竜は西より来たる～人が空を飛ぶには竜に勝たないといけないらしい～

第三章 大学入学編

96 サリアの別宅 二人の弟子

　サリアの家へ向かう途中、チェリは通りの菓子屋に寄った。

　手ぶらで行っても、サリアは何も言わないだろう。けれど後で「チェリちゃんがお土産を持ってきてくれなかった」と他のおばあさまたちに話すかもしれない。変な所で心配はされたくなかった。

　焼き菓子の詰め合わせを包んでもらい、タウラが受け取った。

　手紙に書かれていた場所は、大学の正門から通りを二本隔てたところだった。大通りから一本入った静かな道に、小さな家が並んでいる。

「……ここ？」

　チェリは手紙と門札を見比べた。

　こぢんまりとした家だった。低い塀に囲まれた庭があり、季節の花が植えられている。二階建ての建物は手入れが行き届いているものの、飾り気はない。通りに並ぶ他の家と比べて、特に大きいわけでもなかった。平民の一家が暮らしていても不思議ではない構えだった。

　豪商の娘で、西の経済を回してきた人の家とは思えなかった。

　庭で花に水をやっていた使用人が顔を上げた。城で何度も見た顔だった。

「チェリ様」

　使用人は如雨露を置いて駆け寄ってくると、すぐに門を開けた。タウラにも会釈をする。

「奥様はご在宅です。どうぞ」

　家の中は外から見た印象よりも明るかった。窓が大きく取られていて、廊下に日が差し込んでいる。案内された応接間の扉を使用人が叩くと、中から聞き慣れた声が返ってきた。

「はあい、どうぞ〜」

　扉が開く。

　長椅子に腰かけたサリアが、チェリの顔を見るなり両手を広げた。

「まあまあまあ、チェリちゃん！　来てくれたのね〜」

「サリアおばあさま。お手紙ありがとう」

　チェリが歩み寄ると、サリアは立ち上がってチェリを抱きしめた。香の匂いがした。手紙の便箋と同じ匂いだった。

　抱きしめられたまま部屋の中に目をやって、チェリは応接間にいるのがサリア一人ではないことに気づいた。

　卓を挟んだ向かいの椅子から、男女が二人立ち上がっている。どちらも二十代の後半くらいだろうか。男のほうは背が高く、髪を短く刈り込んでいる。女のほうは髪を一つにまとめ、袖口を少し捲っていた。二人とも身なりは整っているが、貴族の服ではなかった。

