第10章 奈落の防衛戦
ナヴィンは一刻の猶予も無駄にしなかった。黒曜石に囲まれた居心地の良い第4階層のボス部屋を後にし、彼は一直線に第1階層へと向かった。
「アスケルトン・クレアトラハ」ダンジョンの流動する空間廊下を、彼の小さなチョークホワイトの骨の足が、カタカタと慌ただしい音を立てながら猛烈なスプリントで駆け抜ける。
彼には使命があった。それは、新しく配置した前衛部隊の様子を確認することだ。
第1階層に到着したナヴィンは、その場にピタリと足を止めた。空ろな眼窩の中の青い炎が、畏敬の念と純粋な面白さの入り混じった感情で揺らめき、大きく見開かれる。
そこには彼らがいた。
30体のFランク・スケルトン・ウォーリアーが、緩やかな陣形で佇んでいる。しかし、彼らはもはや標準的な、どこにでもいるような普通のスケルトンではなかった。
ナヴィンの最近の独創的な改造のおかげで、彼らの一体一体が、意図的に滑稽なほど重厚な鉄板を身に纏っていたのだ。その鎧は不格好で、サイズが合っておらず、ちぐはぐな革紐で固定されており、わずかに動くたびにジャラジャラと音を立てた。
恐ろしいアンデッドの軍勢というよりは、歩く金属ゴミの山のコレクションのように見えた。それにもかかわらず、彼らは完全に静止し、空ろな視線を前方に向けて命令を待っていた。
「完璧だ」
ナヴィンは思い、内なる声に子供のような歓喜を滲ませた。
（動かすのが完全に苦痛になるほど重くて、低レベルの武器じゃ到底貫通できないくらいに分厚い。もしあの人間たちが、またここにのこのこやってきて僕の骨を砕けると思っているなら、とんでもなく重いサプライズが待ってるぞ）
しかし、彼の自己満足の時間は唐突に打ち切られた。
ダンジョンの感知ネットワークが突如として波打ち、彼の脳内に警告が走る。第1階層の空間境界が、たった今突破されたのだ。
ナヴィンはギザギザとした黒曜石の柱の背後に這い寄り、わずか2フィートの小さな体を影の中に引き込めた。
彼は成長の過程で習得した低位スキル〈影の隠密〉を発動する。チョークホワイトの体に薄暗い瘴気がまとわりつき、彼を闇の中へと完全に溶け込ませた。さらに彼は〈幻影絹のマント〉を調整し、そのパッシブなカモフラージュ効果が完全に機能していることを確認する。
そっと覗き込んだナヴィンは、魔法の心臓がドサリと落ちるのを感じた――もしスケルトンに、心臓が落ちる確率なんてものがあるとしての話だが。
巨大な人間のレイドパーティーが、洞窟のような入り口から次々と流れ込んできたのだ。
ナヴィンの内部システムが自動的に侵入した脅威をスキャンし、弾き出された数値に彼の顎の骨は文字通りガクリと落ち、鎖骨にカチリとぶつかった。
38人のハンター。
彼らは、以前ナヴィンが対峙したような、統率の取れていない装備の貧弱なルーキーたちではなかった。この人間たちは厳格な軍事精度をもって動いていた。
彼らはゴールドの紋章――「クラウンヘルム・ギルド」のエンブレムが刺繍された、お揃いの真夜中のようなブルーのマントを身に纏っている。
陣形の先頭には、そびえ立つようなタワーシールドを掲げた重装歩兵の前衛が立ち、そのすぐ後ろを俊敏なスカウトやマントを羽織ったローグ、そして光る杖を手にした法衣姿の魔術師や神官の濃密な後衛陣が続いていた。
「散開せよ！ 防衛ラインを構築しろ！」
轟くような声が洞窟内に響き渡った。声を上げたのは、輝く白銀のプレートアーマーに身を包み、巨大なクレイモアを肩に担いだ大柄な男だった。その瞳には冷酷な復讐の怒りが燃えていた。
