アーネム戦記

第一章 都市同盟

第15話 契約

　◇

　死刑執行日の朝。

　ジャンは夜明け前に起こされた。

　眠れたのか。

　眠れなかったのか。

　もう、自分でも分からなかった。

　身体を洗われた。

　服を替えさせられた。

　簡単な食事も出された。

　だが。

　ほとんど喉を通らなかった。

「時間だ」

「……はい」

　目隠しをされた。

　何も見えなくなる。

　両腕を取られ。

　歩かされる。

　廊下。

　階段。

　いくつかの扉。

　やがて。

　朝の冷たい空気が頬へ触れた。

　外へ出たらしい。

　馬の鳴き声が聞こえる。

「乗れ」

「……馬車？」

　返事はなかった。

　ジャンは促されるまま、馬車へ乗った。

　子どもの頃。

　死刑囚が馬車で処刑場へ運ばれるところを見たことがある。

　自分も。

　あれと同じなのだろう。

　扉が閉じられた。

　しばらくして。

　馬車が動き出す。

　車輪が石畳を叩く。

　ガタガタ。

　ガタガタ。

　ジャンは目隠しをされたまま、黙って座っていた。

　不思議と。

　恐怖はなかった。

　いや。

　恐怖を感じ続けることにも。

　もう疲れたのかもしれない。

　◇

　馬車は、がたがたと音を立てながら走り続けていた。

「…………」

　目隠しをされたまま、ジャンはわずかに眉をひそめる。

　処刑場というのは、こんなに遠かっただろうか。

　牢から連れ出されてから、すでにかなりの時間が経っている。それでも馬車が止まる気配はなく、車輪が石を踏むたびに身体が小さく揺れた。

　やがて、馬車の速度が少し落ちた。

「……」

　ジャンは無意識に背筋を伸ばした。

　着いたのか。

　そう思って身構える。

　この馬車が止まれば、次に降りる場所が自分の最期の場所になる。

　だが――

　馬車は止まらなかった。

　しばらくゆっくり進んだ後、何事もなかったように再び速度を上げる。

「…………」

　ジャンは小さく息を吐いた。

　それから、さらに時間が過ぎた。

「……まだですか？」

　返事はない。

「処刑場まで、あとどれくらいです？」

　やはり誰も答えない。

　聞こえてくるのは、馬車の軋む音と馬蹄の響きだけだった。

「…………？」

　その時だった。

「クスッ」

　ジャンが顔を上げる。

「……？」

　今、誰か笑わなかったか。

　気のせいだろうか。それとも、死ぬ直前には幻聴でも聞こえるようになるのだろうか。

「くっ……」

　まただ。

「……誰かいるんですか？」

　返事はない。

　だが今度は、はっきりと聞こえた。

「ふっ……ふふっ……」

　明らかに、誰かが笑いを堪えている。

「…………」

　ジャンの眉間に皺が寄った。

「いったい何なんです？」

「もう……無理……」

「……？」

　聞き覚えのある声だった。

「え？」

「あははははは！」

　とうとう耐えきれなくなったらしい。少女の大きな笑い声が、狭い馬車の中へ響き渡った。

　ジャンは目隠しをされたまま固まった。

「……ちょっと待て」

　この声。

「ユナ？」

「あははは！　ごめん、ジャン！　もう無理！」

「…………は？」

　今度は隣から、リックの笑い声まで聞こえてくる。

　そして、もう一人。

「まったく。もう少し我慢しなさいよ」

「だって姉さま！　ジャンがずっと『まだですか』って……！」

「……ユマ？」

　ジャンの声が裏返った。

　直後、目隠しが外される。

「っ……」

