アーネム戦記

第五章 278年の嵐 前編

第12話 ジョン＝ブラン

　エルがパドゥーラへ帰還したのは、予定していた時刻とほとんど変わらなかった。

　西の砦は落としていない。

　最初から、落とす必要もなかった。

　ユナ＝リズナー率いる都市同盟軍を西の砦へ押し込み、パドゥーラ方面へ動かさない。その目的はすでに果たしている。

　ユナが砦から出てこないことを確認すると、エルは予定どおり兵を引き、パドゥーラへ戻った。

　異変に気づいたのは、城へ入って間もなくのことだった。

　北門が騒がしい。

　兵士たちが慌ただしく走り回り、負傷者が次々と運び込まれている。さらに北からは、リービッヒ兵が続々と戻ってきていた。

　だが、隊列などなかった。

　兜を失った者。

　槍を捨てた者。

　血まみれの肩を仲間に支えられ、どうにか歩いている者。

　帰還ではない。

　敗走だった。

「……なに？」

　エルが足を止めた。

　隣にいたケントも、ただならぬ様子の北門へ目を向ける。

「北の砦を攻めていた部隊です」

「それは分かる」

　エルは、次々と門をくぐってくる敗残兵を見た。

「なんで逃げてるの？」

　誰も答えられなかった。

　そこへ一騎の伝令が駆け込んでくる。

　馬から転げ落ちるように降りると、そのままエルの前まで走ってきた。

「申し上げます！　北の砦攻略軍、敵の攻撃を受け潰走しております！」

「敵？」

「パドゥーラ軍本隊です！」

　ケントが目を見開いた。

　エルは何も言わなかった。

「パドゥーラ侯率いる本隊が回廊より出現！　我が軍後方へ攻撃を開始しました！　さらに北の砦守備隊も出撃し、我が軍は前後から挟撃を受けております！」

「……そう」

　エルは、それだけ答えた。

　◇

　――八日前。

　ライプニッツ北方。

　ライプニッツの森林地帯が終わり、コスタ平原へと開けていく一帯で、パドゥーラ軍とレミーラ軍が睨み合っていた。

　アムル率いるパドゥーラ本軍に加え、ライプニッツとコスタ方面の守備を担う北方師団も、この戦線へ展開している。

　その北方師団を率いるのが、第三次コスタ会戦末期にコスタ城を奪い返したジョン＝ブランだった。

　対するのは、ハイファ率いる紅竜騎兵。

　ただし、両軍の間で大規模な戦闘が起きているわけではなかった。数十騎、多くても数百騎程度の部隊が斥候として動き、街道や水場を巡って小さな衝突を繰り返している。

　その小さな戦いで、パドゥーラ軍は負け続けていた。

「またか」

　ロックが顔をしかめた。

　前方から五人の負傷兵が運ばれてくる。その後ろからさらに三人が歩いてきたが、いずれも鎧や衣服へ血を滲ませていた。

「こっちは？」

「二人、帰ってきてません」

　報告した兵士が悔しそうに答えた。

「敵は？」

「分かりません。追おうとしたんですが、すぐ引かれて……」

「もういい。下がって休め」

「はい」

　兵士を下がらせると、ロックは隣にいるエヴァンスを見た。

「なあ」

「言うな」

「まだ何も言ってねえぞ」

「言いたいことは分かる」

　二人の視線の先には、地図を前にしたアムルがいた。

　地図を見ている時間が長い。

　以前なら、とうに次の命令が出ている。

「右手に敵騎兵、再び確認！　数およそ三百！」

　報告を受けたアムルが顔を上げた。

「さっきの部隊か？」

「旗は同じです」

「後ろに別の部隊は？」

「確認できません」

「左はどうだ」

「変化ありません」

　アムルはもう一度、地図へ目を落とした。

　右へ兵を出せば、敵はまた引くかもしれない。

　だが放置すれば、そのまま側面を突かれる可能性もある。

　そもそも、見えている三百だけが敵のすべてとは限らない。

