竜は西より来たる～人が空を飛ぶには竜に勝たないといけないらしい～

第三章 大学入学編

87 寮生の交流 威圧と波乱

　顔合わせの挨拶が終わり、黒寮の共用棟の食堂は自由な交流の時間に移っていた。扇形に並べられていた椅子の間を寮生が行き交い、あちこちで名乗り合う声が上がっている。壁際の長卓に用意された水差しの周りにも人が集まっていた。

　その騒がしさの中で、チェリはキャエラと向かい合っていた。

　チェリはキャエラの顔を見上げていた。試験の日と同じ顔だった。あの時と同じ気安さで話しかけてくる。城にいた頃から、自分に対してこういう距離の取り方をする相手は少なかった。

「同じ寮だとは思わなかった」

「私もよ。まさか黒に入れられるとは思わなかったもの」

　キャエラは肩をすくめた。

「うちは下級貴族だから、赤か白のつもりでいたのに」

「希望、出さなかったの」

「出さなくても勝手にどちらかになると思ってたの」

　あまりに堂々と言うので、チェリは思わず吹き出した。

「なんで笑うの」

「ううん、いいなと思って」

　本当にそう思った。

「学年は同じよね。じゃあ講義も重なるかも」

　キャエラが指を折りながら言う。

　チェリは頷いた。同じ寮で同じ学年。それなら顔を合わせる機会はいくらでもある。

　城を出てからずっと、周りは知らない建物と知らない顔ばかりだった。その中に一つだけ、知っている顔が混じった。

　＊　＊　＊

　後ろから足音が二つ近づいてきた。

「チェリ」

　振り返ると、ナハヤとガンマが並んで立っていた。ガンマは杯を二つ持っていて、片方をチェリに差し出してくる。

「知り合いか？」

「うん。試験の時に会った子」

　チェリはキャエラに向き直った。

「こっちが従兄のナハヤ。こっちも従兄のガンマ。二人とも同じ黒寮なの」

「ナハヤールです。ナハヤと呼んでください」

　ナハヤが先に頭を下げた。所作が静かで丁寧だった。

「ディガンマ。ガンマでいいよ」

　ガンマは杯を持ったまま軽く手を上げた。

「キャエラ・シェーカーです。よろしく」

　キャエラも名乗り返した。それから小さく首を傾げる。

「あなたたちも試験の日にいたの？」

「同じ部屋にいたよ。席が離れていたけど」

　ナハヤが答えた。

「みんな席がバラバラだったしね」

「そうだったの。全然気づかなかったわ」

　キャエラは納得した顔で頷いた。

　ガンマが杯の水を一口飲んで、遠慮なくキャエラの顔を眺めた。

「お前、チェリと同い年か？」

「まさか。もうすぐ十六よ」

「そうか。じゃあ普通だな」

「普通って何よ」

「普通は十五か十六で入るもんだろ。俺たちとは違って」

　ガンマがあっさり言うと、キャエラは目を丸くしてチェリを見た。

「あなた、いくつなの」

「今は十二、今年十三になるけど」

「……十二」

　キャエラは口を半分開けたまま止まった。

「三つ下……」

「珍しいことではあるけど、試験に合格すれば入学できるからね」

　ナハヤが補足した。

「僕は十三。ガンマはチェリと同い年」

　キャエラはしばらく三人の顔を順に見て、それから大きく息を吐いた。

「なるほど。うちの大伯父様が青くなるわけだわ」

「何の話？」

「こっちの話」

　キャエラは手を振って誤魔化した。

　＊　＊　＊

　人の間を抜けて、こちらへ真っ直ぐ歩いてくる人影があった。

　黒髪の上級生。壇の上で挨拶をしたばかりの女子寮長だった。近づくにつれて、周りの学生が自然と道を空けていく。手には閉じた扇子を持っていた。

　キャエラの背筋が伸びた。

「チェリさん」

　セティーシェは三人の前で足を止めると、切れ長の目を柔らかく細めた。壇上とは別人のような顔だった。

「セティ姉様」

　チェリが答えた。

