４－４
●４－４
「我慢……出来ないよ」
どろっとした言葉が、イイルの口から洩れた。
「獲物を前にしたら、貫くまで、我慢なんて出来ないよ！」
イイルがエルリの手首を掴んだ。
「わっ。イ、イイル君、もしかして怒った？」
急にエヘエヘと卑屈な笑いをするエルリ。強く出られるとこれだ。
「男の子が女の子に本気で怒るってのもそれはそれで器の小ささを……」
モゴモゴ言い続けるエルリ。そんな事よりも手を振り解けよ！
「貫きたい……！ 突き刺したい……！ 獲物の悲鳴を啜りたい……！」
イイルの腰の辺りから「力」の膨らみを感じた。
「エルリ、奴から離れろ！」
俺は鞘のまま飛び上がり、イイルの手を打った。二人の手が解かれ、エルリは尻餅をつく。
「エルリ、立て。俺に掴まれ」
「う、うん」
俺を杖に、小娘がよろよろと立ち上がる。
「君が……君を……お前を……お前……！」
イイルが両手を前に出し、掴みかかってきた。
エルリの動きでは間に合わない。俺は、エルリに握られたまま、イイルの腕を払い、防御する。
「イイル君！？ ちょっと変だよ！ いくら怒ったからって、そんな、無理矢理だなんて駄目だよ！ こりゃもう事件だよ！ 言い訳出来ないんだよ！？」
イイルは、先ほどまでの、微笑を浮かべた優男の顔とはまるで別人となっていた。切れ長の目は、瞳孔が狭まり、三白眼めいていた。鼻に皺が寄り、どこか獣じみた顔をしていた。
「気を付けろエルリ！」
「イイル君、いくら私に振られたからって、何もそう自暴自棄になる事はないじゃない。私だって君を傷つけたくなんてないんだから……。それに、完全に可能性がゼロになったわけじゃないんだよ。君がもう私以外の女では反応しなくなって、私にだけ優しくして、いろんな物を買ってくれるって誓うなら……、私、アイドル辞めます」
突然、イイルがけたたましい声で笑った。先ほどまで微笑を浮かべていた、歯並びの綺麗な口から放たれたとは思えぬ、狂人じみた笑いだった。
「無駄です。娘よ、貴様の戯言など初めからこの男には届いていません」
イイルが、イイルではない声で言った。
この声……。この波動。
「イイルの心は、すでにわたしの意識に犯され溶けきってます」
「え、え？ イイル君……？」
「エルリ！ こいつはイイルじゃない。この声は……、貴様、狂悶の剣！」
「久し振りですね、責王の剣。いや、兄者とでも呼んでやりましょうか」
イイルの顔をしたものが、にんまりと笑った。覗いた歯に、金属の光沢があった。
「え？ 兄者？ 君の事？ どういう事？」
「こいつは俺と同じ炎で鍛えられた妹剣だ。だが貴様どうして生きている。法の神々との戦いで砕かれたはずだ。その姿はどうした事だ」
「確かにわたしのからだは粉微塵と化しました。しかし魂は消滅しなかったのです。剣の精として次元の狭間を彷徨った挙句、この世界に流れ着いたのです。運良く器にちょうど良い男を見つけたので、こうして取り憑いておったというわけです」
「取り憑いてって……イイル君の体を乗っ取ってるって事！？」
「剣の精が人の肉を着るなど、聞いた事がないぞ」
「この男にはある種の才能がありましてね、それを利用させてもらったのです。この男にはなかなかの獣性がある。相手を貫きたいという抑えがたい欲求です。それがわたしと上手い事シンクロしたのです。この男には『刃の本能』が、『刃のサガ』がある」
イイルの姿をしたものが、腰をクイックイッと前後に動かしてみせる。
「じゃ、じゃあ、今までも、悪い事してたのは本物のイイル君じゃないって事！？ 君がやってたの？」
「いかにも」
「貴様、肉を得て、人間になるつもりか」
イイルの口から、またもけたたましい笑いが轟いた。人の笑いではない。
「まさか！ 兄者と同じく、我ら魔剣は獲物の血と魂を啜る。だが剣としての実体を失ったわたしはそのどちらも吸う事が出来ない。しかし、この男の体を借りる事で、娘らを貫き、その力のみを吸い取る事なら可能だと気付いたのです。存分に貫かせてもらいました。多くのメス犬のエネルギーを奪い、溜め、熟成させ、剣として復活する為に！」
「じゃあ、むーちゃんを、店長や皆を襲ったのは、自分の為だけだったの？ むーちゃんの事を好きだったとか、皆が可愛かったからとか……そういうのじゃなかったの？」
