４－２
●４－２
ぞろぞろと、異様な格好をした娘の集団が商店街を歩いていく。
「この格好で外に出るの恥ずかしい……」
店では自信を持って接客している娘らも、通りを歩くのは慣れていないようだった。皆、肩を落とし、下を向いてトボトボと歩く。焼け出されたサーカス団か敗残兵の群れといった風だ。
エルリなどは昨日の今日なので頭からタオルをかぶっている。タオルの隙間から覗く顔は死んでいる。
俺はと言えば、ちゃんと鞘に入ってエルリに背負われていた。きちんとコスプレしているエルリに、俺が抱き枕カバーに入ったままでは申し訳ないからな。
商店街の中心にある広場に、献血のテントが設営されていた。白衣を着た老人がにやにや笑いながら手招きしている。
「待ってたよ。いいねえ。実にいい。わしも年甲斐もなく滾ってくるよ」
老人は、様々な格好をした娘達を一人一人じっくりと見て回る。
「今日はよろしく頼むよ」
そう、今日の「真珠」の特別な仕事は、献血の手伝いだった。
とは言え、素人の娘どもが採血するわけはない。この老いたドクターの他にもベテランのスタッフが二人いた。エルリ達は単なる客寄せだった。
「血かあ……。怖いなあ。針刺すところなんて絶対見れない」
エルリが呟く。
「突き刺して血を吸い取るなんて……。あ、なんか魔剣ぽいね」
俺を注射針と一緒にするな。いやまあ同じ道具だけどさあ。位階が違うよ。
「さ、皆、そろそろ元気出して。胸のエンジンに火を着けて。張り切っていきましょう！」
店長のピンクくノ一が手を打ち鳴らす。
テンションが低かったコスプレ小娘達も、そこはさすがにプロだった。献血もカフェも同じ客商売と割り切り、己のキャラに合わせた得意な笑顔を準備する。輝くような笑顔。媚びるような笑顔。嘲るような笑顔を。戦闘態勢を整え、人ごみへ果敢に出動していった。
とはいえ。
献血などそうそう人が集まらない。実際に献血テントまで連れてこられるのは僅かだった。
二人のベテランスタッフは暇そうにお喋りをし、老ドクターはコスプレ娘にセクハラめいた質問を浴びせたりと、時間を持て余していた。
「おかしい。私達が協力すれば、沢山集まってくると思ったのに」
ピンクくノ一が言う。
「逆に、皆恥ずかしがって来ないんじゃないですかね」
女殺し屋がガーターベルトに拳銃を挟み直しながら言う。
確かに。客寄せに関係なく献血しにきた奴が、金星人や女賢者ににこやかに迎えられて驚いて逃げてしまった事もある。
反対に、客引きにまんまと捕まって鼻の下を伸ばして連れてこられた男が、本当にただの献血だと分かって、明らかに気落ちしながら腕の内側をペチペチされてたりする。「献血」という言葉を何かの暗喩だと勘違いしたらしい。
成果が上がらないと士気が落ちる。
プロの顔をしていた娘達も、みるみる集中力が落ちていった。声のトーンも下がっていく。皆、どこか心ここにあらずといった雰囲気だった。
むーなどはテントの前のパイプ椅子に座ったままだった。スマホを弄っている。いつものむーなら率先して走り回り、威勢の良い声を発して場を盛り上げるだろうに。
エルリはそんなむーの斜め後ろで、一二歩近づいてはまた戻る、を繰り返している。声を掛けたくても何を言えば良いか分からないのだ。さっきからヒョコヒョコと、じれったいたらありゃしない。
「話したいんだろ、行けよ」
俺は鞘の先でエルリの尻を突いた。
「や、やめてよっ。うーん……。なんか話しかけづらくて。じゃあ、メッセで」
「目の前にいる相手にもネット越しでしか話せない。最近の人間に特有の病だな」
「うるさいな」
