竜は西より来たる～人が空を飛ぶには竜に勝たないといけないらしい～

第三章 大学入学編

97 孫と祖母 二人での話

　二人の足音が廊下の向こうへ遠ざかると、応接間が急に静かになった。

　サリアは長椅子に深く座り直して、焼き菓子をもう一つ摘まんだ。

「やっと静かになったわねえ。あの二人、悪い子たちじゃないんだけど、商売の話になると止まらないのよ」

「サリアおばあさまが言う？」

「あら、私は止まるわよ。止めるところでちゃんと止めるの」

　サリアは悪びれもせずに菓子を口に運んだ。

「そうそう、チェリちゃん。エルナダから荷物が届いてるのよ」

「荷物？」

「チェリちゃんの服。春の分ですって」

　チェリは天井を仰いだ。城を出たのはまだほんの少し前のことだった。季節ごとに送ると言っていたのは本気だったらしい。

「寮に送ってもらえばよかったのに」

「寮のお部屋に入りきらないかもしれないから、まずこっちに送るって。エルナダにしては気が利いてるわよね」

　入りきらないほどの量なのだ、とチェリは察した。

「今日持って帰る？」

「……今日は無理かも」

　チェリは膝の上の魔道具の板と笛を見下ろした。これだけでも両手が塞がりかけている。

「そうよね。じゃあ後で届けさせるわ」

　サリアは軽く頷いて、茶碗を持ち上げた。

　チェリは魔道具の板を撫でた。まだひんやりとしている。

「ねえ、サリアおばあさま。どうして中央に来たの？」

「チェリちゃんの様子を見るために決まってるでしょ〜」

「それだけ？」

　サリアの手が、茶碗を持ったままほんの少し止まった。

「……私にもね、色々と用事があるのよ」

「どんな用事？」

「大人の用事」

　サリアはにっこり笑った。それ以上は何も付け足さなかった。

　チェリは口を尖らせたが、問い詰めても無駄なことは分かっていた。サリアは言わないと決めたことは、どれだけ聞いても言わない。言わないまま、いつの間にか話を別のところへ運んでいく。

　チェリは茶碗を卓に置いた。

　青籠亭を出てから、ずっと頭の隅に残っていることがあった。

「サリアおばあさま。お祖父様って、どこの生まれなの？」

　サリアはきょとんとした顔をした。

「あら、急にどうしたの」

「……ちょっと気になって。聞いたことがなかったから」

　サリアはしばらくチェリの顔を見ていた。それから茶碗を置いて、小さく肩をすくめた。

「知らないのよ」

「え？」

「私も知らないの。私だけじゃないわ。ネイディーアも、ミルザも、リッテも、エルナダも。五人とも誰も知らないのよ」

　チェリは言葉を失った。

　妻が五人いて、誰一人として夫の生まれを知らない。

「聞いたことはあるのよ、何度も。でも、そのたびにはぐらかされるの。上手にね。気がついたら別の話になってるのよ」

　サリアは困ったように笑った。人の話を逸らすのが得意なのは、サリアも同じだった。そのサリアがそう言うのだから、相当なのだろう。

「だからチェリちゃん」

　サリアが身を乗り出した。

「もしあの人から聞き出せたら、真っ先に私に教えてちょうだい。他の四人より先によ。絶対よ」

「……真っ先に？」

「真っ先に」

　サリアの目は本気だった。

　チェリは曖昧に頷いた。あのお祖父様が自分に生まれを話してくれるとは、とても思えなかった。

「それとね」

　サリアは姿勢を戻して、何でもないことのように続けた。

「大学の出入りの業者に、うちの者を少し入れてあるの」

「……え？」

「洗濯屋さんとか、厨房とか、掃除の人とか。何人かね」

　サリアは指を折りながら言った。

「あの教団はなくなったって聞いてるけど、残ってる人がいないとも限らないでしょう。不安がないわけじゃないもの。だから手は尽くしてるのよ。チェリちゃんたちは気づいてないかもしれないけど」

