アーネム戦記

第一章 都市同盟

第17話 セントハイムへ（後）

　◇

　ハンスに案内された店は、大通りから少し外れたところにあった。

　大きな窓から柔らかな日差しが差し込み、店内には小さな丸机が整然と並んでいる。酒場のような騒々しさはなく、客たちは茶や食事を楽しみながら、落ち着いた様子で会話を交わしていた。

　ジャンは店内を見回した。

「……意外だな」

「おい」

「まだ何も言っていないぞ」

「続きが分かるんだよ」

「いい趣味の店じゃないか」

「ほらな」

「褒めているだろう？」

「『お前みたいな傭兵にしては』って続くんだろ？」

「被害妄想だ」

「相変わらず口が減らねえな、先生は」

　言い合いながら、四人は席についた。

　ほどなくして、注文した料理が運ばれてくる。

　焼きたてのパンに香草を添えた肉料理、野菜をじっくり煮込んだスープ。そして、ユナとリックの前には、焼きたてのアップルパイが置かれた。

「いただきます！」

　ユナは待ってましたとばかりにパイへ手を伸ばした。

「姉さん、早いよ」

　そう言いながら、リックもパンをちぎる。

「おいしい！」

「ほんとだ。おいしいね」

　二人はすっかり料理に夢中になってしまった。

　ジャンはその様子を眺めながら、自分の前に置かれた茶を口にした。

「……悪くないな」

「だろ？」

　ハンスが得意げに答えた。

「セントハイムに来ると、だいたいここに寄るんだ」

「随分と慣れているんだな」

「そりゃな。ロスバルトにいりゃ、セントハイムには何度も来るからよ」

「仕事でか？」

「仕事もあるし、遠征の行き帰りにも寄る。セイレンじゃ手に入らねえものも多いからな」

　ハンスは先ほど買った包みを軽く叩いた。

「子供への土産も、ここで買うのか？」

「そういうことだ」

「何を買ったんだ？」

「上の娘には髪飾り、下の坊主には図鑑だ」

「……へえ」

「何だよ？」

「いや」

　ジャンは少し笑った。

「本当に父親なんだなと思って」

「まだ疑ってたのかよ！」

「ジャン、失礼だよ」

　アップルパイを頬張りながら、ユナが口を挟んだ。

「お前は食べながら喋るな」

「はーい」

　返事だけは素直だった。

　ハンスは呆れたように笑っていたが、やがてジャンへ話しかけた。

「しかし先生、意外と教えるのが上手いよな」

「……何の話だ？」

「講義だよ。結構評判いいぞ」

「そうなのか？」

　ジャンは少しだけ姿勢を正した。

「何だ、知らなかったのか？」

「毎晩集まってくるから、単に暇を持て余しているだけだと思っていた」

「暇なのもあるけどな」

「おい」

「でも、つまらなかったら二日目から誰も来ねえよ」

「……それは、まあ、そうだな」

「特に金の話は人気あるぜ」

「経済の話か？」

「そう、それだ。難しい言葉はよく分からねえけどな」

　ハンスは肩をすくめた。

「俺たち傭兵はいろんな町に行くだろ。給金をもらって、そこで飯を食って、物を買って、家に金を送る。物の値段が上がったとか、税金が変わったとか、そういう話はそのまま生活に響くんだよ」

