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３－３

●３－３

「イイル君、砂糖はおいくつ？　二つ。意外と甘党なのね。ああ、甘いものに目がないんだ。特に君のような女の子の甘さにね。あら、まるで味わった事があるみたいな口振りね。知ってるさ、君が寝ている間にね……」

　エルリは一人でブツブツ言いながらも（イメトレ）、とにかく「イメージカフェ・真珠」へと向かった。

「あれ？」

　なぜか店の入り口の扉には「準備中」の札がぶら下がっていた。

「鍵は……開いてる。ご、ごめんくださーい」

　恐る恐る扉を開ける。むあっと、湿った匂いが漏れた。

「ヒィッ！？」

　エルリが悲鳴を上げ、俺も息を飲んだ。店内に、様々なコスプレをした店員の女達が倒れていた。

　死体か！？　いや、どの女も胸が動いている。呼吸している。

　そして、どの顔にも、苦痛とは真逆の表情……快楽に溺れ白痴と化した無防備な表情が浮かんでいた。

「ま、まさか〈豚〉が復讐に来たの……？　心を壊したはずなのに」

　むせ返るような女の匂いに、エルリの声も震えていた。

「店長……むーちゃん……」

　店内を見渡す。

　累々と横たわる女達の中心に、ただ一人だけ立っている者がいた。カチャカチャと音を鳴らしてズボンのベルトを締め直している。

「イ、イイル君……」

「やあ、久坂さん。今日は休みかと思ったよ。我慢出来なくてね。先にこの娘達をいただいちゃいました」

　イイルが目を細めて笑う。笑顔だが、切れ長の目は鋭く、口元からのぞく整った歯も硬く光っていた。

「いただいちゃったって……。まさか、イイル君が皆を……？　うそだ……」

「うそって何がだい？　僕が食欲旺盛なんで驚いたかい？」

　イイルはハンカチで口元を拭い、それを下に落とした。足元に倒れていた女賢者の股の間に、ファサ……と落ちた。

「さて」

　イイルがこちらへ歩いてくる。足元でピチャリと音がした。床に倒れた女達は、誰もが己の液体を垂れ流していた。

「エルリ、用心しろ。奴から距離を取れ」

　だがエルリは身が竦んで動けない。

「エルリ！」

「えっ」

　だがその時には、イイルはエルリの目の前に来ていた。

　俺はエルリの背負い鞄の中から飛び出た……つもりが、丸まった刀身が絡まっていて、出られない！？　しまった！

　イイルは、エルリの小さな肩に手を置いた。電気を流されたカエルの足のように、ビクリとして硬直するエルリ。

「せっかく君が来てくれたところだけど、僕もさすがに疲れたから、今日は帰るね」

　……なに？

　イイルはエルリの肩を擦り、揉み、「また来るよ。必ず」と囁いた。そして店を出て行った。

　助かった、のか。

　店員の娘達は、己の体液の水溜りの中で、うわ言を言っていた。よく言えば多幸感にとろけた顔、悪く言えば親兄弟にはとても見せられない何かにキマった顔をしていた。

「むーちゃん！？」

　エルリはむーを発見し、駆け寄った。

「エ……エル坊……」

　水溜りの中で、むーがこちらを向く。むーの目には膜がかかり、恐怖が、いや違う、喜びが溢れていた。

「ああ……、あたしゃ……、まさか……、こ(・)ん(・)な(・)……、こととは……！」

　倒れたむーを前に、エルリは石と化したように立ち尽くしていた。やがて充血した目に涙が溢れ、はげしい嗚咽が彼女をとらえた。

「エルリ！　考えるな！　手を動かせ！　とにかく働くんだ！」

「う、うん……。ううっ」

　エルリは泣きながら皆を介抱し、体を拭いてやった。

　床のモップ掛けが終わる頃には、彼女達も歩けるようになり、どうにか家に帰れそうになった。

　皆を送り出し、店の鍵をポストに入れ、むーを駅まで送っていく。

「エル坊……あたし……」

　別れ際に言葉を搾り出すむーを、エルリは抱き締めた。

「いいよ。むーちゃんなら、いいよ」

