竜は西より来たる～人が空を飛ぶには竜に勝たないといけないらしい～

第三章 大学入学編

90 友達の申し出 竜のお披露目

　チェリは周りを見回した。

　ナハヤはまだ肩に力が入っている。ガンマは状況を掴み損ねたまま突っ立っている。キャエラは杯を抱えたまま、じりじりと後退を続けていた。

　セティーシェとカニャーラは、笑顔のまま睨み合っている。

　このままでは、誰も得をしない。

　それに、とチェリは思った。

　この人と険悪になりたいわけではない。むしろ逆だった。

「待って、セティ姉様」

　チェリは二人の間に体を入れるようにして前に出た。

「私、アニャンドラと友達になりたいの」

　場が止まった。

　最初に反応したのはカニャーラだった。

　口元に手を当てて、それから堪えきれずに肩を震わせ始めた。

「お友達ですって、アニャ」

「な、な、なんでそうなるのよ……！」

　アニャンドラの声が裏返った。

「私は今、あなたに文句を言いに来たのよ！　どこをどう聞いたら友達の話になるの！」

「さっき、話がしたいって言ったでしょ」

「聞いたわよ！　聞いたけど！」

　アニャンドラは両手を握りしめた。

「そういう意味じゃないでしょう普通は！」

「普通って？他に意味があるの？」

「うう……もうっ！」

　セティーシェが扇子を下ろした。

　先ほどまで目だけが笑っていなかった顔から、その冷たさが抜けている。毒気を抜かれた、という顔だった。

「……チェリさん」

「はい」

「あなた、本気で仰っているのね」

「本気です」

　セティーシェは扇子で口元を隠して、小さく息を吐いた。

　ナハヤが額に手を当てている。ガンマは目を見開いていた。

「そうだったのか！」

「ガンマ、うるさい」

「いや、そういう話だったのかと思って」

「途中から何も分かってなかったくせに」

　キャエラは三人の顔を順に見て、それから助けを求めるように周囲を見回したが、誰も説明してくれる者はいなかった。

　カニャーラが従妹の背中を軽く押した。

「アニャ」

「な、なによ」

「あちらは仲良くしたいそうよ。あなたはなんとお返しするのかしら」

「う」

「せっかくのお申し出でしょう」

「う、う……」

　アニャンドラの顔が、首から一気に赤くなっていった。目があちこちに泳ぐ。口が開いては閉じ、また開いた。

　全員が黙って待っていた。

　アニャンドラは限界まで赤くなって、それから叫んだ。

「と、友達になってあげてもいいわよっ！」

　叫ぶと同時に身を翻した。

「アニャ」

「知らない！　もう知らない！」

　アニャンドラは人垣を割って、食堂の出口へ走っていった。振り返りもしなかった。学生たちが慌てて道を空ける。

　その背中が扉の向こうに消えた。

　カニャーラはしばらくその方角を見ていたが、やがてこちらに向き直って、優雅に一礼した。

「それでは皆様、ごきげんよう」

　彼女もまた、ゆったりとした足取りで出ていった。

　残された者たちの間に、奇妙な静けさが広がった。

「……あれ？」

　チェリは首を傾げた。

「もっと話したかったのに。課題のこととか、聞きたいことがたくさんあったんだけど……」

「チェリ」

　ナハヤが低い声で言った。

「本当に友達になりたいと思ったの？」

「……？　本当だけど」

「あんなことを言う奴だよ」

「うーん、悪い子に見えなかったけどなあ……」

「ズレてる……」

　ナハヤは深くため息をついた。ガンマは杯に残った果実水を飲み干している。

　チェリの様子を見ながら、セティーシェが扇子を閉じた。

「一番のトラブルメーカーはチェリさんかもしれないわね……」

　小さな声だった。チェリには聞こえなかった。

　周囲の学生たちも、それぞれの会話に戻り始めている。ただ、こちらを遠巻きに見ている視線がいくつも残っていた。

　チェリはふと思いついて顔を上げた。

「そうだ、セティ姉様」

「はい？」

「友達なら、シルヴァーンを紹介してもいいのかしら」

　セティーシェの動きが止まった。

　扇子を持つ手が下がり、眉が寄る。今日初めて見る、はっきりと困った顔だった。

「……チェリさん」

「だめ、ですか？」

「だめというより」

　セティーシェは言葉を探すように少し黙った。

「その前に、決めておかなければならないことがありますわ」

「決めておくこと？」

「竜を、いつ、どのように、誰に見せるのか」