「全然気づかなかった……」

「でしょうね。気づかれるようにはしてないもの」

　チェリは思わず扉の傍を振り返った。

「タウラ、知ってた？」

「存じません」

　タウラが首を横に振った。

　サリアが声を立てて笑った。

「タウラさんにも知られてないなら上出来ね」

　チェリは膝の上で指を組んだ。

　教団の残った人たちについては、心配しなくていい。今朝アリエから聞いたばかりだった。竜を敬っているだけで、強引な真似をしそうな者は見当たらない、と。

　それを言えば、サリアは少し安心するかもしれない。

　けれど誰から聞いたのかを話さなければならない。国からも追われている男と、首都の喫茶店で会っていた。そこから先を説明できる自信はなかった。

　チェリは口を開きかけて、閉じた。茶碗を持ち上げて、冷めかけた茶を一口飲んだ。

「チェリちゃん」

　サリアが改まった声を出した。

「一つだけ言っておくわね」

「なに？」

「変な男についていっちゃ駄目よ」

　チェリは茶にむせかけた。

「な、なんで急に」

「大学なんて、いろんな男がいるんだから。顔のいいのも口のうまいのも、いくらでもいるのよ。とにかく二人きりは絶対に駄目。分かった？」

「わ、分かった……」

　頷きながら、チェリの頭にはいくつかの顔が浮かんでいた。

　昨日、食堂の真ん中で結婚しろと言ってきた男。今朝、窓のない部屋で茶を飲んでいた男。

　どちらもサリアが聞いたら卒倒しそうだった。

「……ほんとに分かってる？　なんだか目が泳いでるわよ」

「分かってる！」

　チェリの声が裏返った。サリアの目がすっと細くなる。

　扉の傍から、タウラが一歩前に出た。

「ご心配には及びません」

　タウラは胸に手を当てた。

「私がどこまでもご一緒いたしますので」

　サリアはタウラを見上げて、しばらくその顔を眺めていた。それから表情を緩めた。

「頼んだわよ、タウラさん」

「はい」

　タウラは深く頭を下げた。チェリは何も言えずに、茶碗の縁を見つめていた。

　＊　＊　＊

　帰る頃には、昼をとうに過ぎていた。

　玄関に出ると、使用人たちが次々と包みを運んできた。焼き菓子の箱、茶葉の缶、干した果物の袋。

「これはチェリちゃんの分。こっちはガンマちゃんとナハヤちゃんの分。こっちはハリュナルちゃんとナツァークちゃんとヤシャークちゃんの分。こっちはディラさんたちの分ね。シルヴァーンちゃんには果物も入れておいたから」

「こんなに……」

「足りないくらいよ」

　弟子の二人から贈られた魔道具の包みと笛もある。タウラの両腕はあっという間に塞がり、チェリも菓子の箱を二つ抱えることになった。

「それから、ガンマちゃんとナハヤちゃんだけじゃなくて」

　サリアは指を一本ずつ立てた。

「ハリュナルちゃんにも、ナツァークちゃんにも、ヤシャークちゃんにも言っておいてちょうだい。暇があったら顔を出しなさいって」

「……ヤシャーク兄様にも？」

「あの子、放っておいたら食べないでしょう。エルナダがずっと気にしてるのよ」

　チェリは昨日の食堂で聞いた、歯切れの悪い返事を思い出した。

「うん、伝えておくけど……ヤシャーク兄様、あの調子だから言っても来ないと思う」

「あら、そう？」

　チェリはヤシャークの顔を思い浮かべた。整った顔立ちと一緒に、透けるように白い肌が目に残っている。日に当たっていない人の肌だった。

「あまり外にも出そうにないし。来てもらうなら、何かで釣ったほうがいいかも」

　チェリは菓子の箱を抱え直しながら考えた。

「珍しい楽器があるとか、楽譜があるとか。吟遊詩人を呼ぶとか……」

　サリアの目がぱっと輝いた。

「名案ね！　とびきり珍しい楽譜でも仕入れておこうかしら。伝手はあるわ」

　商いの話をする時の顔だった。これは本当に、ヤシャークが飛びつきそうなものを探してくるに違いない、とチェリは思った。

「お願いね。皆まとめて連れてきてくれてもいいのよ」

　サリアは包みの山を見て、自分でも少し呆れたように笑った。

「また来てちょうだいね、チェリちゃん」

「うん。今度は皆で来る」

　チェリが答えると、サリアは満足そうに頷いて門のところまで見送りに出てきた。

　通りを曲がるまで、サリアは手を振っていた。