アーネム戦記

第五章 278年の嵐 前編

第10話 信義

　278年9月20日。

　リービッヒのパドゥーラ侵攻開始から三日目。

　セイレン市長邸宅。

「なんでユマが死ななきゃならないんだよ！！」

　ジャン＝ワイズマンの怒声が、部屋の空気を震わせた。

　ユナは、ジャンがこれほど大きな声を出すところを初めて見た。怒鳴った本人も肩で息をし、握りしめた拳を震わせている。

　医師はすでに部屋を出ていた。

　残された言葉だけが、重く沈んでいる。

　――もって、数週間。

　寝台の上のユマは、以前とは別人のように痩せていた。頬は落ち、肌は青白い。

　刺された傷そのものは塞がりつつある。

　だが、容体は一向に回復しなかった。食事もほとんど取れず、熱も下がらないまま、日に日に体力だけが失われている。

「ジャン。取り乱しすぎ……」

「分かっている！！」

　また大声になった。

「分かってるよ！　そんなこと！」

　ジャンは拳を握った。

「でも、もう少しなんだぞ」

「……」

「あと少しなんだ。俺たちが集めた票も増えてる。前とは違う。次なら勝てる。お前がいれば、次は必ず勝てる」

　ユマは黙ってジャンを見ていた。

「そうすれば、新都市同盟構想だって……」

　その先が続かなかった。

　ジャンは俯いた。

　次がある。

　ずっと、そう思っていた。

　一度負けたなら、次に勝てばいい。足りない票は集めればいい。セントハイムに押さえられた都市があるなら、別の都市を切り崩せばいい。

　そのために商会まで作った。

　借金まで増やした。

　全部、次の同盟総会で勝つためだった。

　だが。

　その次に、ユマはいない。

「……馬鹿野郎」

　小さく吐き捨てる。

「勝手に死ぬなよ……」

「勝手ではないよ」

「そういう話じゃねえよ！」

　ユマは少しだけ目を伏せた。

「困ったね……」

「何がだ」

「あんたがそこまで取り乱すとは思っていなかったよ」

「誰のせいだと思ってる」

　その時だった。

　廊下が騒がしくなった。

　何人もの足音が近づき、続いて扉が叩かれる。

「失礼いたします！」

「何です？」

　ユナが振り返った。

　入ってきた兵士は、明らかに慌てていた。

「パドゥーラより急使が到着しております！」

「パドゥーラ？」

　ジャンが顔を上げる。

「はい。至急、ユマ様にお目通りを願いたいと」

「申し訳ないが……」

　ジャンが断ろうとした。

「パドゥーラからの使者と言いましたね」

　寝台から声がした。

　ジャンが振り返る。

「ユマ……」

「すぐに通しなさい」

「だが、お前――」

「通しなさい」

　声は弱い。

　それでも、有無を言わせなかった。

「……分かりました」

　ほどなくして、一人の男が部屋へ入ってきた。

　旅装は泥に汚れ、顔には疲労が浮かんでいる。

　キースだった。

　ユナはその姿を見ただけで、ただ事ではないことを悟った。

　キースも寝台のユマを見て、一瞬言葉を失った。聞いていた以上に容体が悪い。

　だが、今は躊躇している時間すらない。

　深く頭を下げた。

「ユマ＝リズナー殿」

「はい」

「パドゥーラより参りました。キースと申します」

「状況を聞かせてください」

「……はい」

　キースは顔を上げた。

「三日前、リービッヒ軍がパドゥーラ領内へ侵攻いたしました」

　ジャンの表情が変わった。

「何？」

「敵軍はチル湖より上陸。パドゥーラ市街は、すでに占領されております」

「市街が……」

　ユナが呟く。

「現在、北の砦にてティーエ様らが抗戦を続けております。また、パドゥーラ西方へ撤退した兵もおります。しかし――」

　キースは唇を噛んだ。

「敵軍の兵力は大きく、このままでは……」

　そこで言葉を切り、深く頭を下げる。

「あなた方と我々が、かつて敵として刃を交えたことは承知しております」

　誰も口を挟まなかった。

「その後も、両者の関係が常に良好であったとは申し上げられません」

　キースの頭が、さらに下がった。

「しかし、恥を忍んでお願い申し上げます」

「……」

「どうか、パドゥーラに援軍を」

　部屋が静まり返った。

　ジャンは何も言えなかった。

　パドゥーラ市街はすでに落ちている。

　北の砦も攻撃を受けている。

　今から軍を集め、そこから進軍する。

　間に合うのか。

　そもそも、セイレンが今すぐ動かせる兵がどれほどいる。

「……ユマ」

　ジャンが寝台を見る。

「困っている人がいれば、助けてあげるのが人間だと私は思います」

　ユマは静かに言った。

「まして、パドゥーラ侯は一昨年の飢饉の際、我々に無償で物資を融通してくれました」

　キースが顔を上げる。

「その後、我々はその恩を裏切りました」

「ユマ……」

「セントハイムから圧力を受けたとはいえ、我々がしたことです」

　一度、息を吸う。

　それだけで胸が苦しい。

「パドゥーラの人々が、あの時のことを許してくれているかは分かりません」

　それでも、ユマは続けた。

「でも今、私たちを頼ってくれています」

「……」

「なら、答えなければいけません」

「待て」

　ジャンが言った。

「気持ちは分かる。でも、軍を出すとなれば話は別だ」

「ジャン」

「セントハイムだって黙ってないかもしれない。それに何より――」

　ジャンはユマを見た。

「今のお前が軍を動かしたら、その後どうする」

「ジャン」

「お前の容体がこんな時に――」

「ジャン」

　三度目で、ジャンは黙った。

「あなたがあの時言ったように、私にもどちらに道理があるかは分かっているつもりです」

「……」