　突然差し込んだ光に目を細め、何度か瞬きをするうちに、少しずつ視界が戻っていった。

　最初に見えたのは、目の前で腹を抱えて笑っているユナだった。

「ジャン、すごい顔！」

「…………」

　その横にはリック。

　さらに、その向こうにはユマがいる。

　ジャンは三人を順番に見た。

「…………何してるんです？」

「見れば分かるでしょ」

「分からないから聞いてるんです！」

　ユナがまた吹き出した。

「元気じゃない」

「処刑場は！？」

「行かないわよ」

「…………は？」

　ユマは、まるで今日の夕食でも告げるような気軽さで答えた。

「あなたを買ったの」

　ジャンが固まった。

「…………はい？」

「だから、あなたを買った」

「……どういう意味です？」

「そのままの意味」

「説明になってない！」

「詳しい話は帰りながら」

「帰る？」

「セイレンに」

「…………」

　ジャンは再び固まった。

　セイレン。

　帰る。

　自分が？

　呆然としているジャンの袖を、ユナがそっと引いた。

「ジャン」

「……なんだよ」

　ユナはまだ笑っていた。

　ただ、笑いすぎたせいなのか、それとも別の理由なのか、目元には涙が浮かんでいる。

「おかえり」

　一拍置いて、もう一度呼ぶ。

「ジャン」

「…………」

　ジャンは何も言えなかった。

　ただ、目の前にいる三人を見つめる。

　ここは処刑台ではない。

　牢獄でもない。

　馬車は、確かにゼルキアから遠ざかっている。

　自分は生きている。

　死ぬはずだったのに、まだ生きている。

「……」

　何か言わなければと思った。

　けれど喉が詰まり、どうしても言葉にならない。

　結局、ジャンは何も言えないまま、セイレンへ向かって走り続ける馬車に身を預けた。

　◇

「しかし――」

　しばらくして、ジャン＝ワイズマンは寝台の上で身体を起こし、ユマを見た。

「一つ聞きたいことがある。どうやって俺を買ったんだ？」

　ジャンは死刑判決を受け、刑の執行まで決まっていた人間である。それを執行直前に連れ出し、記録上は処刑済みとして扱わせたのだ。

　いくらゼルキアが腐敗しているとはいえ、ただ金を積んだだけで済む話とは思えなかった。

　ところが、ユマはさも当然のように肩をすくめた。

「ゼルキアって便利だよねぇ」

「何がだ？」

「お金さえあれば、なんだって買えるんだから」

　にこりと笑う。

「…………」

　ジャンは黙った。

　否定できないのが、なおさら腹立たしかった。

「まあ、いろいろとルートがあるのよ」

「ルート？」

「そう。あんたの知らないところにも、いろいろあるってこと」

「死刑囚を買えるルートが存在すること自体、おかしいだろう」

「ゼルキアだからねぇ」

「便利な言葉にするな！」

　ユマは楽しそうに笑ったが、すぐに少しだけ表情を変えた。

「まあ、今回はちょっと面倒だったけどね」

「面倒？」

「グリフィスが、だいぶごねてね」

　その名前を聞いた瞬間、ジャンの目が細くなった。

「あいつ、本当にあんたらに消えてもらいたかったみたいだよ」

「……あんたら？」

「ああ、そっか。何も知らないんだったね」

　ユマは椅子の背にもたれた。

「あんたみたいに濡れ衣を着せられた人間は、ほかにも何人もいるんだよ。みんなレンヌ失陥の責任を押しつけられた連中さ」

「……そうだったのか」

「生かしておけば、いつ何を話されるか分からない。だから刑の執行日まで無理やり早めるし、こっちが身柄の引き渡しを持ちかけても、なかなか首を縦に振らない。結構大変だったんだからね」