「異常なコアを見つけ出し、粉砕するのだ。彼らがダリオンとエララに何をしたか忘れるな！ カタカタ鳴る不浄な怪物どもに慈悲は不要だ！」
「うわあ、最高だね」
ナヴィンは脳内で悪態をつき、目の青い炎を細めた。
（復讐のために軍勢丸ごと連れてきちゃったよ。修羅場だね。これはまずい。本当にまずいぞ）
人間の前衛がシールドを固定して突破不可能な鋼鉄の壁を形成する一方、後衛の魔術師たちが詠唱を始め、その杖の先が激しい黄金の光で暗い洞窟を照らし出していく。
ナヴィンは自分の30体の不格好な鉄板スケルトンを見つめた。これほどの規模の同調されたレイドに対し、基本的なAIのまま放置すれば5分ともたないだろう。圧倒的な魔法の火力によって叩き潰されるだけだ。
「まともにやりたいなら、自分でやるしかないよね」
ナヴィンは心の中で呟いた。
彼は武器をきつく握りしめた。右腕には〈毒牙の短剣〉。その刃からは半透明の、毒々しい緑色の毒液が滴っている。左腕には〈ダメージ・エラプションの短剣〉。その黒曜石の刃は、蓄積された不安定な運動エネルギーで唸りを上げていた。
正面から突撃する代わりに、ナヴィンはその小さな体躯と隠密スキルを利用した。
彼は消音された弾丸のように前方へと飛び出し、その骨の足は石の床に対して完全に無音だった。人間の陣形の正面へと走るのではなく、彼は彼らを完全に迂回し、ハンターたちの魔法の明かりが作り出す影に隠れながら、凹凸のある洞窟の壁に沿って全力疾走した。
彼の標的は後衛の魔術師と神官たちだ。バックラインを混乱させることができれば、前衛は崩壊する。
ハンターたちの注意が、前方で武器を振り回してジャラジャラと騒がしい音を立てる 30 体の金属ゴミスケルトンに集中している隙に、ナヴィンは法衣を着た詠唱者たちの背後へと鮮やかに回り込んだ。
彼は杖を最も明るく輝かせている上級魔術師を標的に定めた。流れるような無音の跳躍で、ナヴィンは魔術師のふくらはぎ深くへと〈毒牙の短剣〉を突き刺し、刃を捻った。そして即座に体重を移動させ、隣の神官の太ももを〈ダメージ・エラプションの短剣〉で切り裂く。
「ぎゃあ！ な、なんだ――！？」
魔術師が悲鳴を上げ、前方に前のめりにつんのめった。毒々しい緑の毒が瞬時に彼の血管を黒く染め始め、足に麻痺するような激痛を走らせる。
そのわずか一瞬後、左の短剣に蓄積されていた運動エネルギーが爆発した。
――ドォン！
純粋な運動エネルギーの局所的な爆風が神官の太ももから炸裂し、彼と近くにいた2人の詠唱者を不快な破壊音とともに洞窟の壁へと横様になぎ飛ばした。
「伏兵だ！ 後衛に不可視の襲撃者がいるぞ！」
スカウトが短剣を抜いて狂ったように周囲を旋回しながら叫んだ。
「スケルトン・メイジがいる！ 透明な弾丸魔法を唱えてやがるんだ！」
パニックに陥ったファイアボールの連射の下を、すでに転がりながら回避していたナヴィンは、内なる子供がクスクスと笑うのを感じた。
（スケルトン・メイジが不可視の魔法を？ わあ、それって実は最高のアイデアじゃん。後でもっとDPが貯まったら、絶対に何体か作ろうっと）
しかし、ハンターたちはプロフェッショナルだった。
壁に叩きつけられた神官がうめき声を上げ、柔らかな白い光が彼の傷を包み込む中で身を起こした。
「神官たち、〈対魔法ドーム〉を展開せよ！ 詠唱者たちを守るんだ！ ヒーラーは毒の浄化に集中しろ！」
即座に、3つのきらめく半透明の黄金の障壁が具現化した。バックラインに向けられたあらゆる敵対的な魔法エネルギーを無効化し、吸収するために設計されたドーム状のシールドだ。
ナヴィンは軽々と地面に着地し、目の青い炎を純粋な面白さで傾けた。
