アーネム戦記

第五章 278年の嵐 前編

第11話 ユナ対エル

第51話　

　同じ日。パドゥーラ東方。

「来たね」

　エルは東方を見た。

　斥候から報告を受けた兵士が、地図を広げる。

「セイレン軍は東の砦へ到着。先に撤退していたパドゥーラ軍、およそ三千と合流しました」

「合わせて五千」

「はい。ほぼ我々と同数です」

「そう」

　エルは地図へ目を落とした。

「敵将は？」

「セイレン軍を率いているのは、ユナ＝リズナー」

「……ユナ＝リズナー」

「ご存じですか？」

「知ってる」

　それだけだった。

「パドゥーラ軍の指揮はキースです」

「そう」

　セイレン兵二千。

　パドゥーラ兵三千。

　合わせて五千。

　こちらも五千。

「敵は？」

「東の砦から出ました。こちらへ向けて進軍しております」

「出たの？」

「はい」

「……そう」

　エルは少しだけ考えた。

「急いでるんだね」

「おそらく、北の砦の救援を目的としているものと」

「うん」

　東の砦に籠もっていても、北の砦は救えない。

　パドゥーラ市街も取り戻せない。

　だから、出てくる。

「兵力はほぼ同数ですが、いかがいたしますか？」

「迎え撃つ」

　即答だった。

「野戦で、ですか？」

「向こうから出てきてくれるんだから」

　エルは地図上の街道を指でなぞった。

「ここ」

「この平原ですか？」

「うん」

「敵も五千おります」

「知ってる」

　エルは顔を上げた。

「準備して」

「はっ！」

　兵士が去っていく。

　エルはもう一度、東方へ目を向けた。

「全軍、出るよ」

　そう言って、馬へ向かった。

　◇

「左翼、前へ出すぎないで！」

　ユナの命令が飛ぶ。

「トウヤ！」

「分かってる！」

　トウヤがすぐに伝令を走らせた。

「左翼第二隊、前進を止めろ！　第一隊との間隔を詰めろ！」

　角笛が鳴り、兵が動く。

　ユナは戦場を見渡した。

　おかしくはない。

　少なくとも、自分ではそう思う。

　敵は五千。

　こちらも五千。

　正面からぶつかるだけでは不利になる。だから地形を選び、左翼をわずかに高い場所へ置き、ロスバルトを中央へ集めた。

　パドゥーラ兵には土地勘がある。

　無理に混成させず、それぞれの指揮系統も残している。敵の動きを見て対処できるよう、予備兵も確保した。

　悪いはずがない。

　ユナとて姉とともに戦場に出たことはある。

　あのレンヌにもいたのだ。

「中央、来るぞ！」

　トウヤが叫ぶ。

「分かってる！」

　リービッヒ軍が動いた。

　中央。

　ユナが予想していた場所だった。

「中央、受け止めて！　まだ予備は動かさない！」

　ロスバルトが盾を並べる。

　ぶつかった。

　激しい金属音と怒号が響く。

　中央は耐えた。

「よし……！」

　ユナが息を吐く。

　その直後だった。

「右翼！」

　トウヤの声。

　ユナが振り向く。

「え？」

　リービッヒ軍の一部が動いている。

　多くはない。

　だが、絶妙な位置だった。

「右翼第三隊を下げて！」

「下げろ！」

　命令が伝わる。

　間に合った。

　崩れない。

　ユナはすぐに中央へ視線を戻した。

「予備隊を――」

　言いかけて止まる。

　中央の敵が下がっていた。

「……なんで？」

　押していたはずだった。

　こちらが耐えた。

　だから敵が退いた。

　そう見えた。

　だが。

「追ってはだめ！」

　ユナは叫んだ。

「中央、その場を動かないで！」

　兵は止まった。

　追撃しない。

　その判断も間違ってはいなかった。

　なのに。

「左翼に敵！」

「分かってる！」

　今度は左だった。

　先ほどまで中央にいた兵の一部が、いつの間にか左へ回っている。

「左翼を下げる！　中央と線を合わせて！」

「伝令！」

　トウヤが命令を飛ばした。

　左翼が下がる。

　戦列を作り直す。

　間に合った。

　まだ崩れていない。

「……」

　ユナは唇を噛んだ。

　何かがおかしい。

　いや。

　何もおかしくない。

　敵が奇妙なことをしているわけではない。

　こちらも失敗していない。

　中央を押されれば中央を支えた。

　右翼へ回れば右翼を下げた。

　左翼へ来れば、左翼を整えた。

　全部、対応できている。

　それなのに。

　少しずつ。

　少しずつ。

　こちらだけが下がっている。

「ユナ！」

「分かってる！」

