アーネム戦記

第二章 第三次コスタ戦役

第13話 包囲殲滅

布陣図(戦闘開始時)

ルートビッヒ＆ホフマン

第十三話

「敵前衛、リース包囲のために渡河を完了。また、敵後衛もほとんどがコスタ平原に入りました。」

　報告を聞いたルートビッヒ＝シュナイダーは、端正な顔に満足げな笑みを浮かべた。

「ついに包囲網が完成したな」

　彼は現レミーラ皇帝カール＝ハインツ＝ハイマン＝フォン＝レミーラの直系の曾孫にあたる。

　しかし、それだけだった。

　皇帝の四男、そのさらに四男の家系に生まれたルートビッヒに、帝位を継ぐ可能性など最初から存在しない。

　皇族の血こそ引いているものの、彼が持っているのはその皇族という名の空クジだけである。

　それでもルートビッヒは、自らの実力でここまでのし上がった。

　都市同盟との戦いで幾度となく武功を重ね、難攻不落と謳われたレンヌを陥落させ、今では四個師団からなるレミーラ東部辺境軍を率いるまでになっている。

　そして今、その男が長い時間をかけて作り上げた包囲網の中に、リービッヒ軍がいた。

　ルートビッヒは卓上に広げられた地図へ視線を落とした。

　すでに必要な駒は配置されている。

　敵は十分に奥深くまで入り込んだ。

　退路を断つ部隊も所定の位置についている。

　あとは、閉じるだけだった。

「始めよう」

　短い命令が下る。

　それを合図に、それまでリービッヒ軍との決戦を避け続けていたレミーラ軍が、一斉に動き始めた。

　＊　＊　＊

　一方、リービッヒ軍第七師団。

「敵襲！」

　その報せが飛び込んできたのは、アムルたちが次の行動について協議している最中だった。

　アムルは広げていた地図から顔を上げる。

「どこだ？」

「第三師団のギルフォード将軍より伝令です。西にレミーラ軍およそ一個師団弱！　すでに第三師団が交戦に入りました！　第七師団も注意されたしとのことです！」

「西……」

　アムルは地図へ目を戻した。

　レミーラ軍の動きがおかしいことには気づいていた。

　敵はここしばらく決戦を避けるように後退を繰り返し、その一方で小規模な部隊が各地で確認されている。

　アムルたちとて、それをただ眺めていたわけではない。

　偵察を増やし、第三・第五師団との連絡を密にし、本部にも注意を促すように具申し、不測の事態に備えていた。

　それでも、敵の狙いを完全には掴めていなかった。

「大将」

　ロックが険しい顔をする。

「どうする？」

「まだ動かない。まず敵の数を――」

「伝令！」

　アムルの言葉を遮って、別の兵士が駆け込んできた。

「第五師団パウロ将軍からです。東から敵襲！　リース攻略に向けて渡河した第四、第六師団も交戦中！　至急来援を請うとのことです！」

「東と北も？」

　ヴァンが地図を覗き込む。

「アムル。これは――」

「まだ分かりません」

　アムルは答えながら、地図上の駒を動かした。

　西。

　東。

　北。

　先行する四個師団が、すべて同時に攻撃を受けている。

　偶然であるはずがない。

「エヴァンス様より伝令！」

　三人目だった。

「エヴァンス隊、南西方向で敵部隊と接触！　いったん後退します！」

「……南西もか」

　ロックの表情から余裕が消えた。

　アムルは何も答えなかった。

　地図を見る。

　北。

　東。

　西。

　南西。

　そして――。

「鉄騎兵！」

　四人目の伝令の声が響き渡る。

「南西の敵、鉄騎兵と確認！　数、不明！　こちらへ向かってきます！」

　アムルの指が止まった。

　ヴァンも黙っている。

　ロックが舌打ちした。

「ちっ……そういうことかよ」

　ようやく見えた。

　レミーラ軍が後退していた理由。

　各地で確認されていた小部隊。

　こちらが攻勢を続けても、決戦を避け続けた理由。