（対魔法ドームだって？）
ナヴィンは思い、その内なるモノローグにドヤ顔を滲ませた。
（もし僕が魔術師なら、それはもの凄く効果的だっただろうね……。でも、僕はスケルトンだ。とことん物理的で、とことん尖ったスケルトンなんだよ）
歩調を緩めることなく、ナヴィンはきらめく黄金のエネルギーの中へと直接突っ込んだ。
対魔法の障壁は、彼の速度を落とす効果をまったく持たなかった。まるで温かい夏のそよ風を通り抜けるようなものだ。ドームの内部で自分たちが完全に安全だと信じ込んでいた魔術師たちは、完全に不意を突かれた。
その後に続いたのは、文字通りの「大収穫」だった。
骨と影の布地が織りなす残像のように動きながら、ナヴィンはシステマティックにバックラインを解体していった。
〈毒牙の短剣〉が襲いかかる毒蛇のように繰り出され、足首や手首をかすめては、高レベルの詠唱者たちを床に崩れ落ちさせ、口から泡を吹かせるほどの致命的な麻痺毒を注入していく。同時に、〈ダメージ・エラプションの短剣〉が計算された精度で打ち込まれ、集団が密集しすぎている場所に衝撃的な運動エネルギーの爆風を解放し、杖を粉砕し、肋骨を叩き折った。
「後衛ラインが突破された！ 後退せよ！ 下がれ！」
重装甲のリーダーが怒号を上げ、前衛のポジションを放棄して後方へとダッシュした。空間を確保するために、巨大なクレイモアを必死の軌道で振り回す。
しかし、すでに遅すぎた。彼らの連携は完全に崩壊していた。
後衛の混乱を見たナヴィンの不格好な鉄板スケルトン軍団が、ついに重い金属ブーツで地面を揺らしながらノロノロと前進を開始した。
彼らは大したダメージを与えられなかったが、その圧倒的な質量とほぼ貫通不可能な鎧は動く障害物となり、人間の前衛が反転して死にかけの詠唱者たちを援護するのを完全に阻止した。
土煙が収まる頃には、生き残った者たちの荒い息遣いを除いて、洞窟内は静まり返っていた。
14人の人間が石の床の上に横たわり、死亡するか、あるいは完全に戦闘不能となっており、彼らの黄金の紋章は泥と毒で汚れていた。
顔を真っ白にして血を流しているリーダーを含む残りの24人は、まるで悪魔そのものが背後で歯をカタカタ鳴らしているかのような恐怖に囚われ、全面的な敗走を繰り広げながらダンジョンのポータルへと猛ダッシュで引き返していった。
ナヴィンは砕けた杖の山の頂に立ち、小さな胸を張り、洞窟の隙間風を受けて〈幻影絹のマント〉をドラマチックに翻した。
彼の脳内の奥深くで電子音が響き渡り、続いて彼の視界を整然としたテキストボックスの羅列が埋め尽くした。
【防衛成功！】
【侵入者を撃退しました：14キル、24撤退】
【獲得ダンジョンポイント：＋70 DP】
【現在の総保有DP：120 DP】
ナヴィンはステータス画面を見つめ、集中した思考の中で目の青い炎を細めた。
120 DP。手堅い収穫ではあるが、これでは足りないことを彼は知っていた。彼の視線は究極の目標――ダンジョンショップに眠る、圧倒的な450 DPを必要とする特定の上位スキルへと向けられた。
「近づいてる、近づいてる」
ナヴィンは自分に言い聞かせ、その小さな体を反転させて空間廊下へと向かって威風堂々と歩き出した。
（端まであと少し、ってね。でも、もっとたくさんのハンターが必要だね。それと、たぶん……何体かの不可視のスケルトン・メイジもね）
満足げに踵をカチリと鳴らし、ナヴィンは闇の中へと消え去った。
後に残された不格好な鉄の戦士たちは、新しく手に入れた戦利品を見守るように、再び深き闇を防衛する構えをとるのであった。