　ジャンは眉をひそめた。

　自分だけではなかったのか。

　グリフィスはレンヌ失陥の責任を逃れるため、複数の人間を罪人に仕立て上げ、口封じを図っていたらしい。

　そう考えれば、異例の速さで死刑執行が決まったことにも説明がつく。

「……あの男ならやりかねないな」

「でしょ？　でも、何人もいたからこそ、一人くらいならどうにかなったし、こっちも交渉の条件をまとめられたのよ」

「条件？」

「まず、ロスバルトはレンヌ司令部の不正について何も知らない。これから先も、外で余計なことは話さない」

「……口止めか」

「そういうこと」

　ユマは指を一本立てた。

「それから、今回の裁判や処刑についても、ロスバルトから異議を申し立てない。あんたを含めて、記録上は全員きちんと処理されたことにする」

「……なるほど」

「そして、最後が一番面倒だったんだけどね」

　ユマは少し嫌そうな顔をした。

「グリフィスがレンヌで失った財産。その一部について、こっちから補填金を出すことになったのよ」

「……あいつ」

　ジャンの頬が引きつった。

「あの状況で、まだ金を取るのか？」

「取るのよ。まあ、あいつもため込んだ資産を失ったから話に乗った」

「救いようがないな」

「まったく同感だね」

　ユマは呆れたように肩をすくめた。

「もっとも、高い金を払うだけになりたくないから、条件を全部のませて、あんたの身柄を引き取ったわけさ」

「…………」

「まあ、そんなところかな」

　ジャンはしばらく考え込んだ。

　グリフィスのような男が相手なら、金銭による交渉そのものは成立し得るだろう。しかも、ロスバルトが今後の追及を放棄するという条件までついている。

　グリフィスにとっては、かなり都合のよい取引だったはずだ。

　その代わりとして、自分は牢獄から救い出された。

「……そういうことか」

「ああ、それともう一つ」

「まだあるのか？」

「あんたは記録上、死刑を執行されたことになってる。つまり、ゼルキア市民としての身分も、もうないんだよ」

「……ああ」

「当然、今後はゼルキア市への立ち入りも禁止。これも引き渡しの条件だからね」

　ジャンは何も言わなかった。

　自分は、もうゼルキア市民ではない。

　故郷へ帰ることもできず、実家を訪ねることも、ニューアーク大学へ顔を出すこともできない。

　将来は評議会議長になると豪語し、そのために積み上げてきた学歴も経歴も、ゼルキアではすべて死んだ人間のものになってしまった。

　改めて言葉にされると、胸に来るものがないわけではなかった。

　もっとも、家族に会えなくなることについては、残念とも思わなかったが。

「……まあ」

　ジャンは小さく息を吐いた。

「生きているだけ、ましか」

「そういうことさ」

　ユマはあっさり答えた。

「そのせいで、まあ……」

　そこで、妙な間が空いた。

「値段も上がったけどね」

「……上がった？」

　ジャンが眉を寄せると、隣で聞いていたユナがおかしそうに笑った。

「ジャン、高かったんだね！」

「人を商品みたいに言うな！」

「でも、姉さまが買ってきたんでしょ？」

「そういう話ではない！」

　ジャンはため息をつくと、改めてユマを見た。

「……すまなかったな」

「ん？」

「助けてもらった。礼は言っておく」

「ああ、いいよ」

　ユマはそう答えると、ちらりと横を見た。

「まあ、礼ならこの二人にも言ってやりな」

「二人？」

「あんたの死刑が決まってから、散々泣きつかれたんだからね」

　ユマはユナとリックへ目を向けた。

「ジャンを助けてくれ、何とかしてくれって、もう大変だったよ。犬や猫じゃないんだから、そんな簡単に拾ってこられないって言っても聞かないし」

「姉さま！」

「その言い方はひどいよ！」

　ユナが頬を膨らませ、リックも少し気まずそうに視線を逸らした。

「本当のことだろ？　あんたたち、毎日うるさかったじゃないか」

「だって……」

　ユナはジャンを見た。

「ジャン、何も悪いことしてないのに、死刑だって言うから……」

「……」

「そんなの、おかしいよ」

　リックも小さく頷いた。

「それに、ジャンは約束してくれたから」

「……約束？」

「レンヌから帰ったら、三人でご飯を食べに行こうって」

　ジャンは二人を見つめた。

　覚えている。

　包囲されたレンヌの医療班で、何の気なしに交わした約束だった。

　好きなものを食べさせてやる。

　肉でも魚でも、甘い菓子でも、好きなだけ食べればいい。

　あのときの自分にとっては、大した金額でもない、取るに足らない約束だった。

　だが、二人は覚えていたのだ。

　処刑を待っていた夜、ジャンはユナの笑顔を夢に見た。

　もう二度と会えないと思っていた。

　約束を守ることもできず、二人に謝ることさえできないのだと。

「……そうか」

　それ以上の言葉は、すぐには出てこなかった。

　ユナが笑った。

　リックも小さく笑った。

　ジャンは二人を見つめ、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　しかし、二人には十分聞こえたらしい。