「ああ、紹介するわね」

　サリアがチェリを離して、二人のほうへ手を向けた。

「こっちはコルヴ。こっちはエクル。二人とも商人なのよ」

「コルヴと申します」

「エクルと申します。お目にかかれて光栄です」

　二人は揃って頭を下げた。

「師匠の元で、色々と学ばせていただいております」

　コルヴが言うと、サリアがひらひらと手を振った。

「何も教えてないわよ。便利だから使ってるだけ」

「師匠はいつもそう仰いますが」

　エクルが笑った。言われ慣れているらしく、少しも気にした様子がない。

「チェリちゃん、この二人も一緒にいて構わないかしら？　ちょうど用があって来てもらってたのよ」

「うん。大丈夫」

　チェリが頷くと、二人は改めて礼をして椅子に戻った。チェリはサリアの隣に座り、タウラは扉の傍に立った。

　チェリは向かいの二人を見た。

　城では見たことのない顔だった。サリアに付いている者なら城に出入りしていそうなものだが、記憶のどこにもない。

「お城では、会ったことないよね」

「ええ、城には入れたことがないもの。知らなくて当然よ」

　サリアがあっさりと言った。

「西にいた頃は、私の別宅に出入りさせてたの。商いの話は城でするものじゃないでしょう」

　サリアが城の外に家を持っていることは知っていたが、そこに誰が出入りしているのかまでは知らなかった。

　使用人が茶を運んできた。チェリが持ってきた焼き菓子も皿に並べられて出てくる。サリアが一つ摘まんで、まあ美味しい、と目を細めた。

「それにしても珍しいわね。ガンマちゃんとナハヤちゃんは一緒じゃないの？」

「誘いたかったんだけど」

　チェリは茶碗を両手で包んだ。

「寮が男子と女子で分かれてて、すぐに連絡がつかないの。学内郵便も届くのは次の日になるし、寮の中では魔法を使っちゃいけないし。同じ寮にいるのに、すごく遠いの」

「あら、そうなの」

　エクルが身を乗り出した。

「それでしたら、ちょうど良いものがございます」

　エクルは足元の鞄から布の包みを取り出し、卓の上で開いた。

　中には、手のひらに収まるほどの平たい石の板が六つ並んでいた。どれも同じ形で、表面が滑らかに磨かれている。縁に細い金具がはめ込まれていた。

「連絡を取り合うための魔道具です。短い言葉であれば、互いに送り合うことができます」

　エクルは一つを手に取り、指先で表面をなぞった。なぞった跡が淡く光り、文字が浮かび上がる。それから板の縁を軽く押すと、文字はすっと消えた。

　卓の上に残っていた五つの板のうち一つを、エクルがチェリのほうへ滑らせた。

　表面に、さっきの文字が浮かんでいた。

〈はじめまして〉

「わ」

　チェリは板を持ち上げた。ひんやりとしていて、思ったよりも軽い。

「送る相手を決めておけば、その相手の板にだけ届きます。長い文は送れませんが、待ち合わせの場所や時刻くらいでしたら十分です」

「でも、寮の中で魔道具を使っても大丈夫なの？　魔法は駄目って書いてあったけど」

「そちらは確かめてございます」

　エクルは迷わず答えた。

「寮の決まりで禁じられているのは、魔法を使うことです。連絡のための魔道具は持ち込みも使用も認められております。念のため、大学の事務方にも同じことを伺ってまいりました」

　チェリは目を瞬いた。自分でさえ、寮の規則を読んだのは入寮した日の一度きりだった。

「すごい！　便利！」

　チェリは板を傾けたり裏返したりしながら、エクルの顔を見た。

「どうしてこんなにちょうど良いものがあるの？」

「大学で暮らすのに便利なものがないか、二人に考えてもらって持ってこさせたのよ」

　サリアが茶碗を置いた。

「私はもうおばあちゃんだから、そういうのには疎くて」

「またまた」

　コルヴとエクルの声が揃った。チェリも同じことを言っていた。扉の傍で、タウラまで小さく首を振っていた。

　サリアは聞こえなかったふりをして、コルヴのほうへ顔を向けた。

「で、コルヴのほうは何を持ってきたのかしら？」

　コルヴは少し居住まいを正した。懐から細長い布袋を取り出し、中身を卓の上に置く。

　笛だった。小指ほどの太さの細い笛で、白っぽい木でできている。

「竜をお連れになると伺いましたので」

　コルヴが言った。

「竜の耳によく届くと言われる、高い音の出る笛です。人の耳にはほとんど聞こえません」

　コルヴは笛を布袋の上に載せたまま、チェリのほうへ差し出した。

「よろしければ、吹いてみてください」

　チェリは笛を受け取って口に当てた。息を吹き込む。

　何の音もしなかった。

「……鳴ってる？」

「鳴っております」

　コルヴは真面目な顔で頷いた。

「竜に聞こえているかどうかは、実際に試していただかないと分かりませんが」

　チェリはもう一度吹いてみた。やはり何も聞こえない。笛の穴を覗き込んでから、窓の外を見た。大学の方角だった。

「早く帰って試してみたい」

　サリアが噴き出した。

「気に入ったって顔に書いてあるわよ」

「だって面白そうなんだもの」

　チェリは魔道具の板と笛を膝の上に並べて、二人に頭を下げた。

「ありがとう。大事に使います」

　コルヴとエクルも慌てて立ち上がり、深く頭を下げ返した。

　チェリはサリアのほうにも向き直った。

「サリアおばあさまも、ありがとう」

「どういたしまして」

　コルヴとエクルは顔を見合わせて、同時に胸をなで下ろした。それから椅子に腰を戻す。

「喜んでいただけてよかった」

「お気に召さなかったら、どうなることかと」

　二人の視線がそろってサリアのほうへ向いた。

「別に怒らないわよ！」

　サリアが声を上げた。二人は返事をせず、揃って茶を飲んだ。

　茶碗が空になる頃、コルヴが立ち上がった。

「それでは、私どもはこれで」

「もう帰るの？」

「せっかくのお孫様とのお時間ですから。これ以上お邪魔するわけにはまいりません」

　エクルも立ち上がって鞄を手に取った。

「今日は本当にありがとう。大事に使うね」

　チェリがもう一度言うと、二人は丁寧に頭を下げて部屋を出ていった。

　＊　＊　＊

　門を出て通りを少し歩いたところで、エクルが振り返った。サリアの家の塀の向こうに、庭の花が覗いている。

「とても良い子じゃないか」

　先に口を開いたのはコルヴだった。

「ええ。師匠のお話だと、もっとこう……気難しいお嬢さんなのかと思っていたけれど」

「祖父君のことになると、だったか」

「そう。でも今日は、ちっともそんなふうには見えなかったわね」

　エクルは鞄を持ち直した。

「笛を吹いた時の顔、見た？」

「見た。あれは本当に、早く帰って吹きたいという顔だったな」

　二人は小さく笑って、大通りのほうへ歩いていった。