　今度は中央だった。

　先ほどより強い。

「予備隊を中央へ！」

「予備隊、中央！」

　トウヤが叫ぶ。

　予備兵が走り、中央が持ち直す。

「よし……」

　その瞬間。

「右翼、敵騎兵！」

「――！」

　ユナが振り向いた。

　予備を中央へ入れた直後だった。

　右翼へ回せる兵がいない。

「右翼第二隊を後退！　無理に受けないで！」

「右翼、後退！」

　トウヤの命令が飛ぶ。

　右翼が下がる。

　崩壊は防いだ。

　だが。

　また、下がった。

「……なんで」

　ユナは戦場を見る。

　兵数は同じ。

　こちらだって戦っている。

　ロスバルトは弱くない。

　パドゥーラ兵も逃げていない。

　命令も届いている。

　トウヤも、きちんと部隊を動かしている。

　なのに。

　勝てない。

　何をしても、先にいる。

　こちらが対応すると、次が来る。

　その次へ対応すれば、また別の場所を突かれる。

　一つ一つなら防げる。

　だが、それを繰り返すたびに兵は疲れ、隊列は乱れ、少しずつ戦場の主導権を奪われていく。

「左翼、また来ます！」

「分かってる！」

　ユナは命令を出した。

　左翼が耐える。

　中央も耐える。

　右翼も、まだ崩れていない。

　それでも。

　戦線全体は、すでに最初の位置から大きく後退していた。

「……強い。こんなにも差があるの……」

　初めて、その言葉が漏れた。

　敵将。

　エル＝リージェット。

　パドゥーラで会ったこともある。

　綺麗で、優しい、本当に天使のような子だった。

　だが。

　戦場で相対するというのは、まるで違った。

　正確にこちらの動きをみて先回る。

　天使？

　全然違う。

　まるで悪魔だ。

　歯が立たない。

「ユナ！」

　トウヤが馬を寄せてきた。

　顔には汗と土がついている。

「これ以上は限界だ！」

「……」

「支えきれない」

　ユナは戦場を見た。

　まだ壊れてはいない。

　だが、このまま続ければ壊れる。

　そして一度崩れれば、もう止められない。

　ここで退くか。

　それとも、もう一度だけ賭けるか。

　迷ったのは一瞬だった。

「撤退しよう」

　トウヤがユナを見る。

「東の砦まで下がる。まだ動けるうちに」

「……分かった」

　トウヤはすぐに馬首を返した。

「指示を出す！」

「お願い！」

「伝令！　各隊へ！　順次後退！　東の砦まで退くぞ！」

　角笛が鳴った。

　だが、敵の攻撃は止まらない。

「後ろを向くな！」

　トウヤが叫ぶ。

「走るな！　隊列を崩したら追いつかれるぞ！」

　ロスバルトが後退を始める。

　パドゥーラ兵も続く。

　ユナは何度も後ろを振り返った。

　リービッヒ軍が追ってくる。

　速い。

「急いで！」

　東の砦が見えた。

　門が開いている。

「負傷者から入れて！」

「ユナ、お前も入れ！」

「まだ！」

「総司令官が最後まで残る必要はない！」

「分かってるよ！」

　兵が次々と砦へ駆け込んでいく。

　最後の部隊が門をくぐる。

「ユナ！」

「うん！」

　ユナも馬を走らせた。

　門を抜ける。

「閉門！」

　重い門が閉じ始めた。

　その向こうから、リービッヒ軍が追ってくる。

　だが、間に合わない。

　轟音とともに門が閉じた。

「……」

　ユナは馬上で息を吐いた。

　勝てなかった。

　悪い手を打ったつもりはない。

　兵も戦った。

　トウヤも支えてくれた。

　それでも。

　まるで勝てなかった。

　東の砦の外には、エルの紅い旗が並んでいた。

　◇

　東の砦の門が閉じた。

　エルは馬上から、それを見ていた。

「……入ったね。いい判断」

「はい」

　兵士が答える。

「敵軍、ほぼすべて東の砦へ退却したものと思われます」

「そう」

　エルは砦を見た。

　予想よりも強かった。

　セイレン兵二千。

　パドゥーラ兵三千。

　急遽合流した混成軍。

　もっと簡単に崩れると思っていた。

　だが、崩れなかった。

「ユナ＝リズナー……さすがロスバルト」

　エルは小さく呟いた。

　初めてまともに軍を率いたにしては、よくやっていた。

　でも。

　ただ、それだけだった。

「追撃しますか？」

「しない」

　即答だった。

「しかし、敵は砦の中です。このまま包囲すれば――」

「時間がかかる」

「……はい」

「北の砦が先」

　エルは馬首を返した。

　最初から言っていた。