「うん！」

「どういたしまして！」

　ユナとリックが嬉しそうに答えた。

　それを見ていたユマが、満足そうに頷いた。

「さて」

　ぱん、と手を叩く。

「まあ、それはそれとして」

　妙に明るい声だった。

「ジャン」

「何だ？」

「今、名前を書ける？」

「……名前？」

「そう」

　ユマがジャンの顔を覗き込んだ。

「意識ははっきりしてる？」

「見れば分かるだろう」

「じゃあ、元気だね」

「何なんだ、さっきから」

「ちょっと確認したいことがあるのよ。ここに名前を書いておくれ」

　ユマは懐から紙とペンを取り出し、ジャンへ差し出した。

　ジャンは訝しみながら受け取った。

「ここか？」

「そうそう。そこにお願い」

「……何の確認だ？」

「まあ、ちょっとした手続きだよ」

　ジャンは面倒そうに息を吐いた。

　死刑執行を免れたばかりで、まだ頭が十分に働いているとは言い難い。それに、命の恩人が自分の名前を書けと言っているだけなのだから、わざわざ疑う必要もないだろう。

　長年の習慣で、ジャンは示された欄へさらさらと署名した。

　ジャン＝ワイズマン。

　大学時代から数え切れないほど書いてきた自分の名前だった。

　ユマは紙を受け取ると、感心したように眺めた。

「へぇ」

「何です？」

「さすが元官僚。綺麗な字だねぇ」

「元をつけるな」

「じゃあ――」

　ユマがにっこり笑った。

「契約成立っと」

「…………」

　ジャンの動きが止まった。

「……今」

「ん？」

「何と言った？」

「契約成立」

「……契約？」

「うん」

　ユマは満足そうに頷き、紙を折り畳もうとした。

「待て」

「何だい？」

「その紙は何だ？」

「紙？」

「見せろ」

「あっ」

「見せろ！」

　ジャンはユマの手から紙を奪い取り、上から順に読み始めた。

　一行、二行と読み進めるうちに、眉間の皺が深くなっていく。

　そして三行目を読んだところで、顔から血の気が引いた。

「…………おい」

「何？」

「何だ、これは」

「借用書と労働契約書だよ」

「それは読めば分かる！」

　ジャンは紙を突きつけた。

「なぜ俺が、こんなものに署名しているんだ！」

　ユマはきょとんとした顔をした。

「誰が――」

　そこで一拍置いた。

「ただで助けたなんて言った？」

「……は？」

「身代金を肩代わりしてもらったんだから、返済するのは当たり前だろ？」

「待て待て待て！」

　ジャンは慌てて借用書へ目を戻した。

　金額を見る。

　桁を数える。

　目を擦って、もう一度確認する。

「……何だ、この金額は！」

「何が？」

「レンヌでロスバルトに支払っていた契約報酬と、大差ないじゃないか！」

「評価が高いだろ？」

「ジャン一人で、そんなにしたんだ！」

　ユナまで驚いたように声を上げた。

「そんな評価、喜べるか！」

　ジャンは紙を握り締めた。

「そもそも、何でこんな大金になるんだ！」

「グリフィスへの補填金だけじゃないからね。交渉にかかった費用や、あんたをここまで運ぶ手間もあるし」

「それを全部俺に請求するのか！？」

「当然だろ？」

「当然なものか！」

　ユマは笑いながら続けた。

「まあ、安心しておくれ。ちゃんと働けば返せるようにしてあるから」

「……働く？」

「そう。労働契約書もあるだろ？」

　ジャンは改めて書類を見た。

　確かに、借用書の後ろには労働条件が並んでいた。

　雇用主はロスバルト傭兵団。

　勤務地はセイレン。

　給与の支払い条件から、借入金の返済方法まで細かく記載されている。

「……何だ、これは」

「だから労働契約だって」

「俺はまだ働くとも言っていない！」

「大丈夫だよ」

　ユマがにっこり笑った。

「お給料は主席殿にふさわしく、中央官僚時代より高くしてあるから」

「……」

「大昇給だよ。気前がいいだろ？」

「そういう問題じゃない！」

「働かないで、どうやって借金を返すのさ？」

「そもそも俺は借金することに同意していない！」

「でも、さっき署名したよね？」

「お前が騙して書かせたんだろうが！」

「ちゃんと書いてあるじゃないか」

「読ませろ！」

「今読んでるだろ？」

「そういう意味じゃない！」