エルリはスマホのＳＮＳアプリを開いた。
「あ、あれ？」
「どうした」
「なんか、また、私の動画のリンク記事が回ってきてたんだけど……、なんか、『特定しました』って」
「どういう事だ？」
「分かんないけど、もしかして……」
その時、妙な空気の「圧」を感じて、俺は周りを見回した。
いつの間にか、献血テントの周囲を男達が取り囲んでいた。女もいる。が、五パーセントほどだ。ほとんどが男。そいつらが、献血テント、ではなく、そこに駐在しているコスプレ娘達を凝視しているのだ。
「え、え？ あの、献血にご協力下さる方ですか？」
ピンクくノ一が恐る恐る尋ねて回る。
聞かれた男達は、「はあ……」などと、モゴモゴと応える。
そして、「いた」
誰かが言った。
「あの娘だ」
「ケモっ娘」
「ポンコツ」
「シャーマン」
そう、彼らは今、エルリを見ていた。エルリだけを凝視していた。
「ヒィッ」
エルリが後ずさる。
「特定したというのは、この場所の事か」
献血に来た誰かが、偶然エルリのライブ動画を見ていたのか。
「でも、あのつぶやきが流れてきたのって今さっきだよ。それが、もうこんなに人が？」
「奴らの目を見ろ。熱に浮かされたものの顔だ。常人では出来ない事も、病人ならば出来る、そういう事もあるのだ」
ズチャリ……。足音。
エルリ包囲網の輪が狭まる。
「あの人達の目、イッちゃってるの？ これって、この前の〈豚〉と同じタイプ？ どうしよう。またぶっ飛ばす？ でも、こんなに沢山いるよ！？ 無理だよ！」
「いや、今の俺とお前なら、お前のその姿ならば、この程度の数、恐るるに足らん」
腕が鳴る。よし、エルリよ、俺を抜け。
と思っていたのだが。
「み、皆さん、献血ですよね！？ ですよね！？ 血、余ってますよね！？」
店長が男達の間を駆け回る。仕事への責任感がそうさせるのか。
「ブラッド……イズ……マネー……」
もしかして商店街の胴元と、皆に知らせていない契約を結んでいるのかもしれない。集めた血の量でボーナスを貰えるとか。そういえばこの間倒した〈豚〉は貸金業者だったな。奴との関係が解消された事で、経営資金のやり繰りがピンチになったのだろう。
「ケモッ娘、実物の方が良いじゃん」
男達が呟く。
「弱そう……。守りたいわ……」
「小遣いあげたい」
俺は改めて男達の目を見た。
狂気の明かりが灯っているが、だがそれは必ずしも攻撃的なものではなかった。憎悪ではなかった。なぜか、優越感、余裕、のような光があった。
「グッズとかあったら買ってあげるのに……。どうせ金もないだろうし、お布施してあげてえわ……」
こいつらはエルリのヘッポコライブ動画を見てからここへ来た。無様な小娘を見て、笑っただろう。そして、己よりも未熟な者に上から目線で優しくしてやりたいと思ったのだ。自分こそ人間界では下の下のくせに！
「こいつらはクズだ！ だが、利用価値はある。エルリ、行くぞ」
「え、やっぱりやっつけるの！？」
「そうだ。一撃で決める」
「ええー！ 無理だって！ こんなに沢山いるんだもん！」
「言い間違えた。一曲で決める、だ。お前の歌で！」
「へ！？ 歌でー！？ 昨日みたいに！？ ちょ、無理ー！」
「存分にかましてやれ！ ワン、ツー、ワン、ツー、スリー、ハイ！」
「ンモー！」
「♪熱血フルハウス
僕のエースはお前のライフを握っている
賭けてみろ！ （賭けてみろ！）
お前の全部 （オールイン！）
受けてやる！ （受けてやる！）
僕の全部で！ （オールイン！）
危ない危ない こんな手はないぜ
まさかまさかの ポーカーフェイス♪」
「うおーー！」