　全部が一つにつながった。

　アムルは地図を見つめたまま呟いた。

「……やられたな」

「包囲される可能性が高いね」

　ヴァンの言葉に、アムルは小さく頷いた。

「ああ。それも俺たちだけじゃない」

　これほど広い範囲から同時に攻撃が始まっている。

　第七師団だけを狙った作戦ではない。

　もっと大きい。

　アムルは地図上に散らばるリービッヒ軍の駒を見渡した。

「たぶん――」

　一瞬、言葉を切る。

「俺たち全員、まとめて葬り去る気だ」

　陣幕の中が静まり返った。

　ロックが腕を組む。

「で、どうする？」

「それを今、考えてる」

　アムルは地図を睨んだ。

　まだ包囲されたと決まったわけではない。

　敵がどこまで回り込んでいるのかも分からない。

　広くした哨戒網の外側から強行してきた以上、敵の継戦能力には必ず限界がある。

　包囲網が完成していないのなら、薄い場所を見つけて突破することもできる。

　背後を取られたとしても、本営が救援に来れば、逆に背後の敵を挟撃できる。

　ただ、先行している友軍を置き去りにすれば、それこそ各個撃破の好餌。

「各師団との連絡を維持して。特にパウロ将軍とギルフォード将軍。敵の数と位置が知りたい。それと本営にすぐ今の状況を報告」

「分かった」

「それから南西。鉄騎兵の規模を確認する。まだ戦うな。エヴァにもそう伝えて」

「了解！」

　伝令が飛び出していく。

　アムルは再び地図へ目を落とした。

　敵の狙いが分かった以上、次はこちらがどう動くかだ。

　まだ手はある。

　少なくとも、そう考えていた。

　そのときだった。

　南西から、低く重い音が響いた。

　地面を踏み鳴らす無数の蹄の音。

　続いて、鬨の声が上がった。

　アムルが顔を上げる。

「……戦ってる？」

「伝令！」

　兵士が駆け込んできた。

「ギュンター様の部隊が鉄騎兵と交戦に入りました！」

「は？」

　一瞬、アムルは意味が分からなかった。

「誰が攻撃しろって言った？」

「それが……包囲が完成する前に敵を突破すると……！」

「馬鹿！」

　アムルは地図を叩いた。

「まだ敵の配置も分かってないんだぞ！」

　だが、すでに遅かった。

　南西から聞こえてくる戦闘音は激しさを増している。

　包囲される。

　その恐怖に駆られたギュンターの判断そのものは、理解できないものではなかった。

　包囲が完成する前に一角を破る。

　理屈だけなら間違ってはいない。

　ただし――。

「よりによって鉄騎兵に突っ込む奴があるかよ……！」

　アムルは陣幕を飛び出した。

　ロックとヴァンもその後を追う。

　遠方に、黒い塊が見えた。

　黒塗りの鎧に身を固めた騎兵たちが、ギュンターの部隊へ食らいついている。

「嫌な光景だ。よりによって鉄騎兵か……」

　鉄騎兵。

　レミーラ帝国東部辺境軍の中核をなす精鋭部隊である。

　リービッヒでも都市同盟でも、その名を知らぬ者はいない。

　そして実際に戦う姿を見れば、その悪名が誇張でないことはすぐに分かった。

　速い。そして強い。

　ギュンター隊が態勢を整えるより早く側面へ回り込み、崩れた場所へ容赦なく突撃を重ねている。

　味方が立て直そうとすれば、その前に次の攻撃が来る。

　兵が下がれば、逃さず追う。

　ギュンター隊の隊列が見る間に崩れていった。

「大将！」

　ロックが叫ぶ。

「ギュンターのところ、もたねえぞ！」

「分かってる！」

　見捨てるか。

　助けるか。

　ほんの一瞬だけ、アムルは迷った。

　ここで兵を投入すれば、こちらまで損害も大きくなる。

　だが、このままではギュンター隊は壊滅する。

「エヴァは！？」

「後退中だ！」

「戻せ！　ギュンター隊を引き剥がす！」

「しかし――」

「このままじゃ全滅する！」

