久坂エルリと黒い魔剣

第二章

２－７

●２－７

「お、おまたせしましたー。えへ、えへへ」

　静まり返った負け戦の場に、小娘の声がゆるりと流れた。今頃になって、あの馬鹿。

「あれ？　むーちゃん？　どうしたの？　店長さんも……」

「もうどうしようもない。隠れていろ。お前じゃ何も出来な……なにい！？」

　俺は、俺らしくもなく、叫んでしまった。

　ロッカールームから出てきた小娘は、俺の知っている小娘ではなかった。愚かで脆弱な人間の娘ではなかった。

「ツルツル、していないだと！？」

　色素の薄かった髪は、ボリュームを増し、今や虹色に光っていた。光の当たる角度によって色が変わるのか、七色に燃えているようだった。

　同じく刻々と色を変える毛皮のタンクトップと、揃いのホットパンツを身に着けている。

　そこまでの毛皮ぶりとは対照的に、手にはほとんどガントレットと呼べるような、鉄板を縫い付けた長い手袋を嵌め、膝まである編み上げブーツにも鉄板と鋲が凶悪なほどに生えている。

「お前、その姿は……！」

「いやあ、いろいろ試してみたら分け分かんなくなっちゃった。あっと、これを忘れていた」

　驚く俺を尻目に、人と魔と機の融合体と化した娘が後ろを向く。そして振り返った時……！

「その眼は！？　その角はぁ！？」

　額に、第三の「眼」が開き、そこから八本の捻じれた角が、放射状に生えていた。

「人間などではない……。定命のものなどではない……。有機物と無機物の理を超えて生まれた忌み子！　堕ちた種、許されぬ契り！　重力のある次元では決して孵る事のないはずの卵……」

　どくん！

　俺のからだ、俺の刀身の中で、「血」が駆け巡る！　鍵穴から俺の体に注ぎ込まれた、小娘の血が……！

「うおおおおお！」

「うわあ！？　どうしたの魔剣兄さん！？」

　抱き枕カバーの中で、刀身が熱を持ち、燃えるようだ！

「うっうう……！」

「なになにどうしたのー！？　皆も変になってるけど、君までも病気！？」

　人ではなくなった小娘が、俺を手に取り、おろおろとする。

　いや、こいつは単なる人間だ。この姿は単なる衣装に過ぎん。ピンクくノ一や白い幽霊装束と同じ、この店での仕事着なのだ。

　それでも。

「ははははっ」

　声を上げて笑ってみせる。

「なに、お前の格好がな」

「え、うん？」

「……悪くなかったのでな」

「あ、そう？　えへへ。いいよ、無理して褒めなくて」

　少女が頭を掻こうとして、「眼と角の生えたヘッドバンド」を叩き落してしまう。慌ててそれを装着し直す。

　それを見ながら、俺は剣の芯鉄を引き締め続ける。からだの芯を引き絞るように。この世界には存在しない金属が、軋みを上げる。

「ありゃ？　毛皮が、角に引っかかっちゃった……」

「おいおい、壊すなよ。チャチな作りのようだからな」

　安っぽい衣装。ゴムと石油から造られ、パーティーの季節に叩き売られるアイテム。しかし、たとえまがい物でも、卑しい生まれでも、真の力を得る事もあるのだ。

「おやあ？　一人の女の子ちゃんが動いてるねえ。なかなか見所があるね。いいでしょう。君の事も愛してあげるね」

　女店員の間を走り回っていた〈豚〉に、小娘を気付かれてしまった。

〈豚〉がガーっと車輪を鳴らして滑り寄り、のそりと立ち上がった。膝関節がパキパキ鳴った。

「え、え、お客さん……でしょうか……？」

　小娘が後ずさる。

　ようやくこいつも、目の前の巨漢の異様に、凶悪さに、気が付いたようだ。

「小娘、こいつは敵だ。こいつが皆を餌食にした。お前も、してやられるぞ」

「え？　…………ええ！？」

「理解しろ！　細かく説明している暇はない！」

「悪者って、こと……？　じゃ、じゃあ、とにかくお巡りさんを……」

　俺を胸に抱いたまま、片方の手でスマホを取り出すが、

「あ、あれ？　アンテナが」

「電波ジャマーって分かる？　ちなみに私のファンネル達は赤外線で通じてるから平気なの」

〈豚〉が言う。

　小娘の手からスマホが滑り落ち、床に跳ねた。

　体が激しく震え、後ずさる事も出来ない。激しい心音が、押し付けられた俺に伝わる。

「この人、怖い……。助けて……、誰か……」

「助けてじゃない！　お前が、みんなを、助けるんだ！」

　俺が叫ぶと、小娘は驚いて俺を見た。言葉が理解出来ないといった風に。

「この〈豚〉を倒せ！　体の匂いを嗅がれてもいいのか！」

「え！　嫌だよ！？　気持ち悪い！　で、でも、倒せって言われたって、無理だよ。だって私、大相撲の中継だって怖くて見れないのに。それにあの人、男だし、大人だし、私はまだ高校生だし……」

「馬鹿！　しっかりせんか！」

　思わず叱りつけてしまった。だが、それでは彼女の「力」にはなれない。彼女の勇気は生み出せない。

「戦うんだ」

「出来るはずないよ。私、こんなんだもん。君だってフニャフニャじゃない。だめだよ」

　声が震えていた。俺を握る手が震えていた。胸が、鳴っていた。

「お前は弱い。俺にも『力』などない」

　しかし、小娘の血液には、命のビートが刻まれていた。その血が、俺の中に注ぎ込まれたままなのだ。俺の中では、小娘の波動が反響し続けているのだ。

「だがお前となら、お前になら、俺は『力』となれる。俺を抜け！　俺は魔剣だ！」

「魔剣……」

　小娘が、胸に抱いた俺を見下ろす。誰か知らんが男性キャラの描かれた抱き枕カバー。その細い「顔」。

　小娘の涙がこぼれ、細い「顔」に落ちた。「顔」の中にある柄を、濡らした。涙にもまた、命の波動が篭っているのだ。不安と、恐怖と、そしていくばくかの期待が、俺に伝わる。

　だから俺は、その気持ちに応えねばならない。

「お前は一人ではない。俺がついてる」

　俺は「顔」を脱ぎ、柄をむき出しにした。

「魔剣兄さん……」

　小娘が俺の柄を握る。

　その手を、柄が握り返す。俺達は手を繋いでいるのだ。

「俺は魔剣だ。責王の剣だ！」

「責王の剣……！」

「俺を抜け！　久坂エルリ！」

　小娘が、エルリが、抱き枕カバーから、俺を抜いた。