　セティーシェは声を落とした。周りに聞かせる話ではないと判断したらしい。

「チェリさんが竜を連れてきていることは、もう寮中が知っております。隠せるものではありませんもの。ですが、実際にその姿を見た者はまだほとんどおりません」

「うん」

「だから皆、想像しているのです。どれほど大きいのか、危険なのか、近づいて平気なのか。想像のほうが事実より大きくなるのは、よくあることですわ」

　ナハヤが頷いた。

「先に見せたほうがいい、ということで？」

「そういう考え方もあります」

　セティーシェは扇子の先で軽く自分の肩を叩いた。

「一度きちんと皆にお見せして、この程度のものだと分かれば、余計な噂は減ります。ただ、見せ方を間違えれば逆になりますわね」

「黒寮だけで見せるのか、大学全体で見せるのか」

　ナハヤが続けた。

「黒寮だけなら、他寮から見れば秘密のままだから、かえって話が膨らむかもしれない」

「大学全体でとなると、大事になるな」

　ガンマが言った。

「人がどれくらい集まるか分かんねえぞ」

「そうですわね」

　セティーシェが頷いた。

「それに、竜をどこに置くかという話にも繋がります。今は寮のお部屋にいらっしゃるのでしょう。けれど、あの子が大きくなればそうもいきませんわ」

　チェリは黙って聞いていた。

　考えていなかったわけではない。ただ、城を出る前に考えていたのは、竜を連れていく許可が下りるかどうかまでだった。連れてきた後のことは、大学と相談することになると聞かされていただけで、具体的な形は何も決まっていない。

「セティ姉様は、どうしたらいいと思う？」

「わたくしの一存では決められません」

　セティーシェははっきり言った。

「これは寮全体の話になりますし、場合によっては大学全体の話になります。少なくともオクタス様と、寮監のお二人には諮らなければ」

「そっか」

「わたくしから話してみますわ。オクタス様にも、寮監にも」

　セティーシェはチェリを見た。

「まとまったら、また声をかけます。それまでは、竜を寮のお部屋から出すのはお控えになって」

「分かった」

「それと」

　セティーシェが付け加えた。

「アニャンドラさんへのご紹介も、それからにしてくださいませね」

「はあい」

　その時、壇の上で手を叩く音がした。

　寮監のスクティールが立っている。

「時間だ。これで解散とする」

　短い言葉だった。学生たちが動き始める。椅子を戻す者、まだ話し込んでいる者、扉へ向かう者。

　セティーシェは壇のほうへ向かいながら、振り返って言った。

「では、また後で」

　扇子を軽く振って、人の間に消えていった。

　チェリは残った三人と共に、壁際に寄った。

「結局、あんまり誰とも話せなかったな」

　ガンマが言った。

「そうだね」

　ナハヤが答えた。

　それは事実だった。この場にいる間、チェリたちに近づいてきたのはムシュクルとアニャンドラ、それにセティーシェとカニャーラだけだった。他の学生は誰一人として声をかけてこなかった。

　視線は感じる。あちこちから、ちらちらと向けられている。けれど、目が合うとすぐに逸らされた。

　遠巻きにされている。

　チェリは特に何も感じなかった。領内の社交の場で何度も経験したことがある。皆が遠くから見て、近づいてこない。話しかけてくるのは少数の親しい人たちだけ。そういう場には慣れている。

「部屋に戻る？」

　チェリが聞くと、ガンマが伸びをした。

「もうちょっといてもいいけどな。腹も減ってねえし」

「僕はどちらでも」

　ナハヤが答えた。

「キャエラは？」

　声をかけると、キャエラはびくりと肩を揺らした。

「わ、私は、その、もう少し心を落ち着けたいというか」

「そんなに？」

「今日一日で一年分くらい驚いたので……」

　キャエラがようやく杯を長卓に戻した。ずっと握りしめていた指に、跡がついていた。

　その時、背後で足音がした。

　小さな足音だった。ゆっくりと、遠慮がちに近づいてくる。

　チェリが振り返ると、男子学生が一人立っていた。

　背は高い。けれど、体つきは細かった。長めの金髪が肩にかかっている。顔立ちが驚くほど整っていて、一瞬、女子かと思うほどだった。目元が柔らかく、全体に優しげな雰囲気をまとっている。

　彼は両手を体の前で軽く重ねたまま少しだけ俯いて、こちらを見ていた。

　そして、聞き取れるぎりぎりの声で言った。

「……あの」