03 西の英雄 五人の妻
「おまえ、何か――隠していることがあるんじゃないか？」
その問いに、チェリの思考が一瞬、止まった。
昨日の森の光景が頭をよぎる。
（え？ まって、それって……“卵”のこと！？）
心臓がどんっと跳ねる。
返事を探して口を開きかけるも、言葉がつっかえる。本を持つ手がこわばり、視線は必死に窓の外を泳いだ。
「……え、えーと……な、なにが？」
ごまかしたつもりだったが、自分でも震えているのがわかる。
ハリュークは黙ってチェリを見つめていた。責めも詰めもしない。ただ、じっと。
その無言の視線が、いちばん怖い。
（絶対、バレてる……！）
チェリはごくりと喉を鳴らし、なんとか笑顔を作ろうとした。
「そうか。なら、それでいい」
ハリュークはふっと口元をゆるめ、あっさりと引き下がった。
（……うそ、終わり？ なんで？）
その“終わり”の軽さが、逆に重い。
見逃されたのではなく、“泳がされている”としか思えなかった。
（やっぱり……気づいてる。でも確証がないから、様子を見てる……？）
胃のあたりが、ぎゅっと縮こまる。
怒られたほうが、まだ楽だった。
そんな張り詰めた空気を破ったのは、雷のような大声だった。
「ハリューク！ どこにいらっしゃるのです！？ 式典の準備はもう整っております！」
「チェリちゃん～？ いるなら返事してちょうだい～。ちょっと急ぎの用事があるの」
「チェリ～！ やっぱりここだったか。準備できてる？」
「……こんな高いとこまで登るなんて……階段って歳とるとほんっと膝に堪えるな……」
「チェリさん～、衣装が出来上がりましたよ～！」
扉がばたんと開いた。
そこに現れたのは、城でもっとも手強い存在――お祖父様の五人の妻。チェリにとってのおばあさまたちだった。
一番に入ってきたのは、冷静なネイディーア。銀髪をきちんと結い上げ、貴族の威厳そのものの佇まいでお祖父様をじっとにらむ。
「あなた、祭の開幕の挨拶をどうなさるおつもりですか？ 皆さんがお言葉を待っているのです。まさか“忘れていた”などとは、口が裂けても言わせませんよ」
「……いや、ちょっとだけな。寄っただけだ。すぐに行く」
ハリュークはわずかにたじろいだ。
二番目に来たのは、籠を抱えて朗らかに笑うサリア。
「チェリちゃん～！ これ、新しく仕入れた甘柑の砂糖漬けよ～！ 祭で配ろうと思ってて、お味見お願い！ “雪解け水の妖精”のブランドで絶対売れると思うのよ！」
「え、わたし！？ 味見……？」
三番目に現れたのはミルザ。飄々とした雰囲気でふらりと入ってきて、空中にいくつかの魔力球を従えている。
「魔力の痕、ちょっと残ってた。まぁ、チェリはいつもここにいるよね」
（ああああ……ミルザおばあさまの魔力探知……！）
「今日は主役みたいなもんだからね。入念に準備しないと……衣装合わせはまだだろう？」
リッテはほんの少し息を切らしながら、しっかりと籠を抱えてきた。中には柑橘のパウンドケーキとくるみ入りの焼き菓子。
「チェリ、これでも摘んでから行きな。朝はちゃんと食べないと、元気が出ないよ？」
そう言って、いつものように膝に籠を置く。
思わず手を伸ばしてしまい、チェリは心の中で小さく食欲への敗北を認めた。
最後に姿を現したのは、華やかな衣装に身を包んだエルナダ。花の香りをまとって、優雅にチェリの手を取る。
「チェリさん、今日の衣装はあなたのために選んできたんです。桃色の花びらに合わせた香油もありますよ～。これで完璧な春の姫になれます」
「今日は誰がチェリちゃんを連れて行くかで、朝から大論争だったのよ」
「わたしは果実飴の屋台から回るって決めてるわ～！」
「竜の大道芸人が火を吹くってさ」
「たくさん屋台があるから、どこから回るか迷うねえ」
「今年も歌い手に選ばれたんですよ。おばあちゃんの晴れ姿をちゃんと見てくださいね」
もはや、ここが尖塔の最上階とは思えない騒がしさだった。
ハリュークはやや顔を引きつらせながら、ちらりとチェリに視線を向ける。
「……じゃあ、行ってくる」
と、逃げるように言い残し、そそくさと階段へ向かう。
「ハリューク、逃げないでください！ 服の襟が曲がっています！」
「ちょっとちょっと！髪の毛はねてるわ！」
「帽子も被ってくださいね！春とは言え日差しで顔が焼けますから！」
ハリュークは背を向けたまま、苦笑を浮かべて下りていった。
五人の妻たちも、口々に文句と愛情を叫びながら後を追っていく。
「チェリちゃん、あとで絶対合流してね！」
「果実飴、取っておくから～！」
「逃げたら、魔力の痕跡で追いかけるからね」
（逃げ道、ないじゃん……）
チェリは窓辺に腰を下ろし、リッテのパウンドケーキを一切れかじった。
柑橘の酸味と蜂蜜の甘さがふんわり広がる。でも、胸の奥はまだ落ち着かない。
（……お祖父様も、魔力感知ができるんだよね）
だったら、昨日のあれ――森で卵を見つけて、印をつけたあの時点で、もう……
（絶対、気づいてる。なのに、なにも言わなかった）
問い詰めず、ただ見つめていた、あの眼差し。
優しさの奥に、底が見えない。
（……お祖父様って、ほんとうに、何を考えてるんだろう）
その沈黙の重さが、時々、怖くなる。
追いつかれるより、試されている気がしてならない。
開け放たれた窓から春風が吹き込み、果実の香りが部屋の空気にやさしく溶けていった。