「なるほど」

「先生の話を聞いてると、あの町であれが高かったのはそういうことかって、分かることが結構あるんだ」

　ジャンは黙ってハンスを見た。

　ニューアーク大学では、経済を学問として学んだ。

　税制、貨幣、交易、都市間の物資流通。

　それらの仕組みについては誰よりも詳しいという自負があるし、実際に大学でも優秀な成績を収めていた。

　だが、ハンスにとって、それらは学問ではない。

　昨日まで買えていたパンが、今日はなぜ高いのか。

　給金をどの町で使えば得なのか。

　故郷の家族へ、いくら送ることができるのか。

　すべてが自分たちの生活に直結している。

　ジャンが理論として学んだことを、ハンスたちは日々の暮らしの中で経験しているのである。

「……そういうものか」

「そういうもんだ」

　ハンスは茶を一口飲んだ。

「まあ、難しすぎるときもあるけどな」

「どこがだ？」

「先生、説明してるうちに、どんどん楽しくなるだろ？」

「……悪いか？」

「最初はみんな分かってるんだよ。でも、途中から先生一人だけ楽しそうに喋ってるときがあるんだ」

「…………」

「昨日なんか、途中から半分くらい置いていかれてたぞ」

「なぜ質問しない！」

「質問できるところまで戻ってこねえんだよ」

「なら、どうして最後まで聞いているんだ？」

「寝る前にはちょうどいいからな」

「…………何？」

「よく眠れるんだよ」

　ハンスは真顔だった。

「先生の講義を聞いた日は寝つきがいいって奴も結構いるぜ」

「それは講義の評判がいいとは言わん！」

　ユナが吹き出した。

「分かる！」

「分かるな！」

「ジャン、わたしたちの授業でもそういうことあるよ」

「お前まで言うのか」

「わたしが分からないって言うと、もっと詳しく説明してくれるでしょ？」

「当然だろう。理解できないところがあれば、補足する必要がある」

「でも、もっと分からなくなるんだよ」

「…………」

　リックが静かに頷いた。

「ぼくも、たまにある」

「お前ら……」

　ハンスが声を上げて笑った。

「まあ、役には立ってるんだからいいじゃねえか」

「俺は睡眠導入剤として雇われた覚えはない！」

「家庭教師と講師だろ？」

「そっちの役に立っていると言え！」

「だから先生も勉強だな」

「……俺が？」

「教える勉強だよ」

　ジャンは不満そうに茶を飲んだ。

　反論したかった。

　しかし、思い当たる節がないわけでもない。

　専門的な話になると、つい細かいところまで説明してしまう。相手が理解できないと言えば、さらに詳しい理論を持ち出すこともあった。

　自分には分かりきっていることでも、相手にとっては初めて聞く話なのだ。

　その違いについて、あまり考えたことはなかった。

　ジャンは少し考え込んだが、やがて話題を変えるように窓の外へ目を向けた。

「しかし、セントハイムは随分と平穏なんだな」

「ああ」

　窓の向こうでは、大通りを大勢の人々が歩いていた。

　商人や職人、買い物客に、元気よく走り回る子供たち。兵士の姿も見えるが、誰も緊張した様子はない。

　レンヌの光景を知っているジャンには、同じ都市同盟とは思えないほど平和に見えた。

「こっちは長いこと、大きな戦がないからな」

　ハンスが答えた。

「西にはリービッヒ王国があるだろう？」

「あるぞ」

「国境も近いはずだ」

「だから兵は置いてる。でも、ここ何年も大きな動きはねえよ。リービッヒもこっちに手を出してこねえし、こっちも向こうへ攻め込まねえ。小競り合いくらいはあるけど、まあ静かなもんだ」