「アムル様？」

「……右の部隊を前へ。深追いはするな」

「はっ！」

　命令が伝わり、部隊が動き始める。

　ところがしばらくして、別の斥候が駆け込んできた。

「敵騎兵、右手よりさらに迂回！」

「数は？」

「同じく三百ほど！」

「同じ部隊か？」

「分かりません！」

　アムルは答えなかった。

　ほんの数秒。

　だが、戦場ではその数秒が長い。

「右を一度下げろ。敵を引きつけてから――いや、待て。中央から二百を回せ」

「はっ！」

　命令が伝わった時には、紅竜騎兵はすでに離脱を始めていた。

　追えば罠かもしれない。

　かといって追わなければ、また同じことをされる。

　結局、何も得られないまま、数人の負傷者だけが残った。

　ロックが小さく息を吐く。

「……間違ってるわけじゃねえんだよな」

「ああ」

　エヴァンスも否定しなかった。

　敵を警戒する。

　伏兵を疑う。

　兵を無駄に失わないよう慎重に動く。

　一つ一つの判断は間違っていない。

　ただ、遅い。

　以前のアムルなら、一つ目の報告を聞いた時点で敵の狙いをある程度まで絞り、すでに次の手を打っていた。

　ところが今は、一つの可能性を考えた直後に別の可能性が浮かぶのか、最後の一手を決め切れない。そして紅竜騎兵は、そのわずかな遅れを見逃さなかった。

「三年前ならな」

　ロックが呟く。

「やめろ」

　エヴァンスが遮った。

「分かってるよ」

　ロックも、それ以上は言わなかった。

　アムルの様子がおかしいことなど、近くにいた人間なら誰にでも分かっていた。

　判断が遅くなった。

　遊び心も消えた。

　エルがいなくなってから、アムルは平静を装い、以前にも増して真面目に政務へ取り組んでいる。

　それ自体が悪いわけではない。

　だがロックたちには、周囲が求める『パドゥーラ侯』を演じ続けることで、心に空いた穴を埋めようとしているようにしか見えなかった。

　政務では、その真面目さによって隠されてきた。

　だが、瞬間ごとの決断を求められる戦場では隠しきれない。

　その時、平原の向こうから角笛が鳴った。

「敵軍、動きます！」

　紅竜騎兵だった。

　これまでの小競り合いとは違う。前列が一斉に動き始め、地面を震わせる蹄音が徐々に大きくなってくる。

「来るぞ！」

　兵士たちが武器を構えた。

　その直後。

　後方から一騎の伝令が駆け込んできた。

「伝令！　パドゥーラより急報！」

　アムルが振り返る。

「何があった」

「リービッヒ軍がパドゥーラへ侵攻！　ティーエ様は北の砦まで撤退し、その北の砦が現在包囲されています！　さらに敵軍の一部がパドゥーラ城へ侵入！」

　周囲がざわついた。

「誰が率いてる」

「分かりません。ただ――」

　伝令は荒い息を整えた。

「紅い疾風の旗を掲げているとのことです」

　アムルが黙った。

　紅い疾風。

　ドゥットゥカース家の旗。

　だが、モンドではない。

「……エル？」

　どうしてエルがパドゥーラにいる。

　兵を率いて、自分たちの町へ攻め込んできた。

　なぜなのか。

　何のためなのか。

　それを知った自分が、どうすればいいのか。

　何一つ整理できなかった。

　ただ、エルが来た。

　それだけだった。

「アムル！」

　エヴァンスの声に、アムルは顔を上げた。

　紅竜騎兵はすでに攻勢へ移っている。

　エルのことは分からない。

　今考えたところで、答えが出るとも思えない。

　だが一つだけ、分かっていることがある。

　北の砦には、ティーエたちがいる。

「撤退する」

　ロックが振り返った。

「ライプニッツか？」

「ああ。そこから回廊へ入って、北の砦へ戻る」