「パドゥーラは、我々が苦しんでいた時に助けてくれました」

　ユマの声は弱い。

　だが、言葉ははっきりしていた。

「セイレン人は、あの時の恩を忘れてはいません」

「……」

「あの時は、セントハイムに屈さざるを得ませんでした」

　ユマは目を閉じた。

「私も、あの時の恥を忘れてはいません」

　再び目を開く。

「今回は、そんなことはさせません」

「だが――」

「ジャン」

　ユマはまっすぐジャンを見る。

「私たちセイレン人は、どちらに道義があるのか分からないほど愚かではありません」

「……」

「私の体調一つで、大切な友人を見捨てるというのなら――」

　ユマが身体を起こそうとした。

「私は今すぐ自刃しま――」

「お前な！」

「ごほっ、ごほっ！」

「姉さま！」

　ユナが駆け寄った。

「ごほっ……ごほっ……！」

「無理しないで！」

「ユマ！」

　ジャンも寝台へ寄る。

　激しく咳き込み、ユマは胸を押さえた。

「はぁ……はぁ……」

「もう喋るな！」

「……嫌です」

「こんな時まで頑固になるな！」

「今……言わないと……」

　荒い呼吸を繰り返す。

　しばらくして、ようやく呼吸が落ち着いた。

　ユマは隣にいる妹を見た。

「ユナ」

「……はい」

「総司令官は、あなたが務めなさい」

「……え？」

　ユナが固まった。

「私が？」

「そうです」

「待ってください。私が総司令官なんて――」

「何を驚いているのです」

　ユマは静かに妹を見る。

「そのために今まで、私の隣で勉強してきたのでしょう」

「でも……」

「ロスバルトを率いなさい」

「姉さま……」

「大丈夫です」

　何を根拠に。

　ユナはそう言いたかった。

　だが、言えなかった。

　姉の顔を見れば、言えるはずがなかった。

「トウヤを副将につけます」

「トウヤを？」

「ええ。実際の部隊運用は、彼に助けてもらいなさい」

　ユナは小さく頷いた。

「……分かりました」

　ユマは今度はジャンを見る。

「ジャン」

「……なんだよ」

「あなたには、ユナの補佐をお願いします」

「俺が？」

「はい」

　ユマはジャンを見つめた。

「そばにいてあげて」

　ジャンは何も答えなかった。

「私は、あなたたちの能力をよく理解しているつもり」

　ユマは二人を見る。

「引き受けてくれるよね」

　ジャンは唇を噛んだ。

　痩せ細った身体。

　蒼白な顔。

　それでも、こちらを見る目だけはいつものユマだった。

　もう、返せる言葉は一つしかない。

「……分かった」

　ユマの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

「ありがとう」

　小さな声だった。

　そして、キースを見る。

「使者殿」

「はい」

「セイレンは、パドゥーラ侯の友誼に応えます」

「……！」

「以前の過ちは、償えるものではないかもしれません」

　ユマは息を整えた。

「それでも、あの時の恩に報いるため、ただちに軍を発します」

　キースの目が大きく開いた。

「パドゥーラへ伝えてください」

　ユマは言った。

「セイレンは、今度こそあなた方を見捨てません」

「ああ……」

　キースは深く頭を下げた。

「ありがとうございます……！」

　◇

　ロスバルト。

　出撃できる兵は二千。

　あまりにも少なかった。

　パドゥーラ市街はすでに占領され、北の砦では戦闘が続いている。本格的な動員を待っている時間などなかった。

　集められる兵だけを集める。

　用意できる食糧だけを持つ。

　そして出る。

　それしかない。

　ロスバルトの城門前には、二千の兵が並んでいた。

　その前にユナが立つ。

　すぐ傍らには、副将としてトウヤが控えていた。

　今回の総司令官はユナ。

　実際の部隊運用については、トウヤが補佐する。

　そしてジャンは軍人ではない。ユマから託された役目は、あくまでユナの傍らに立ち、その判断を支えることだった。

　これまでユナは、何度も姉の横に立ってきた。

　軍議にも参加した。

　戦争についても、兵についても学んだ。

　だが。

　自分の命令一つで二千人が動く。

　その重さだけは、何一つ学べていなかったように思えた。

「緊張してるか？」

　隣から声がした。

　ジャンだった。

「……してないように見える？」

「見えないな」

「なら聞かないでよ」

「そうだな」

　ジャンは兵列を見る。

「俺も怖い」

「ジャンも？」

「当たり前だろ。俺は商人だぞ」

「そこ大事？」

「大事だ」

「総司令官」

　トウヤが声をかけた。

「各隊、出撃準備が整いました」

「……分かった」

　ユナは一度息を吐いた。

　そして、前を向く。

　パドゥーラ。

　かつて姉たちを助けてくれた土地。

　そのパドゥーラが、今度は助けを求めている。

「行こう」

　ユナが言った。

「うん？」

「パドゥーラに」

　馬に乗る。

　トウヤも馬へ跨がった。

　キースが先導する。

　ジャンも続こうとして、慣れない手つきで馬の手綱を握った。

　ユナがちらりと見る。

「……大丈夫？」

「たぶん」

「たぶんなんだ」

「乗ったことくらいある」

「いつ？」

「……昔」

「ジャン」

「行くぞ」

　誤魔化した。

　城門が開いた。

「全軍！」

　ユナは声を上げた。

「出発！」

「出るぞ！」

　トウヤの号令が各隊へ伝わる。

　角笛が鳴った。

　二千のロスバルト兵が動き始める。

　向かう先はパドゥーラ。

　その先に何が待っているのか。

　この時のユナは、まだ知らなかった。