65 ささやかなパーティ みんなのお祝い
翌日、ささやかなパーティがあるとだけ告げられて、チェリたち三人は身支度を整えてから第三広間へ向かった。
城にはいくつもの広間がある。第一は他領の主や国賓を迎えるための格式高い広間、第二は貴族をもてなす広間。城の者が第三広間と呼んでいる「春暖の間」は、それらより内輪向けの、身内が集うための部屋だった。
扉を開けた、その瞬間だった。
「遅くなったけど、お誕生日、おめでとう――！」
声と紙吹雪が一斉に降ってきた。チェリは思わず足を止めた。色とりどりの紙片が、ひらひらと宙を舞っている。
扉のすぐ内側に、おばあさまたち五人が待ち構えるように固まっていた。その奥には両親たちや使用人たちの姿もあって、広間は大勢の人で賑わっている。長いテーブルには豪華な料理と、美しい生菓子が所狭しと並んでいた。
「ずっと準備してたのよー！」
サリアが満面の笑みで駆け寄ってくる。
「勉強の邪魔をしないように、入試が終わるまで待っていたんだ」
リッテが頷いた。三人の誕生日は、春から冬にかけて、それぞれにあった。けれど今年は受験の年だった。例年なら豪華に祝うところを、勉強を妨げないよう、祝いはずっと見送られていたのだった。
「三人分、まとめてのお祝いになるけど、いいわよね。だったら三倍、盛大にお祝いしましょう！」
エルナダが華やいだ声を上げる。
「みんな、よく頑張った。おめでとう」
ミルザが、いつもの飄々とした調子で、けれど確かな温かさを込めて言った。
「試験も終わったんだもの。今日くらい、羽目を外してもいいでしょう」
ネイディーアまでが、珍しく口元をほころばせている。五人は三人を取り囲んで、口々に祝いの言葉を浴びせてきた。
その後ろでは、三人の両親たちが、孫に詰め寄るおばあさまたちを苦笑いで眺めている。
次に駆け寄ってきたのは、ナハヤとガンマの兄弟たちだった。
「兄様、おめでとう」
ジェイワが、ナハヤを見上げてはにかんだ。
「ガンマ、お疲れ〜」
「兄ちゃん、誕生日おめでとう！」
ザイネルとランダが、ガンマの両脇から飛びついてくる。
「お前ら！ いないと思ったら、先に来てたのか」
ガンマが目を見開いた。昨日の出迎えでは顔を合わせていたのに、兄弟たちはこのパーティのことを、おくびにも出さずに黙っていた。
さすがにハリュナルとナツァークの姿はなかった。二人は大学で、試験やら何やら、やるべきことがある。中央領に残ったままだった。
チェリは、ふと昨夜の夕食を思い出した。おばあさまたちが、やけに楽しそうにしていた。あの浮き立った様子は、きっとこれを企んでいたからなのだ。今になって、合点がいった。
ナハヤは弟と何やら話し込んでいる。ジェイワは終始嬉しそうで、兄を慕う気持ちが、その表情からあふれていた。ガンマも兄弟たちと笑い合っている。仲のよさは見ていて気持ちがいいほどで、ガンマはいつにも増して浮かれていた。
その光景を眺めながら、チェリはふと、小さな寂しさを覚えた。ここに、ナル兄とナツ兄がいてくれたら。そう思ってしまったのだ。
そうしているうちに、チェリの両親がやってきた。
「よく頑張ったな。お前の努力は、私もずっと見ていた。きっと合格しているだろう」
「チェリちゃん、合格のお祝いは何がいいかしら。大学に行くんだもの、ドレスや靴や、いろいろ新調しないとね」
誇らしげな両親を前に、チェリの胸に、ふいに不安がよぎった。
どうして皆、合格している前提で話すのだろう。手応えはある。それは確かだ。けれど――もし、解答欄が一つずれていたら。名前を書き忘れていたら。そんなくだらないしくじりで落ちていたら、どうしよう。
考え始めると、止まらなくなった。誇らしげな両親をよそに、チェリの顔から、すうっと血の気が引いていく。
「安心しろ。不合格なはずがない。そんな顔をする必要はない」
突然、背後から声がかかった。ハリュークだった。
「お前のことだから、解答欄がずれていたらとか、名前を書き忘れていたらとか、考えているのだろうが」
心を読まれたのかと思うほど、図星そのものだった。チェリは言葉に詰まる。
「シルヴァーンと一緒にいるために、頑張ったのだろう」
ハリュークは、そう言ってチェリの後ろへと視線を送った。
「きゅいきゅい」
聞き慣れた鳴き声がした。振り返ると、ディラがもう一人の使用人と二人がかりで、シルヴァーンの籠を運んでくるところだった。重いそれを、二人して広間まで連れてきたのだ。
「お祝いなら、シルヴァーンとも一緒じゃないと！」
ディラが、にっこりと笑った。
籠の中のシルヴァーンが、チェリを見つけてきゅるきゅると嬉しそうに鳴く。その姿を見た途端、チェリの胸を満たしていた不安が、すうっと溶けていった。
お祝いの真ん中に、シルヴァーンがいる。おばあさまたちがいて、両親がいて、従兄たちとその兄弟がいる。お祖父様までいる。これ以上の誕生日があるだろうか。
チェリは顔をほころばせ、満面の笑みを浮かべた。