「それで、これだけ商業が発展したのか」

「それもあるんじゃねえか？」

「曖昧だな」

「俺は学者じゃねえぞ」

「それもそうか」

「殴るぞ」

「また慰謝料が増えるぞ」

「金がねえくせに、そういうところだけ頭が回るんだな」

　ジャンが笑い、ハンスも笑った。

「でもまあ、ゼルキアとは違うよな」

　ハンスが続けた。

「西にはレミーラがいる。レンヌもあった。今は敵に取られちまったけど、どうしたって戦の話が多くなるだろ」

「……そうだな」

「同じ都市同盟でも、ゼルキアとセントハイムじゃ、置かれている状況が全然違うんだよ」

　ハンスは窓の外へ目を向けた。

「ゼルキアからすりゃレミーラが怖い。セントハイムからすりゃリービッヒが気になる。俺たちセイレンからすりゃ……」

　そこで少し笑った。

「どっちも偉そうで面倒くせえ」

「お前、それをここで言うのか？」

「こんな店で一兵卒の話なんか、誰も気にしねえよ」

「傭兵らしいな」

「セイレン人らしいって言ってくれ」

　ジャンは苦笑した。

　しかし、妙に納得もしていた。

　都市同盟は、一つの国家のように呼ばれている。

　だが実際には、それぞれの都市が独自の政治制度や利害を持ち、置かれている状況も違っている。

　ゼルキアにとっての脅威が、そのままセントハイムにとっての脅威になるとは限らない。セイレンのような都市に至っては、宗主都市との関係まで考えなければならないのである。

　もちろん、そのようなことは大学でも学んでいた。

　だが、実際に町を歩き、そこで暮らす人間の話を聞いてみると、教科書で読んだ知識とはまた違って感じられた。

「ジャン！」

　ユナが声をかけてきた。

「何だ？」

「このサウスウィンドウ産オレンジのタルトも頼んでいい？　わたし、オレンジ大好きなの！」

　見ると、ユナが品書きに載っている別の菓子を指差していた。

　すでにアップルパイは綺麗になくなっている。

「俺に聞くな」

「何で？」

「金を払っているのはハンスだ」

　その言葉を聞いたユナとリックが、揃ってハンスを見た。

「…………」

　ハンスはやれやれといった顔で品書きを眺めた。

「いいぞ」

「やったぁ！」

　ユナの顔が一気に明るくなる。

「じゃあ、ぼくもこれがいい！」

　リックまで隣の菓子を指差した。

「おい、待て」

　ジャンが口を挟んだ。

「二つも追加するのは悪いだろう」

「いいって」

　ハンスはあっさり答えた。

「ただし――」

　そこで親指をジャンへ向けた。

「こっから先は、こいつにつけとく」

「…………は？」

　ジャンの顔から笑みが消えた。

「待て。何で俺なんだ？」

「お前が最初に奢るって言ったんだろ？」

「それは金を持っていると思っていたからだ！」

「払うつもりがあったんなら、後払いでもいいじゃねえか」

「よくない！」

「ジャン、ごちそうさま！」

　ユナが満面の笑みを浮かべた。

「ありがとう、ジャン」

　リックまで嬉しそうに頭を下げる。

「まだ頼んでもいない！」

「すみませーん！」

　ハンスが店員を呼んだ。

「おい、待て！」

　ジャンの制止を完全に無視して、ハンスは菓子を二つ追加した。

「これでまた借金が増えたな」

「増やすな！」

「いいじゃねえか。もう随分と借金を抱えてるらしいだろ？」

「…………誰から聞いた？」

「みんな知ってるぞ」

「なぜだ！」

「団長が楽しそうに喋ってた」

「ユマァ……！」

　この場にいない債権者へ、ジャンの怒声が飛んだ。

　ハンスは腹を抱えて笑った。

「今さら菓子二個増えたところで、誤差の範囲だろ。大して変わらねえよ」

「…………」

　ジャンは絶句した。

　反論しようと口を開く。

　しかし、頭の中で現在の借入金を計算してみると、確かに菓子二個分など総額から見れば微々たるものだった。

　グリフィスへ支払われた補填金。

　救出にかかった費用。

　おまけに複利で増え続ける利息。

　そこへ追加される、焼き菓子二個。

　確かに、誤差と言えなくもない。

「……もういい。好きにしてくれ」

　ジャンは力なく椅子にもたれた。

　やがて、追加の菓子が運ばれてくる。

「いただきます！」

「いただきます」

　ユナとリックは嬉しそうに食べ始めた。

　ハンスも満足そうに茶を飲んでいる。

　ジャンだけが、黙って天井を見上げていた。

　死刑を免れてからというもの、どういうわけか彼の借金だけは、実に順調に増え続けていた。