「そんな事は一ミリも問題にはしていません。わたしの目からすれば、人間の娘など全て同じに見えますからな。剣を沈める為の凹みであるだけです」
「そういうの……なんなの。私、最低な人っていうのは、可愛い子なら誰でも好きになる人だと思ってた。でも、そういう事さえどうでもよくて、ただ女の子なら何でもいいなんて。最低よりも下があるなんて。謝ってよ。むーちゃんに謝って」
「なんです？ メス凹が何か言っていますな。おぼこが」
「俺からも言おう。貴様はエルリを傷つけた。謝ってもらおう」
「兄者、何を偉そうに言うのです？ 主を死なせ己はおめおめと生き延び、この世界で人間風情と仲良しごっこですか。魔剣の面汚しですな」
「なに。貴様……」
「一丁前に悔しいと？ そんな資格があるのですか？ どれ、この肉の中に溜め込んだエネルギーも良い具合に発酵が進んだ。最後の仕上げにその娘の力もいただくとしましょう。のいて下さい、兄者」
「聞けんな」
「ちょ、責王剣？」
俺はエルリに掴まれたまま、「身構えた」。エルリは俺に手を引かれて、へっぴり腰の体勢を取る。
「確かに貴様の言うように、俺は『あの方』の得物として落第点を取った。失格だよ。だが今の俺の使い手はこの小娘だ。俺も同じ過ちは繰り返せん。俺が生きている限りこの小娘を傷物にはさせん」
狂悶の剣がイイルの口を借りて哄笑を放つ。
「負け癖のついた魔剣が何を言うか！ いいでしょう。その小娘の障壁をぶち破って、力を根こそぎもらうとしましょう」
笑った口には、光る歯があった。しかしそれは、金属の光、刃の光だった。地獄の炎で鍛えた魔剣の光だった。
俺は即座にイイルに斬りかかった。
「どうしたの！？ やめて！」
エルリが俺を抑えようと、腕を引く。
ガッ、と重い音。
俺の一撃はイイルの掌で止められていた。
「体はイイル君なんだよ！ 怪我させないで！」
俺は、そんなエルリの言葉を聞いていなかった。
エルリの制御で大幅に威力を落としたとはいえ、俺の斬撃を人が素手で止められるはずはない。
そう、イイルの手は、既に人のものではなくなっていた。細かい金属の装甲に覆われていた。篭手を嵌めているといった風ではない。皮膚自体が、肉自体が、金属の刃に変化しているのだ。
髪もまた鋭く尖り、逆立っていた。針と化している。
「イイル君……」
エルリが息を飲む。
無理もない。今、俺達の前にいるのは、剣と人の融合体、刃の魔人だった。魔人が、跳躍した。
連続して硬い火花が飛ぶ。
刃と化した両腕が振るわれ、突いてくる。それをひたすらに捌く。エルリの技量ではない。俺が自らの意思で動いているだけだ。
イイルの、黒く光る右手が引き絞られ、槍のように打ち出された。人の出せる速度ではない。だが、魔剣本来の速度には遠く及ばない。
俺は狙いすまし、完璧なタイミングで真上に打ち払った。
イイルの右脇腹ががら空きとなる。万が一皮膚が金属で装甲化されていたとしても、俺の刃なら胴体を両断出来る自信があった。
俺は刃に力を乗せ、一気に薙ぎ払った。
「ダメー！」
エルリが力一杯俺を引き止める。
エルリの手という支点がずれ、俺の刃は大幅に狙いを外れ、空振りという無様を晒す。
「さっきからお前は！ 邪魔をするな！」
「だって！ 悪いのは君の妹剣だけど、体はイイル君のままなんだよ！ だから！」
「分かっている。ならばお前が、お前の斬りたいように俺を振るえ！」
そう、あの〈豚〉を斬った時のように。〈豚〉の邪悪な心だけを斬ったように。
体勢を整えたイイル＝狂悶の剣が、今一度襲い掛かってきた。
「エルリ！」
「いくよー！」
両手で俺を持ったエルリが、大上段から袈裟斬りに振り下ろす。
エルリの「斬り方」が俺には分かった。俺とエルリは通じていた。
イイルの凶器の腕が宙を斬った。
それと交差するように、俺の刃が奴の肉体を「通る」。肉体は斬らない。その「中」に潜むものを斬る！ これで、終わりだ……！
しかし。
刃と刃が打ち合わされる、衝撃。俺は跳ね返され、仰け反った。
「うっわ！？」
俺と同じくエルリも仰け反る。
防御された！
「〈豚〉みたいには、斬れない！？」
エルリが叫ぶ。
〈豚〉を倒した時、〈豚〉の心を斬ったのは、俺の「金属の刃」の内側にある「精の刃」だった。
