アーネム戦記

第二章 第三次コスタ戦役

第19話 勅命

第十九話　再侵攻

「もう一度、お聞かせ願いますか？」

　ライプニッツに駐屯を始めたルートビッヒ＝シュナイダーのもとに帝都から勅使が訪れた。

　その勅使の言葉にルートビッヒは珍しく反復を促した。

　聞き取れなかったわけではない。

　むしろ、はっきりと聞こえていた。

　だからこそ、もう一度確認する必要があった。

　勅使は表情を変えることなく、同じ言葉を繰り返した。

「将軍に与えてある全兵力をもって、リービッヒ王国を早期に制圧せよとの陛下からの勅命であらせられる」

「全兵力を、ですか」

「左様」

　ルートビッヒは黙った。

　現在、彼の指揮下にある兵力は約５万。

　リューザスにおいてリービッヒ軍主力を追い詰め、一時はその殲滅寸前まで迫った精兵である。

　だが、長期間にわたる遠征と二か月を超える包囲戦によって、その軍勢も疲弊していた。

　兵は疲れ、軍馬は痩せ、何より補給線に大きな負担がかかっている。

　アムル＝ドゥットゥカースに逃げられたとはいえ、このまま無理な追撃を続けることをルートビッヒは考えていなかった。

　軍を再編し、補給線を整え、それから次の行動へ移る。

　そのつもりだった。

　だが、皇帝の命令は違った。

　休むな。

　進め。

　そしてリービッヒを滅ぼせ。

　そういう命令だった。

「陛下の御意は、すでに疲弊したリービッヒを速やかに討伐せよということです」

　勅使は続けた。

「そのための増援として、帝都より三個師団がすでに進発しております」

「三個師団……」

「加えて、帝都および周辺各地の備蓄庫を開放し、食糧、飼料、武器、その他必要となる軍需物資を順次こちらへ輸送いたします」

　ルートビッヒがわずかに眉を動かした。

　兵だけではないらしい。

「輸送隊についても？」

「中央で編成しております。さらに軍務府、財務府より兵站を専門とする文官を派遣いたします。現地で必要となる物資の集積、輸送、徴発、会計その他については、彼らに命じていただければよろしいかと」

