。彼は小さな骨の指を顎に当て、彼の内部の論理コンピューターが、この新しい座標がもたらす素晴らしい現実を処理するにつれて、それを規則正しくカチカチと叩いた。
「……そして、今のこの場所はレベル上げ（グラインディング）に最高のエリアだね」
ナヴィンは死んだ空気に向かってボソリと呟き、胸腔を震わせて低く、悪戯っぽい笑声を漏らした。
「僕のレベルからすれば、前の場所にあったのはただのＤランクやＣランクの、物足りない食事に過ぎなかったからね」
彼は、自分の必死の逃走劇が、結果として最高の災い転じて福となす結果を生み出したことに気づいた。クラウンヘルムの初心者ゾーンでは、人間のハンターも現地の野生動物も、小さく、哀れな「残飯」に過ぎなかった。わざわざ彼らを一箇所に集めるか、あるいは自分の400%のボス倍率に完全に依存しなければ、まともな経験値の足しにもならないような低利回りの食事。Bランクの存在となった彼にとって、あの場所はすでに小さすぎる生簀だったのだ。
しかし、ここは？ この高位で、残酷で、マナに満ちた未開の荒野は？
自分のフロントゲートのすぐ外をうろついているすべての魔物、この峡谷に敢えて足を踏み入れるすべての高レベルの迷い人たちは、全員が剥き出しの、濃厚な経験値の歩くジャックポットなのだ。この新しいゾーンは、絶対的な頂点への進化を急速に推し進めたいと考えている、生まれたばかりのBランクのダンジョンロードのために完璧に仕立てられた、約束の黄金郷だった。
ナヴィンは誇らしげに反転し、〈幻影絹のマント〉を空気中で鋭くはためかせながら、下の階層に向かってドラマチックに指を突き付けた。
「ルク！ 骸骨騎士に訓練を2倍にするよう伝えて！ Fランクのモブたちには、もっと大きな鎧を着る準備をさせるんだ！」
ナヴィンは王の絶対的な自信に満ちた声で、雄大に命令を下した。
「僕の身長が2メートルになるまで、この峡谷のすべてを骨の髄までファームし尽くしてやるぞ！」
一方その頃、クラウンヘルム王国の郊外では、風が空き地を静かに吹き抜け、剥き出しの茶色い土の上に、小さく、寂しげな塵の渦を巻き上げていた。
ジョニー・スミスは、未だに全く同じ場所に立ち尽くしていた。
彼の右手は、あの巨大なルーン大鎌の牙の柄の上で完全に凍りついていた。汚れ一つない白銀と金の英雄の鎧は、午後の太陽を浴びて美しく輝いていた――完全に完璧で、完全に無傷で、そして完全に、これ以上ないほど無意味に。彼のエレガントな真夜中のようなブルーのマントは、森の自然な微風に揺られて緩やかに揺れていた。彼の咆哮するようなマナのオーラは、あまりの精神的ショックのために完全に萎んでしまっていた。
複雑な戦闘軌道を計算し、高レベルのボスパターンを分析し、Ｓランクの危機の真っ只中で完璧な戦術的操縦を実行する能力において、国際的にその名を馳せていたジョニーの頭脳は、今や完全に植物人間状態に陥っていた。完全にショートしていた。
彼は、3分前までそこにあった、多層構造の黒曜石のゴシック要塞が存在していたはずの空っぽの空間を見つめた。自分のブーツの下にある、完璧な円形をした草のない土の跡を見下ろした。彼はポーチに手を入れ、あのピッチブラックのＳランクギルドカードを取り出し、自分の資格そのものを疑うかのように数秒間それを凝視し、それから再び空っぽの空を見上げた。
彼は、身長60センチの小さなスケルトンロードが、自分のレベル134のステータス署名を見て、ヒステリックなパニックに陥って完全に理性を失い、彼から逃げるためだけに宇宙の緊急ブレーキを引いてダンジョンごと大陸の反対側へテレポートさせたという事実を、完全に、完璧に、これっぽっちも知らなかった。
ジョニーの目には、そのダンジョンがただ自分の目をまっすぐに見つめ、これ以上トラブルに関わりたくないと判断し、自らの存在を物質世界からデリートしたようにしか見えなかった。
大陸で7番目に強い、あの伝説の、決して揺らぐことのないハンターは、完全にクールな表向きを灰にされ、絶対的な、呆然とした不信感の塊となって、誰もいない静かな森の中にただ一人、ぽつんと立ち尽くしていた。
「What...」
彼は信じられないというように、呆然と呟いた。