　むーは抱擁を返さなかった。

　駅から家への帰り道。エルリは黙っていた。

「まあ、とにかく、お前は無事だった」

　俺は言った。

「奴の本性が分かったな。奴は人の皮をかぶったケダモノだ。お前も他の娘同様に騙されていたな。俺にはどうでもいい事だが」

「……うん。私も、驚いたよ。まだ信じられないくらい」

　ショックだろう。むーまでもが餌食にされたのだ。あの場で感情を爆発させなかったのは、咄嗟の事で何が起きていたのか理解出来なかったからだろう。

「イイル君、モテるヤリ手のメンズだと思っていたけど、あそこまで見境なしだったとはね……」

　だがエルリの言葉のトーンに、怒りはなかった。

「むーちゃんに先を越されちゃったな。君の言うように、もたもたしないでとっととバイトに行っていれば良かったね。私って駄目だね。せっかくのチャンスを自分で逃しちゃったんだねえ。馬鹿みたいだね、私」

　……なに？　せっかくのチャンス？

「お前、まさか、あんな事をしたイイルにまだ惚れたままなのか？　奴はクレイジーだぞ」

　エルリは足を止めた。首を回し、背負い鞄から飛び出した俺の細い「顔」を見た。俺も彼女の顔を見た。

「だって、皆、幸せそうな顔してたもん！　誰も嫌な顔してなかったもん。イイル君、素敵だったんだよ、きっと。でも」

　もともと色素の薄い肌が、今はコピー用紙のように白くなっていた。声を荒げてみせても、激しい感情が湧いていないのだ。気が抜けて、血が下がっているのだ。

「きっとイイル君は、女の子達を一山いくらで考えてるよ。私は、そういうの嫌だな。私だけを見てほしいよ。こういう事、男の人に言っても分かってくれないかもしれないけど」

　淡々と話すエルリ。

　それからハッと気付いたような顔をした。

「私……。私がイイル君を好きになったのは、皆がイイル君を好きだからかもしれない。モテるイイル君を見て、私もそのムーブメントに乗りたくなったのかもしれない。好きって、こういう事なのかな。本当に好きなのかな。なんだか漫画で読んできたのとは違う気がする。でも……。やっぱり、イイル君に私を好きになってもらいたいんだよね。私に振り向かせたいんだよ。私、変かな」

　確かに若いオスが聞いたら動揺するかもしれない。

　だが俺はヒトではない。魔剣だ。

「理解は出来る。オスとしての能力のある奴の子種を求めるのは、生物として理に適っている。極めて正しい生物的行動だ。だがそれがヒトらしい『恋』なのかは分からない」

「私も分からないよ」

　突然、エルリの顔が歪んだ。唇が震えていた。両手で顔を覆う。

　指の間に見える顔が、赤みを帯びていた。やっと、血が回転しだしたのだ。心が震えたのだ。エルリは泣いていた。

「わ、私、なんだかイイル君をやっつけなくちゃいけないみたい。でも何をしたら勝った事になるんだろう。君の刃で、彼の心を叩き斬ったらいいのかな。でも、それで、私はいいのかな」

「お前は、ここが正念場かもしれんな。お前は成長すべきだ。強くなるべきなのだ。いいか、あのオスは誰の事も愛してはいない。ケダモノは獲物を狩るだけだ。餌を求めているだけだ。伴侶を求めるわけではない。今のお前は単なる餌にすぎん。喋る肉塊程度に思われているのだ。そんな立場から脱しろ。自分を磨け。良い女になるんだ。そして、本気でお前に惚れさせるのだ」

「本気で……」

　エルリは両の手を頬まで下ろした。目は、まだ泣いている。赤く充血している。怒りや悔しさ、情けなさ、虚しさがないまぜになった、自己破壊的な目をしていた。だがその目に、光が混じった。

「私に本気で惚れてもらって……。そして、私は、イイル君を振ってやる。彼を敗北させる。彼を、泣かせる」

　俺は笑った。

「エルリ、お前、悪い目をしているぞ」

「私、嫌な事言ってるね。嫌な女だね」

　俺はもう一度笑った。

「嫌な女ではない。馬鹿だが、悪くはない」