アーネム戦記

第七章 君のいる場所へ

第6話 エル日記

　◇

　279年2月。

　リービッヒ王宮。

　夕刻を過ぎても、王女カレリアの執務室には灯りが残っていた。

　机の上には各地から届けられた報告書が積み上がっている。その一枚を手に取り、カレリアは眉間に皺を寄せながら、並んだ数字を追っていた。

　麦の価格が上がっている。

　鉄も高い。

　塩、油、布、薪。生活に必要なものは、ほとんど例外なく値上がりしていた。とりわけ上昇が激しいのは、これまでパドゥーラから大量に入っていた品々だった。

　ラレドの戦い以降、両国の交易量は大きく減少している。

　ガレスやイーワンたちは、パドゥーラ産の安価な商品が国内産業を圧迫しているとして、関税の引き上げを強硬に主張した。

　当然、パドゥーラも黙ってはいなかった。

　リービッヒからの商品に同様の措置を取り、一部の物資については交易そのものを制限した。

　その結果が、目の前の数字だった。

「街の人たちは、今年は厳しいと申しているみたいです」

　傍らに立つミアが言った。

「そうでしょうね」

　カレリアは報告書から目を離さなかった。

「こうなることは、ある程度わかっていたわ。今はしのぎきるしかない」

　そう答えながらも、自分の言葉がひどく頼りなく聞こえた。

　カレリアが元老院の会議へ本格的に出席するようになって、一年半ほどになる。

　王女として王宮に暮らしているだけでは知らなかったことを、そこでいくつも知った。そして知れば知るほど、リービッヒという国の経済状態が、自分が思っていた以上に悪いことも理解した。