「最ッッ高ッッス！」
期待通り、男達は拍手喝采、雄たけびまで上げる。
俺は全身全霊で泣きのメロディを「唄った」。感情を込め過ぎて、本当にすすり泣いてしまった。渾身の出来だったと思う。
エルリもド下手ながらも頑張って歌詞を乗せてきた。
まあまあだぞ、エルリ。今のお前の歌になら二十点くらいはつけてもいい。大丈夫だ。お前の点数に、俺の八百点を追加し、出来を押し上げてやる。
「きゃー！ ネズミが！？」
「カラスが！」
「ハクビシンが！」
「アライグマが！」
なにやら都市部の害獣が集まってきている気がするが、最早それどころではない。
「♪熱血フルハウス
僕のエースはお前のライフを握っている♪」
客どもはどこから出したのか光る棒を両手に持ち、何か独特な動きをしていた。やたら切れのある動きだ。あれは、ダンスなのか？ しかも、互いに知り合いでもなさそうなのに、なんという揃いっぷりだ。
「ハイパー！ ライダー！ メンバー！ アーパー！ カウパー！」
よく分からんが掛け声も揃っている。
分からんが、とにかく連中の心は掌握したぞ。いける！ いけるぞ！ エルリ！
大盛況のうちにライブ（？）は幕を閉じた。
満足顔の客どもから、献血スタッフが素早く血を抜いていく。さっきまでの暇ぶりの反動で、大忙しだ。
採血していた老ドクターが言った。
「売血の時代を思い出したよ。あの頃も、ギラギラした目付きの男達が列を作って血を取られに来た。集まる血も、こんな風に濁っておった……」
採血針も血を入れるパックも使い切ってしまったので、今日の献血イベントは終了となった。
アンコールの声が湧き起るも、当のエルリは一曲唄って力尽き、テントに隠れ、入口を閉ざしてしまった。
「一緒にチェキらせろ」とブーブー言う客どもの間を、店長らがティッシュと商店街で使えるチケット（焼き鳥と交換出来る）を配ってどうにか宥めている。それでもしばらくは帰ってくれそうもなかった。
「もったいないわねー。もっといっぱい血を抜けそうなのにー！」
悔しそうなピンクくノ一の声が聞こえる。
確かに、客連中の熱気はまるで治まっていない。と言うか、いっそのことミイラになる限界ぐらいまで抜いてやった方が、欲望がデトックスされて良いかもしれない。
そんなエネルギーが無駄に漲っている客連中に対して、うちの小娘ときたら……。
締め切ったテントの中、エルリはパイプ椅子に座ってグッタリしていた。スタッフに「ドーナツ食べてもいいですか？」とか聞いている。
一曲唄いはしたがそれ以外の働きは何もしていないのに、今日の仕事はもうお仕舞いといった雰囲気を醸し出している。
献血テントにはブラッド・パックが山と積まれていた。なるほど、老ドクターの言うとおり、濁った色をしている。
欲にまみれた愚か者の心へ、さらにブーストをかけたのだ。鮮やかな赤色になるはずがない。光の当たる角度によって、やたらと黄色く見えたり、また紫色に見えたりもする。
色だけではない。濁った血からはそれぞれ歪なビートが放たれている。それらが混ざり合い、重く淀んだ、呻くようなビートと化していた。
本当にこんな血が誰かに輸血されて良いのか？
「ちゃんと検査するから大丈夫なんだって」
エルリが言う。
果たしてそうだろうか。採血された血は消毒はされないはずだぞ。
それに、たとえ消毒されたとしても、地上の炎では穢れたビートは浄化出来ないのだ……。
なんと今回もまた、劇中に登場する歌の詩をチャキオさんに作っていただきました。ほとばしるポエム力のなんと頼もしい事でしょう。ステキ！ チャキオさん、どうもありがとうございました！