　それを聞いたキャエラの動きが止まった。

「……姉様？」

　声が半分裏返っている。チェリを見て、セティーシェを見て、またチェリを見た。

　セティーシェが可笑しそうに口元を押さえた。

「ああ、驚かせてしまったかしら。ごめんなさいね」

「セティ姉様は、私の兄の婚約者なの」

　院にいる上の兄のハリュナルがいることをチェリが説明する。

「セティーシェと申します。北の領地の出です」

　セティーシェが後を続けた。扇子の先を軽く胸元に添えている。

「そのハリュナル様と婚約しております。ですからチェリさんとは、そのうち姉妹になります」

「義理の姉妹でしょ」

　ナハヤがすかさず突っ込みを入れた。

「本当の妹のように思っていますわ」

　セティーシェが平然と言い切った。ナハヤが横で口の端をわずかに動かした。

　キャエラは慌てて姿勢を正して頭を下げた。

「キャエラ・シェーカーと申します。中央領の出です。あの、今年入学しました」

「知っています。名簿を見ましたから」

　セティーシェはにこりと笑った。

「あなた、チェリさんとお知り合いなのね」

「試験の日に少しだけ……あの、その節はご無礼を」

「無礼って何のこと」

　チェリが真顔で聞き返した。

「席を間違えて座ってしまって」

「それだけでしょう」

「そうなんだけど、うちの家族が」

　キャエラが言葉を濁した。セティーシェは事情を察したらしく、ふっと肩の力を抜くように笑った。

「ご家族が心配なさったのね。よくあることよ」

「はい……」

「でも大丈夫。うちのチェリさんはそういうことを気にする人ではないから」

　セティーシェはキャエラの前に一歩踏み出した。

「うちのじゃないだろ、うちのじゃ」

　ガンマが突っ込んだが、セティーシェには聞こえている様子がない。

「キャエラさん」

「はい」

「仲良くしましょう」

　言葉自体は柔らかい。ただ、切れ長の目が真正面から向けられていて、逃げ場がなかった。

「はい、あの、はい」

　キャエラは首を縦に振った。振りながら、少しだけ後ろに下がろうとして、椅子の脚に踵をぶつけていた。

「同じ学年のお友達がいるのは良いことだもの。チェリさんは学年で一番年下だし、私は四年で学年が違うから、日中はあまり一緒にいられないでしょう。だからあなたがいてくださると安心だわ」

「あ、はい。……はい」

　キャエラの返事がだんだん短くなっていく。

　チェリはその様子を見て、少し気の毒になった。

「セティ姉様、圧が強い」

「あら、そうかしら……壇の上ほどは出していないつもりなのだけれど」

　セティーシェは扇子の先を口元に当てた。自覚はなかったらしい。

「気をつけるわ。ごめんなさいね、キャエラさん」

「い、いえ。滅相もございません」

　キャエラの言葉遣いが完全に固まっていた。

　ガンマが横で小さく笑って、ナハヤに肘で小突かれていた。

　＊　＊　＊

　その時、人垣の向こうから誰かが歩いてくるのが見えた。

　背の高い男子学生だった。整った顔立ちをしている。姿勢はどこか崩れていて、歩き方に妙な余裕がある。壇の上でセティーシェの視線を受けて顔を伏せていた、あの二人のうちの片方だった。

　男は真っ直ぐこちらへ向かってきた。

　セティーシェの目が細くなった。キャエラは一歩下がった。ナハヤの表情が消えた。ガンマは杯を持ったまま男を見ている。

　男はその四人の様子を、ほとんど見ていなかった。

　視線はチェリだけに向いている。

　彼はチェリの正面で足を止め、片手を胸に当てて、大袈裟なくらい丁寧に頭を下げた。それから顔を上げて、自分でも上手くいったと思っているらしい笑みを作った。

「はじめまして。ようやくお会いできましたね――チェリーチェ・バイフート」

　南領主の孫息子、ムシュクル・ジューチェだった。