　だからこそ行われたのが、パドゥーラ侵攻計画だった。

　パドゥーラを占領し、その農地と生産設備を回収する。

　そこで生み出される食料と工業製品を使い、疲弊したリービッヒを立て直す。

　乾坤一擲の作戦だった。

　そして、失敗した。

　エルとヴァンが立てた作戦そのものに、大きな問題はなかった。

　当初は予定通りだった。

　上陸は成功した。パドゥーラ市街も確保した。

　そこから先で、すべてがおかしくなった。

　アンスバッハをはじめとする門閥貴族たち。

　あの者たちなど使わなければ。

　もし、あそこにモンドがいれば――。

　カレリアはそこで考えるのをやめ、報告書を机へ戻した。

　いまさら考えても意味はない。

　終わった戦いは戻らない。

　その後、ラレドの戦いを制したことで、広がりかけていた諸侯の離反そのものは収まった。

　だが、それだけだった。

　勝ったからといって国庫に金が増えたわけではない。

　畑から麦が増えたわけでもない。

　途絶えた交易が戻ったわけでもなかった。

　カレリアは最後の報告書まで目を通すと、深く息を吐いた。

「ところで、エルは？」

「今はノースジョウ方面の巡察に回られています」

「また……」

「はい」

　ミアも表情を曇らせた。

　ラレドの戦いが終わってから、エルはほとんど王都に戻っていない。

　ノースジョウへ行き、ラレドへ戻り、また別の領地へ向かう。住民の不満が高まれば慰撫に向かい、領主と住民の間で問題が起これば仲裁に入る。

　休まないのではない。

　休ませてもらえていなかった。

　ガレスやイーワンたちは、いまだエルを疑っている。

　ラレドでリービッヒのために戦い、勝利に貢献した。それでも疑念が消えたわけではない。

　ならば働かせればいい。

　忠誠を示せ。

　そう言わんばかりに、次から次へと任務を与えている。

　最後に王宮へ戻ってきたときのエルを、カレリアは思い出した。

　もともと細い子だった。

　その細い身体が、以前よりもさらにか細く見えた。

　頬も痩せ、顔色もよくない。目の下には薄く隈まで浮かんでいた。

　それでも何も言わず、次の命令を受け取ると、そのまま王宮を出ていった。

　カレリアは唇を噛んだ。

「……あの子を、どこまで使い潰すつもりなの」

　ミアは何も答えなかった。

　カレリアは椅子から立ち上がり、窓辺へ向かった。

　冬の日は短い。

　外はすでに暗くなっている。

　その中で、隣の棟だけが妙に明るかった。

　いくつもの窓から灯りが漏れ、時折、笑い声まで聞こえてくる。

　ガレスやイーワンたちの会合だった。

　ラレドの戦い以降、こうした集まりが増えている。

　会合を開くこと自体を、どうこう言うつもりはない。

　貴族同士で話すことも必要だろう。人を集めれば、多少の酒や料理を出すこともある。

　だが、街では今日食べる麦にも困っている者がいる。

　地方では、冬を越せるかどうかで苦しんでいる住民がいる。

「……またパーティーですかね」

　ミアも窓の外を見ていた。

「ええ」

　カレリアは短く答えた。

　しばらくして、ミアが思い出したように口を開く。

「貨幣が増発されると聞きました」

「国庫が空なのよ」

　諸侯から納められるはずの貢納金が、予定通り入ってこない。

　どの領主も、自領の苦境を理由に納付を遅らせている。

　以前ならば、パドゥーラやラレドから多額の貢納金が入っていた。

　それも、もうない。

　今では王宮ですら、役人や兵士への給金が遅れることがあった。

　払う金がない。

　だから貨幣を増やす。

　それで、とりあえず給金は払える。

　だが、物資そのものが増えるわけではない。

「これで給金の遅れは、多少解消されると思うわ」

「それなら……いいことなのでしょうか」

　カレリアはすぐには答えなかった。

「……何もしないよりはね」

　窓の向こうから、また笑い声が聞こえた。

　◇

『エル日記』　279年3月13日。

　私たちはノースジョウにいた。

　食料不足による住民たちの蜂起を止めにきた。

　この冬は食料不足が酷い。

　ラレドの戦いのあと、パドゥーラから入ってくる物資が減ったことも大きいらしい。

　住民たちは説得に応じてくれた。

　助かった。

　◇

『エル日記』　279年4月8日。

　今度は、コク領の寄子であるガール子爵領で住民たちが蜂起した。

　今、貨幣価値の低下が酷い。

　物資が足りない。

　それに加えて貨幣が増えている。

　すでに貨幣は、あまり役に立たなくなっている。

　今回はコク城から食料の供出が間に合った。

　蜂起は止められた。

　◇

『エル日記』　279年5月17日。

　リブロフ南部の男爵領で、住民と領兵の間に小競り合いが起こった。

　大きな戦いにならずに済んだ。

　冬小麦の収穫前なのに、すでに麦を担保にした借り入れが増えている。

　食料の不足が酷い。

　兵士たちの食事にも事欠くようになってきた。

　◇

『エル日記』　279年6月3日。

　冬小麦の収穫が始まった。

　これで少しは良くなると思っていた。