「……なるほど」

　至れり尽くせりだった。

　兵が来る。

　食糧も来る。

　軍馬の飼料も来る。

　武器も来る。

　それを運ぶ人間まで来る。

　さらには、その膨大な物資を管理する官僚まで中央が用意するという。

　ここまで中央から手厚い支援を受けて戦った記憶など、ルートビッヒにはなかった。

「陛下は曾孫であられる将軍に、たいそう大きな期待をしておいでです」

　勅使は言った。

「その御期待を裏切ることなきよう、忠節を尽くしてください」

「期待に応えさせていただきます」

　ルートビッヒは恭しく頭を下げた。

　だが、その内心では鼻で笑っていた。

　――期待だと？

　そんなものを自分に向けたことが、これまで一度でもあっただろうか。

　本当に期待していたのなら、最初から中央に置いていただろう。

　皇帝カール＝ハインツ＝ハイマン＝フォン＝レミーラの直系の曾孫。

　確かに血筋だけを見れば、ルートビッヒは皇族の一員だった。

　しかし、皇帝の四男、そのさらに四男の家系。

　のみならず父の失態による皇籍のはく奪。

　帝位からは遠いどころではない。

　中央政界からももちろん遠い。

　だからこそ、彼は東部辺境領にいる。

　そしてそこで、自分の力だけで現在の地位まで登ってきた。

「確かに承りました。陛下には、必ずや御期待に沿うとお伝えください」

「よろしくお願いいたします」

　勅使はもう一度頭を下げると、退出していった。

　扉が閉じる。

　しばらくの間、室内には沈黙が流れた。

　やがてルートビッヒが口を開いた。

「……随分と気前がいいな」

「そうですね」

　傍らに控えていたホフマンが答える。

「兵を三個師団。食糧、飼料、武器、軍需物資。輸送隊まで中央持ち。そのうえ兵站を専門とする文官まで寄越すそうだ」

「我々としてはありがたい話です」

「ありがたすぎて気味が悪い」

　ルートビッヒは椅子へ深く腰掛けた。

「今まで一度として、ここまで親切にされた覚えがない」

「それについてですが」

　ホフマンの声が少し低くなった。

　手にしていた書類を卓上へ置く。

「ケルンのマリー様から別に報告が入っています」

「何だ？」

「陛下の御容態が、思わしくないということです」

　ルートビッヒは一瞬だけ目を細めた。

　それだけで理解した。

「……なるほど」

　すべてがつながった。

　三個師団。

　大量の補給物資。

　輸送隊。

　兵站官僚。

　そして、早期制圧というこれまでになく性急な勅命。

「あいつは急いでいるのだ」

　皇帝を指すには、あまりに不敬な言葉だった。

　だが、ここにはホフマンしかいない。

「自分の余命がいくばくもないことに焦っている。だから柄にもないことを言い出している」

「では、サボタージュなさいますか？」

　ホフマンは平然と言った。

　もし誰かに聞かれれば、それだけで反逆を疑われかねない発言である。

　だが、ルートビッヒは笑いもしなかった。

「その必要はあるまい」

　即答だった。

「そのために必要な兵力を増強してくれるというのだ。補給まで中央が面倒を見る。そのうえ、帝都の精鋭部隊だというではないか」

「はい」

「将軍の中に、シノップとアシュートも入っていたな？」

「シノップ、アシュート。それとゴルダですね」

「ゴルダ？」

「大貴族オルレアン家の出身です」

「能力は？」

「勇猛なのは確かです。ただ、やや思慮に欠けるところがあります」

「使えんのか？」

「いえ」

　ホフマンは首を振った。

「能力そのものは水準以上です。特に戦闘力については特筆すべきでしょう。先頭に立たせるなら十分に働きます」

「ならばいい」

「アシュート、シノップの両名については、その才幹に疑いはありません」

「ならば問題ないだろう」

　ルートビッヒは卓上に広げられた地図へ目を落とした。

「こちらの思惑通りに戦力を派遣してくれるわけもないのだ。それがすべて優秀と言える水準ならば、良しとすべきだろう」

　ルートビッヒが直接兵権を握っているのは、東部諸侯の軍勢、東部辺境軍のみであった。

　東部には新興貴族が多い。

　古い門閥に縛られにくく、能力さえあれば平民であろうと登用できる。

　実際、現在ルートビッヒの旗下にいる将軍たちにも、平民出身者は少なくない。

　それこそが東部辺境軍の強さでもあった。

　だが、帝都の中央軍となれば話は違う。

　そこには古い家柄もあれば、政治もある。

　ルートビッヒが好き勝手に人材を選べる場所ではない。

　その中央が三個師団を寄越す。

　しかも、指揮官まで一定以上の能力を持つ者で固めてきた。

「兵力、物資、輸送、兵站官僚……」

　ルートビッヒは指先で地図を叩いた。

「ここまでお膳立てをされて、それでも出来ませんとは言えんな」

「では？」

「やるさ」

　口元に薄い笑みが浮かんだ。

「陛下がお望みなのだ。リービッヒを早期に制圧する」

　そして、その指が地図の一点で止まる。

　リューザスから南東。

　アムル＝ドゥットゥカースが逃走した方向だった。

「まずは、あの逃げ足の速い男をどうにかせんとな」

「追撃なさいますか？」

「無論だ」