「分かった」

「全軍撤退！　ライプニッツまで下がる！」

　命令が飛び、兵たちが一斉に動き始めた。

　◇

「俺が殿をやる」

　レミーラ軍が迫るなか、アムルは馬首を返そうとする。

　何を言っている。

　ロックが止めようとした、その時だった。

「駄目だ」

　横にいたジョン＝ブランが前へ出る。

「ジョン」

「ここは私が残る」

「相手は紅竜騎兵だぞ」

「見れば分かる」

「撤退戦なら俺がやった方が――」

　言い終わるより先に、ジョンの拳が飛んだ。

「……っ！」

　まともに頬を殴られ、アムルの身体がよろめく。

　ロックもエヴァンスも、一瞬だけ言葉を失った。

「何を！」

「守るべきものを違えるな」

　ジョンの声は低かった。

「……何？」

「お前が守るのはここじゃない。パドゥーラだ」

　ジョンは南を指した。

「北の砦にはティーエたちがいる。そこが抜かれれば、パドゥーラに戻るすべを失う」

「分かってる。だから早く敵を止めて――」

「分かってないから殴ったんだ」

　ジョンは吐き捨てるように言った。

「お前がパドゥーラに戻らずして、誰が戻る」

「しかし、殿は危険だ」

「何を言っている。だからお前にはやらせられん」

「でも……」

「お前がおかしいことは、なんとなく気づいていた。だから言わせてもらう」

　ジョンはアムルをまっすぐ見た。

「お前は戻れ」

「……」

「私はお前のためにパドゥーラへ来たんじゃない」

　迫ってくる紅竜騎兵へ目をやる。

「お前が作ろうとした町に、少しばかり希望を持った。それだけだ」

　ジョンは続けた。

「北で盗賊を追い払って、村を立て直して、レミーラとも散々やり合った。今さら、こんなところで全部潰されてたまるか」

「ジョン……」

「だから行け」

「でも――」

「アムル」

　ジョンが睨んだ。

「もう一発いるか？」

「……いらない」

「なら行け」

　それからジョンは、北方師団の副将へ視線を移した。

「シェ＝ウィンク」

「はい」

「北方師団はお前に任せる。コスタ城へ戻って、守りを固めろ」

「パドゥーラへは？」

「行く必要はない。そっちはアムルの仕事だ」

　ジョンは北の平原を見る。

「こちらが退けばレミーラは動く。コスタまで抜かれたら、北方師団がここにいる意味がない」

「……将軍は？」

「私はここに残る」

「ですが――」

「師団まで道連れにする気はない。残りは全部連れていけ」

　シェ＝ウィンクはしばらくジョンを見ていた。

　やがて何かを呑み込むように、深く頭を下げる。

「……承知しました」

「ああ。コスタを頼んだぞ」

　蹄音はもう近い。

　アムルが拳を握った。

「……ジョン」

「行け」

「死ぬなよ」

　ジョンは少しだけ笑った。

「それは約束できんな」

「ジョン」

「行け！」

　怒鳴られたアムルは歯を食いしばり、それ以上は何も言わずに馬首を返した。

「全軍、急げ！」

　パドゥーラ本軍が南へ走り出す。

　それとほぼ同時に、シェ＝ウィンク率いる北方師団も進路を変え、コスタ城へ向かった。

　ジョン＝ブランは、二つに分かれて遠ざかっていく軍勢を見送った。

「聞いたな」

　周囲に残った兵たちが武器を構える。

「侯爵様も北方師団も忙しいらしい。なら、少しくらい時間を稼いでやろう」

　紅竜騎兵が迫ってくる。

　ジョンは剣を抜き、その切っ先を前へ向けた。

「ここから先は通すな」

　◇

　ジョン＝ブランは、よく戦った。

　紅竜騎兵の最初の突撃を受け止め、街道を塞ぎながら少しずつ後退する。追ってきた敵を狭い場所へ誘い込み、反撃してはまた下がった。

　勝つための戦いではない。