　二千程度なら、後でどうとでもなる。

　結果として五千になったが、それでも同じだった。

　野戦で押し戻した。

　東の砦へ閉じ込めた。

　すぐにパドゥーラへ向かってくることはできない。

　それで十分だった。

「全軍」

　エルは言った。

「パドゥーラに戻る」

「はっ！」

　命令が伝わる。

　リービッヒ軍五千が動き始めた。

　エルは一度だけ、東の砦を振り返った。

「……思ったより、強かったね」

　それだけ言って、前を向く。

　パドゥーラへ戻る。

　北の砦を落とす。

　次にすることは、それだけだった。

　◇

　リービッヒ軍は包囲してこなかった。

　東の砦の城壁から、ユナはその姿を見てほっとした。

　五千の軍勢が隊列を整え、東へ向かっていく。

　パドゥーラへ戻るのだ。

「……行っちゃった」

　呟いた。

　勝ったから帰る。

　それだけなのだろう。

　こちらを包囲する必要すらない。

「ユナ」

　声をかけられ、振り返った。

　ジャンだった。

　戦場には出ていない。

　正確には、ここまでは何とか馬でついてきたものの、野戦へ出せるような人間ではなかった。軍事の心得以前に、まともに馬を操ることさえ怪しい。

　ユナたちが出撃している間、ジャンは西の砦に残っていた。

　それでも、その姿を見た瞬間、ユナは安堵した。

　ジャンは城壁を降りてきたトウヤを見る。

　鎧は土に汚れ、額から汗が流れていた。

「負傷者は？」

「確認させてる。死者も出た」

「……そうか」

　ジャンはそれ以上聞かなかった。

　トウヤが壁にもたれた。

　疲れている。

　戦っていた時間そのものは、それほど長くない。

　それなのに、ひどく消耗していた。

　ジャンは西へ去っていくリービッヒ軍を見る。

「それほどか」

「……ああ」

　トウヤは即答した。

　そして、少し間を置く。

「あれは異常だ」

「異常？」

「ああ」

　トウヤは吐き捨てるように言った。

「ロスバルトがこれほど子供のように扱われたことなどない」

　ジャンが黙る。

「ユナの指揮が悪かったのか？」

「違う」

　これも即答だった。

　ユナが二人を見る。

「俺も横で見てた。おかしな命令は出してない」

　トウヤは言った。

「追うべきじゃないところでは追わなかった。下げるところでは下げた。予備も残した。俺もできる限り指示を通した」

「それでも、あれか」

「ああ」

　トウヤは城壁の向こうを見る。

「何をやっても、一つ、二つ、先にいる」

「……」

「こっちが間違えたから崩されたんじゃない。正しい手を打っても、その次を即座に打たれる」

　ジャンは黙った。

「一度でも判断を間違えれば、たぶんそこで終わってた」

「そんなに……」

「だから、ユナが退くと言ってくれて、正直、助かった」

　ユナが顔を上げる。

「もう少し続けていたら、俺でも支えきれなかった」

「……」

「全軍、崩れてたと思う」

　ジャンは再び西を見る。

　もう、リービッヒ軍の姿は小さくなっていた。

「エル＝リージェット……」

　名前はよく知っている。

　パドゥーラで会ったこともある。

　あの時は、こんな戦いができる人間には見えなかった。

　優秀な行政官。

　優秀な副官。

　それがジャンのエルへの印象だった。

「……あいつ、そんなに強かったのか」

「強いよ……　強いなんてもんじゃない。あの子、天使じゃない。悪魔だ」

　答えたのはユナだった。

　ジャンが振り返る。

　ユナはまだ、西を見ている。

「姉さまが言ってた意味、やっと分かった」

「ユマが？」

「うん」

　ユナは小さく頷いた。

「戦ってみれば分かるって」

　ジャンは何も言わなかった。

　ユナは去っていく軍勢を見続けた。

「……全然、届かなかった」

　五千対五千。

　兵数は同じだった。

　こちらも弱兵ではない。

　悪い戦いをしたとも思わない。

　それでも。

　勝てるとは、一度も思えなかった。

「でも」

　ユナは砦の中を見る。

　負傷兵が運ばれている。

　パドゥーラ兵とロスバルト兵が、互いに肩を貸していた。

「まだ終わってないよ」

　ジャンがユナを見る。

「私たちは、パドゥーラを助けに来たんだから」

　負けた。

　だが、軍は残っている。

　五千すべてを失ったわけではない。

　砦も残っている。

　ユナは西へ目を戻した。

「次を考えよう」

　その先にあるパドゥーラでは、まだ戦いが続いていた。