　ルートビッヒは答えた。

「今までは追えばこちらの補給が先に尽きた。だが、今度は違う」

　中央から物資が来る。

　兵も来る。

　輸送隊も来る。

　兵站を管理する人間まで来る。

　リューザスでルートビッヒを縛っていた最大の問題が消えようとしていた。

「アムル＝ドゥットゥカース」

　その名を口にする。

「今度はどこまで逃げるつもりだ？」

　　　　　◇

　一方、リービッヒ王国首都リブロフ。

　王宮の会議室では、怒号に近い声が飛び交っていた。

「首都から退くべきだ！」

「東部からも敵が来ているのだぞ！」

「このままでは包囲される！」

「王家だけでも安全な場所へ――」

「どこへ行くというのです！！」

　モンド＝ドゥットゥカースの一喝が、すべての声を押し潰した。

　会議室が静まり返る。

　モンドは集まった貴族たちを見回した。

「リブロフが落ちて、どこに行くというのです？」

「しかしだな、モンド殿……」

「我々はここを離れてはなりません」

　モンドは言い切った。

「ルー様にも、この場に踏みとどまっていただきます」

　国王を逃がさない。

　その言葉に何人かの貴族が顔色を変えた。

「ここを守れなければ、この国の運命は決まったも同然です。逃げる場所などありません」

　時間の無駄だ。

　モンド自身、それは分かっていた。

　だが、説得しなければならない。

　軍を指揮するだけならば、こんなことをする必要はない。

　しかし今のモンドは、軍人であるだけでは許されなかった。

　この国そのものを支えなければならない。

「だが、敵は二路に分かれて進軍してきているのだぞ」

　一人の貴族が言った。

「将軍がこちらを守るとしても、東部戦線が支えられるとは思えぬ」

　モンドはその男を見た。

「アムルは、負けはしないでしょう」

　迷いなく答えた。

「……そこまで言い切られるか」

「はい」

　モンドは頷いた。

「そう考えれば、敵は兵力分散の愚を犯したとも言えます。我々は動員できる全兵力をリブロフへ集約すればよいのです」

　卓上の地図を指す。

「リブロフ城を守り切れば、我々の勝利です」

「しかし……」

「ここには皆様方の御家族もおありでしょう」

　モンドは続けた。

「だからこそ、踏みとどまっていただきたい」

　逃げたい理由は分かる。

　妻がいる。

　子がいる。

　家族がいる。

　だから安全な場所へ逃がしたい。

　自分も一緒に逃げたい。

　その感情を責めるつもりはなかった。

　だからこそ言う。

「覚悟を見せるべきです」

　誰も答えなかった。

「リブロフ城を落城などさせません」

　モンドは断言した。

「皆様方は急ぎ、戦いに備えてください」

　しばらくして、一人が立ち上がった。

　それをきっかけに、貴族たちは次々と席を立っていく。

　まだ不安そうな者もいた。

　納得していない者もいる。

　それでも、少なくとも今すぐ逃げ出そうとする者はいなくなった。

　やがて最後の一人が退出する。

　扉が閉まった。

　モンドは一人、地図の前に残った。

「……兵力分散の愚、か」

　自分で口にした言葉を、もう一度呟いた。

　そんな単純な話ではない。

　アムルは負けない。

　それについては、本気でそう思っている。

　あの子ならば戦う。

　敵がどれほど多くても、簡単には崩れない。

　あの子にはそれだけの将器が備わっている。

　だから、負けはしないだろう。

　しかし――。

　モンドの視線が東部へ向いた。

　敵が兵力分散の愚を犯した。

　そう考えるよりも、別の見方をした方が正しいのかもしれない。

　敵はアムルを無力化したのだ。

　倒す必要などない。

　アムル＝ドゥットゥカースという、現在のリービッヒで最も厄介な将軍を東部へ縛りつける。

　こちらへ来られないだけの敵を与え続ける。

　それだけでいい。

　アムルが東部でどれほど巧みに戦おうと、リブロフを救うことはできない。

「……やってくれる」

　モンドは小さく呟いた。

　チル湖西岸からは首都を狙う敵軍。

　東部でもアムルを追う。

　そして帝都からは、さらに三個師団が増援として送り込まれようとしている。

　リービッヒには、それに対抗するだけの余力がない。

　第三次コスタ戦役で失われた兵力は、あまりにも多すぎた。

　それでも戦わなければならない。

　モンドは地図の上のリブロフへ手を置いた。

　ここを守る。

　自分の役割は、それだけだ。

　そして東にいる息子には、別の役割がある。

「アムル」

　誰もいない部屋で、その名を呼んだ。

「負けるなよ」

　勝てとは言わない。

　敵を滅ぼせとも言わない。

　ただ、負けるな。

　お前が負ければ、この国は終わる。

　だが――。

　モンドはリブロフを見つめた。

　お前が勝ったとしても、そのときまでこちらが残っていなければ意味がない。

　東と西。

　離れた場所で、二人はそれぞれにリービッヒの命運を背負っていた。

　三度目のコスタを巡る戦争は、まだ終わっていない。

　むしろ――。

　本当の意味でリービッヒという国の存亡を懸けた戦いは、ここから始まろうとしていた。