　アムルを南へ走らせ、シェ＝ウィンクたちをコスタへ帰す。

　そのために一刻でも長く、紅竜騎兵をここへ引きつけておく戦いだった。

「まだだ！　もう少し引きつけろ！」

　迫る槍をかわし、一騎を斬り落とす。

　横から突き出された穂先を剣で払い、そのまま相手の腕を斬った。

　だが次の瞬間、馬が悲鳴を上げた。

　ジョンの身体が宙へ投げ出され、地面を激しく転がる。

「隊長！」

「構うな！」

　痛む身体を起こし、落ちた剣を拾う。

　ジョンは周囲の兵たちへ怒鳴った。

「もう十分だ！　お前たちも行け！」

「ですが――」

「ここで全員死んでどうする！　コスタへ行け！　シェ＝ウィンクと合流しろ！」

　それでも部下たちは躊躇した。

　ジョンがもう一度怒鳴ると、ようやく一人、また一人と馬首を返していく。

　その姿を見届けてから、ジョンは迫ってくる紅竜騎兵へ向き直った。

　ふと、ずいぶん昔のことを思い出した。

　ハイトが焼かれた日。

　山の中へ逃げ込んできた子供たちがいた。

　モンドの息子と、その傍らにいた銀髪の少女。

　二人とも泥と煤に汚れ、疲れ果てていた。

　それでも、生きようとしていた。

　しばらく山で面倒を見て、やがてリブロフへ送り出した。

　その時は、それで二人との縁も終わりだと思っていた。

　ジョンはすでに、リービッヒという国に何の期待も持っていなかった。

　貴族にも。

　政治にも。

　誰かが世の中を良くするなどという話にも、とっくに愛想を尽かしていた。

　だからセレスの山中で、山賊まがいに生きていればそれでよかった。

　ところが南北戦争が終わったあと、あの少年がまた戻ってきた。

　少し大人になっていた。

　それでも妙なところは昔のままだった。

　目を輝かせながら、新しいパドゥーラを作りたいと言った。

　誰でも飯が食えて。

　働けば暮らしていけて。

　戦争なんかしなくても生きていける町にしたい。

　そのために、自分の力を貸してほしいと。

　馬鹿な話だと思った。

　そんなものが簡単に作れるはずがない。

　世の中がそんなに都合よくできていないことくらい、ジョンは嫌というほど知っていた。

　それでも。

　あの時のアムルの目を、少しだけ信じてみようと思った。

　だから山を下りた。

　北の村々を回って盗賊を追い、揉め事を収めた。

　レミーラ軍が来れば山中を駆け回り、遊撃部隊を率いて何度もその後方を襲った。

　そうしているうちに。

　いつの間にか、自分もパドゥーラの人間になっていた。

「……まったく」

　ジョンは小さく笑った。

　紅竜騎兵が再び迫ってくる。

　アムルにはパドゥーラを任せた。

　コスタにはシェ＝ウィンクを向かわせた。

　自分にできることは、もう一つしかない。

　かつて何も信じなくなった自分が、最後にもう一度だけ信じてみようと思った場所。

　それを守るためなら、この命くらいくれてやろう。

「来い」

　ジョンは剣を握り直した。

　紅竜騎兵が殺到する。

　一人を斬り伏せたところで、二人目の槍が脇腹を貫いた。

　焼けるような痛みに顔を歪めながらも、ジョンは槍の柄を掴み、騎兵を馬から引きずり落とす。

　直後、背中を斬られた。

　膝が地面につく。

　それでも剣を杖にして、もう一度だけ立ち上がった。

　遠くへ目を向ける。

　アムルたちの姿は、もう見えない。

　コスタへ向かった北方師団の旗も、はるか遠く小さくなっていた。

　それでいい。

　十分だった。

　ジョン＝ブランは、ほんの少しだけ笑った。

「あとは頼んだぞ」

　誰に聞かせるでもなく呟き、再び剣を構えた。

　その日、パドゥーラ北方師団長ジョン＝ブランは戦死した。