しかし今、イイルの中にいるのは俺の妹の心、剣の精。俺の「精の刃」は、奴の「精の刃」で受けられてしまったのだ。
同じ炎で鍛えた兄妹である俺と奴は、剣の精としての強さは互角だ。これでは、中身だけを斬る事が出来ない。
戦技の攻防では、他者の肉体を動かしている奴よりも、エルリに支えられ実体のある剣として動ける俺の方が今はまだ勝っている。だがそれも今だけだ。
奴の動きは徐々に速度と精度を増している。イイルの肉体との神経接続を深めているのだ。
対してこちらは、体力の無いエルリではいずれ動けなくなり、俺の動きを妨げる。そうなれば、俺はエルリを護れない。それだけは、何があっても、許されんのだ。
「イイルの肉体を破壊し、肉と骨を機能出来なくさせるしかない」
「それって、もしかして」
「イイルを殺す」
「ダメー！」
言い合いの最中でも無論イイルは攻撃の手を弛めない。
迫る両手を、一度に受ける。鍔迫り合いというのだろうか。奴は両手の腕だが。
イイルの顔とエルリの顔が接近する。
「イイル君！ 頑張って！ そんな悪い人、体から追い出しちゃって！」
エルリの必死の呼びかけにも、イイルは歪んだ笑みを返すだけだ。
ふと、イイルの力が弛む。違う。力の流れが移ったのだ。もっと下へ。来る！
「エルリ！」
俺はエルリに掴まれたまま後ろへ勢いよく下がり、エルリは自分の両手で己の額を強打する事になった。そのまま後ろへよろめく。
その直後、エルリの今までいた場所を、イイルの右足が通り抜けた。ズボンの裾が千切れ、その内部の肉体もまた刃と化している事が見えた。間一髪だった。
イイルの笑う顔に、血管が文様のように浮き上がる。思った通り、狂悶の剣はイイルの肉体に通る血管を己のものにしている。イイルの血管と神経は、奴と同化している。こうなってはもう、奴がイイルの体を完璧に動作させるのも時間の問題だ。
「いてて……。わったたた」
俺はエルリを後ろへ押し続け、イイルと距離を取る。
「エルリ！ 他に方法がないのだ。このままではお前は斬られる。その前に奴を斬らねばならんのだ」
「なにも、斬らなくても！」
「斬らずにどう倒すというのだ。俺は剣だ。刃なのだ。お前が使い手となって、刃としての俺は生き返った。俺の力は刃の力だ。肉と血を斬り死をもたらす力だ。他には何も出来ん。どうにもならんのだ」
「……そんなこと、ないよ」
エルリは俺を見た。
戦いの最中だというのに、自分が斬られるかもしれないのに、妙に落ち着いた顔をしていた。エルリらしくない、穏やかな顔だった。
「私、君が好きだもん。君と出会って良かったもん。それは、君が人殺しの道具だからじゃないもん」
「俺が命を奪う様をまだ見ていなかっただけだ」
「殺さなくても、君は強いよ。だって君は責王の剣でしょ。教えてくれたじゃん。私、君の本当の力に気付いてるんだ」
「本当の力……？ って、おい！？ 何をしている！？」
エルリは、頭に嵌めていたヘッドバンドを掴み、むしり取った。額に開いていた第三の目が、そこから生えていた八本の捻れた角が、取れた。
それから虹色に輝くボリューミーな頭髪を外し、放り投げた。
人間のままの、小娘の顔となった。
「お前……いったい、何をしているんだ！」
俺の動揺をよそに、エルリは鉄板を縫い付けたガントレットを外した。
そして、
「よ、よし」
小さな決意の声とともに、頭髪と同じ毛並みのタンクトップとホットパンツを脱ぎ捨てた！
広場に膝をついている男達、そして立ち竦んでいる女達から、どよめきが起こった。
「エル坊……駄目だよ……！」
その呟きは、むーの声だった。
「馬鹿野郎ー！」
俺は叫んだ。
「あの方」の同族かと見紛うほどだったエルリの姿は、消え失せていた。今いるのは、飾り気のないシンプルな白い下着をつけただけの、小柄で貧弱な、高校一年生の小娘に過ぎなかった。
先ほどまでバキバキに硬く反り返るほどだった俺の刀身から、力が抜けていく。急速に萎えていく。剣先が下を向く。
最早刃はない。俺は、黒い半透明の、グミ状の棒に戻っていた。
「エルリ……。お前は何を考えているんだ。今のお前はただ肌のつるっとした尻の小さいメス犬だ。毛も生えそろっていないような甘えた女子高生だ。そんな体躯じゃ、俺はやる気が出ない。何が俺の本当の力だ。お前は、俺から刃としての力を根こそぎ奪ったのだ」