　でも、あまり変わらなかった。

　借り入れていた分の返済が始まり、収穫した麦をそのまま持っていかれる農家も多い。そこからさらに、領主たちは軍のための供出を求めている。

　兵士たちの食事も減った。

　◇

　その日の昼、野営地の外へ出ていた兵士が数人戻ってきた。

　両手には野草を抱えている。

　別の兵士は布袋を持っていた。

「将軍、取ってきました」

「なに？」

「食べられる草です。それと、こっちはバッタです」

　袋の中で、小さな虫が動いていた。

　もう一人の兵士は、数匹のカエルをぶら下げている。

「こいつも焼けば食えます」

「そう」

「将軍の分は、こっちに取ってありますから」

「私は大丈夫だから」

　そう言うと、兵士が困った顔をした。

「でも、将軍も昨日ほとんど食べてないでしょう」

　エルは少し黙った。

　言われてみれば、そうだったような気がする。

「……みんなは？」

「食いますよ」

「じゃあ、みんなで食べる」

　小さな焚き火が作られた。

　野草を煮て、カエルを焼き、バッタも火に通した。

　味を付ける塩も、もうあまり残っていない。

　エルは兵士たちの輪の中へ座った。

「将軍、どうぞ」

　差し出された椀を受け取る。

「ありがとう」

「いえ」

「私が言う方」

　兵士が少しだけ笑った。

　◇

『エル日記』　279年6月3日。

　私の部隊では、まだ脱走者は出ていない。

　コクから連れてきた兵たちは、よく耐えてくれている。

　でも、他の部隊は酷いらしい。

　給金をもらっても食料が買えず、故郷へ帰ってしまう兵が増えている。

　部隊によっては、夜のうちに何十人もいなくなったところもあると聞いた。

　◇

『エル日記』　279年7月21日。

　ノースジョウやリブロフ南部から、パドゥーラ領へ逃げる住民が増えている。

　家も畑も捨てていくらしい。

　国境に近い村では、人が減っている。

　以前ノースジョウで話をした人たちの中にも、もういなくなった人がいた。

　パドゥーラへ行ったと聞いた。

　止めることはできなかった。

　最近、あまり眠れていない。

　眠っても夜中に何度か目が覚める。

　まだ暗いので、そのまま報告書を読むことが増えた。

　食事もあまり入らない。

　食べなければいけないことはわかっているけれど、少し食べると、もういらなくなる。

　月のものも、ずっと不順になっている。

　ミアがいたら、たぶん怒られる。

　でも、今はやることが多い。

　◇

　279年8月。

　元老院会議。

「エルの部隊をコクへ戻します」

　カレリアがそう告げると、ガレスが顔を上げた。

「なぜだ」

「休養が必要だからです」

「まだ動ける」

「動けるからといって、休ませなくていい理由にはなりません」

　カレリアは机の上へ一枚の報告書を置いた。

「ノースジョウ、ラレド、コク方面。半年近く各地を回り続けています。兵士の食事すら満足に用意できていない。それでも脱走者がいないから問題はないと？」

「コクの精鋭だ。当然だろう」

「当然？」

　カレリアの声が低くなった。

「兵士も人間です」

　議場が静かになった。

「エルの部隊にはコク出身者が多い。今なら任地からコクまでも近い。一度帰郷させます。兵を休ませ、装備も点検する。それが必要よ」

「部隊はそれでいい」

　ガレスが答えた。

「だが、エル＝リージェットまで休ませる必要はない。他にも任せたい仕事がある」

　カレリアはガレスを見た。

「あるわ」

「何？」

「エルにも休養が必要だと言っているの」

「本人から、そのような申し出は受けていない」

「言うわけがないでしょう」

　カレリアの声が議場に響いた。

「あの子は何を命じてもやるわ。食べられなくても、眠れなくても、自分から休ませてくれなんて言わない。だからといって、いつまでも使っていいことにはならないでしょう」

「しかし――」

「半年以上よ」

　カレリアは遮った。

「あの子が最後に王宮へ戻ってきたときの姿を見たでしょう。あれ以上、どこまで痩せさせるつもりなの」

　ガレスは黙った。

「部隊はコクへ戻します。兵には帰郷を許可する。エルにも休暇を与える」

　カレリアはそこで一度言葉を切った。

「もう十分でしょう」

　それ以上、異論を挟ませなかった。

　◇

　279年8月21日。

　休暇をもらった。

　私だけではなく、部隊全体がしばらく休むことになった。

　コク出身の兵が多いので、みんな家へ帰れる。

　よかった。

　コクへ入ると、途中から兵士たちは少しずつ隊列を離れていった。

　迎えに来た家族がいた。

　子供を抱き上げる人もいた。

　母親に叩かれている人もいた。

　奥さんに抱きつかれて、困った顔をしている人もいた。

　みんな嬉しそうだった。

　最後まで残った兵士たちとも、城へ向かう道の途中で別れた。

「将軍も休んでくださいよ」

「うん」

「本当にですよ」

「わかってる」

「ちゃんと食べてください」

「……うん」

　何度も念を押された。

　私はコク城へ向かった。

　父の領地を訪れるのは、久しぶりだった。