　ジャンは頭を抱えた。

　しかし、そのとき、借用書のある一文が目に入った。

「……おい」

「今度は何だい？」

「元本の返済だけじゃないのか？」

「もちろん」

「……金利付き？」

「うん」

　嫌な予感がした。

　ジャンはさらに読み進めた。

　返済期間。

　利率。

　利息の計算方法。

　そして、最後の一文を読んだところで絶句した。

「…………複利？」

　ユマの顔が、ぱっと明るくなった。

「私ね――」

「…………」

「複利って大好きなのよ」

「…………」

「利息にまで利息がつくなんて、素晴らしい仕組みだと思わない？」

　ユマは楽しそうに両手を広げた。

「時間が経つほど、どんどん増えていくんだよ。金利の仕組みを考えた人って、本当に素敵よね」

「それはセントハイム人だ！」

　ジャンが叫んだ。

「ゼルキア人は、そんな阿漕なことはしない！」

「今さらゼルキアを庇うのかい？」

「それとこれとは別だ！」

　ジャンは借用書を握り締めた。

「認めん！」

「何を？」

「こんな契約は無効だ！　裁判を要求する！」

「いいよ」

「…………」

　あまりにもあっさり返され、ジャンは一瞬黙った。

「……いいのか？」

「うん」

「ならば、すぐに――」

「ところで、どこで裁判するんだい？」

「……どこって」

　ユマがにこりと笑った。

「あんた、もうゼルキア市民権はないけど」

「…………」

「ゼルキアで裁判を起こすつもり？」

「……」

「市内への立ち入りも禁止されてるよね？」

「…………」

「それとも――」

　ユマは自分を指差した。

「セイレンでやる？」

「……」

「私、市長なんだけど」

「…………」

　ジャンの口元が震えた。

　しかし、ニューアーク大学主席はまだ諦めない。

「心神喪失状態で締結された契約は無効だ！」

　びしりとユマを指差した。

「俺は死刑執行直前に連れ出され、長期間拘束されたうえ、極度の精神的苦痛を受けた直後なんだぞ！　正常な判断能力を欠いていたことは明白だ！」

「うん」

「したがって、この契約には法的効力が――」

「こんなに元気なのに？」

　ユマが笑った。

「…………」

「さっきから私に怒鳴りっぱなしじゃないか」

「それと判断能力は別だ！」

「へぇ。そんなに頭が働くなら、契約書くらい読めたんじゃない？」

「ぐっ……！」

　ジャンは言葉に詰まった。

　正論だった。

　いや、正論に聞こえるのが腹立たしい。

　法律を学び、ニューアーク大学を主席で卒業した自分が、契約内容を一切確認せずに署名してしまったのである。

　しかも、相手はユマ＝リズナー。

　出会って以来、散々嫌味を言い合い、一度たりとも気を許した覚えのない女だった。

　そんな相手を、命の恩人だからという理由だけで信用してしまった。

「……不覚だ」

「そうだねぇ」

「お前が言うな！」

「姉さま」

　とうとうユナが口を挟んだ。

「何だい？」

「ひどい」

　ジャンも大きく頷いた。

「ユナ、俺もそう思う」

「でしょ？」

「ちょっと、二人とも」

「だいたい、せっかく助けた人からお金を取るなんて！」

「助けるのにもお金がかかったんだよ」

「でも複利はひどいよ！」

「ほら、ユナもこう言っているぞ！」

「主席殿まで便乗するんじゃないよ」

　ジャンはリックへ目を向けた。

「リック、お前はどう思う？」

「……ぼくに振らないでよ」

　リックは即座に視線を逸らした。

「姉さまとジャンの喧嘩に巻き込まれたくない」

「喧嘩じゃない！　俺は正当な権利を主張しているんだ！」

「はいはい」

「人の話を聞け！」

　ユマは愉快そうに笑うばかりだった。

　ジャンはもう一度、手元の借用書へ目を落とした。

　そこには間違いなく、自分の署名があった。

　ジャン＝ワイズマン。

　実に見事な筆跡である。

　ニューアーク大学主席。

　元ゼルキア中央官僚。

　将来は評議会議長を目指していた男。

　そして現在は、市民権なし、無職。

　おまけに、莫大な借金まで背負わされている。

「…………」

　ジャンは天井を見上げた。

　死刑は免れた。

　どうやら命だけは助かったらしい。

　ただし。

　人生まで助かったわけではなかった。