俺は本気で落胆していた。
ただ単に、エルリの姿が俺の嗜好とは合わない小娘に戻ったからだけではない。こいつが、イイルを傷つけたくないが為に、自ら敗北する道を選んだからだ。
お前は根っからの敗北主義者だったのか。なぜ責王の剣である俺を見つけたのだ。こんな不幸な出会いってあるか。
「俺はもう戦えない。こんなんでは、今日はもう駄目だ。エルリ、命が惜しくば全てを捨てて今すぐ家に帰れ。むーの事も、俺の事も置いていけ」
「そんな事しないよ。いくら私だって。だって、むーちゃんは親友だし、君は……」
エルリは俺を握り直した。グミ状の刀身がビヨンビヨンと揺れる。
「柔らかくたって、硬くならなくたって、君は君、私の相棒だもん！」
「こんなザマな俺と弱い小娘でしかないお前で何が出来るというのだ。俺達はどちらも無力だ」
「無力なんかじゃないよ。私と、君となら！」
俺を構え、イイルに向き直るエルリ。
「エルリ？ やめろ、逃げろ！ 今の俺ではお前を護れない！」
「私を信じて！ いくよ！」
エルリは俺を振りかぶり、そのままイイルに突っ込んだ。
イイルが勝ち誇った笑みを浮かべている。残酷な顔。女子供でも喜んで殺せる顔だ。
こんな奴に、エルリを、俺の相棒を殺させるか！
エルリが俺を振り下ろした。遅い。イイルの腕の振りの方が速い。
俺は自ら加速した。エルリの力に俺の力を加える。
グミ状の棒を当てたところで奴を斬れるわけではない。それでも、せめて怯ませる事だけでも出来れば！
もっと速く！ もっと速く！
当たれ！
ビターンッッ。
大きくしなった俺の刀身は、イイルの肩に当たってから、そこを支点に回りこみ、奴の背中までも打ちすえた。
打たれた衝撃で、イイルは攻撃を外し、前にのめってたたらを踏んだ。
すぐに奴の第二撃が来るはずだ。今のうちに少しでも逃げねば。
だが、イイルは両手を背中に回し、何やらさすっている。顔を見れば、嘲るような笑いは消え失せ、汗をかき、歯を食い縛っていた。
「もういっちょう！」
「おい、馬鹿エルリ！ 逃げろって！」
「やー！」
「ええい！」
エルリが俺を振るい、仕方なく俺は先ほどと同じく自ら加速した。
ビターンッッ。
「ア～～～～～～っ！」
イイルは打たれた箇所を押さえ、体を曲げて悲鳴を上げた。
どうしたのだ？ 打たれたとはいえ、こんなグミのような柔らかい棒だぞ。
「やったよ！ ほら、すっごい痛そう！」
エルリが喜びの声を上げる。
「鞭打！ 我慢出来ないほど痛いんだって！ 漫画で知ったの！」
鞭として俺を使ったのか？ 刃としての硬さをなくした俺を、非力なお前が振るって。
「これが、君と私の力だよ。分かる？ 私達は、相棒なんだよ」
「エルリ……」
イイルが額に脂汗を浮かべて立ち上がる。
エルリはそれを見て、体を震わせた。だが彼女の顔に恐怖はなかった。恐怖とはまったく反対の……。
ビターンッッ。
「いってぇぇ～～～～～～っ！」
イイルの口から迸る悲鳴は、狂悶の剣のものだった。
「あはあ！」
これはエルリの声だ。
俺はエルリを見る。困り眉毛の下で目は見開き、白目がやけに光っていた。そして、口は笑っていた。
「聞いた！？ 今の音！ 今の声！ あっはあ！」
ビターンッッ。
ビターンッッ。
エルリは俺を縦横に振るった。圧倒的な責めっぷりだった。
俺は舌を巻いた。己の弱気を、見る目のなさを、猛省した。
「俺は責王の剣！ そしてエルリ、お前に俺のもう一つの名を教えよう！ 俺の真名はＳブリンガー！ Ｓを呼び、Ｓをもたらすもの！」
「Ｓブリンガー？ 君の、本当の名前……、Ｓブリンガー！」
「エルリ！」
エルリ、お前は、やはり俺の使い手に相応しい。俺達の出会いは間違ってはいなかった！ エルリ、お前は最高だ！
「アアアアッ～～～～～～っ！ イヤアァッ～～～～～～っ！」
狂悶の剣が泣き、呻く。
叫べ！ 悶えろ！
「妹よ、お前のもう一つの名を思い出したぞ！ お前の名は、Ｍブレイド！」
「や、やめろ！ わたしをその名で呼ぶなーー！ 恥ずかしい～～！」
「Ｍブレイド！ ドＭ！ ブレイド！ 狂い悶えよ！ お前の真名にふさわしく！」
ビターンッッ。
「いや！ いや！ いやめてえぇーーー！」
エルリ！ 俺達の、勝利だ！