　命令はすぐに伝えられた。

　南西から後退していたエヴァンス隊が反転する。

　そして鉄騎兵の側面へ向けて、一気に突入した。

　激突した。

　それまで一方的にギュンター隊を押し込んでいた鉄騎兵の進撃が、わずかに止まる。

　エヴァンスはその隙を逃さなかった。

　さらに前へ出る。

　烈火。

　エヴァンスの異名に恥じぬ激しい攻撃で鉄騎兵を押し返し、ギュンター隊との間に強引に割って入った。

「今だ！　ギュンター隊を下がらせろ！」

　エヴァンスの命令が飛ぶ。

　崩れかけていたギュンター隊が後退を始めた。

　救出には成功した。

　だが、鉄騎兵も容易には離してくれない。

　エヴァンス隊が後退へ転じると、すぐさま一団の騎兵が追撃に移った。

「しつこいな……」

　アムルはその動きを見ていた。

　特に一人。

　鉄騎兵の先頭に立つ武将が目についた。

　味方が引けば追う。

　止まれば突っ込む。

　とにかく前へ出る。

　しかも強い。

　エヴァンスが反撃すればいったん距離を取るものの、後退へ移った途端、再び猛烈な勢いで食らいついてくる。

「……あいつ」

「どうした、大将？」

「いや」

　アムルは目を細めた。

「よく追う奴だなと思って」

「感心してる場合か！」

「感心してないよ」

　そう答えながらも、アムルはその武将の姿をしばらく目で追っていた。

　やがて鉄騎兵の追撃が止まった。

　上官から命令でもあったのだろう。

　先頭の武将はなおも追いたそうな様子を見せていたが、やがて部隊をまとめて引き返していく。

　アムルはその姿を見送った。

「……追うんだな」

「何が？」

　ヴァンが尋ねる。

「いや。なんでもありません。」

　ほどなく、エヴァンス隊が帰還した。

　ギュンター隊の救出には成功している。

　しかし、その代償は小さくなかった。

　兵の列は明らかに薄くなっていた。

　負傷者も多い。

　馬を失い、肩を借りながら戻ってくる兵もいる。

　アムルは帰還したエヴァンスを迎えた。

「損害は？」

「……軽くはありません」

「そうか」

　アムルはそれ以上聞かなかった。

　聞くまでもない。

　西でも戦っている。

　東でも戦っている。

　北でも戦っている。

　南西には鉄騎兵。

　そして第七師団も、戦端を開いたばかりだというのに、すでに少なくない損害を出した。

　先ほどまで考えていた。

　敵の配置を確認する。

　各師団と連絡を取る。

　包囲の薄い場所を探す。

　友軍と協力して突破する。

　まだ手はあると。

　だが、敵はこちらが考え終わるまで待ってはくれない。

　アムルは陣幕へ戻った。

　地図を見る。

　しばらく、何も言わなかった。

「さて、アムルどうするかい？」

　ヴァンが呼びかける。

「……うん」

　アムルは地図の一点へ指を置いた。

　南東部の森だった。

「撤退する」

　ロックがアムルを見る。

「いいのか？」

「よくないよ」

　アムルは即答した。

「でも、ここにいたらもっと悪くなる」

　第七師団だけなら、まだ動ける。

　これ以上損害を増やす前に、この場所から離れなければならない。

　何より、南西には鉄騎兵がいる。

　平地に留まり続ける理由はなかった。

「南東の森へ入る」

　ヴァンが地図を見つめた。

「鉄騎兵を振り切るつもりかい？」

「平地であいつらと追いかけっこなんてしたくないですから。

　アムルは地図上の第七師団の駒を掴んだ。

　そして、南東の森の中へ置いた。

「全軍撤退」

　一度だけ、周囲を見渡す。

「南東の森へ逃げるぞ。第三、第五にも伝令を飛ばせ。即時撤退。街道沿いに逃げるな。俺たち第七師団の後を追って森に逃げろ。このままじゃ袋叩きにされるぞ」

　命令が各部隊へ伝えられ、伝令が各師団へ走る。

　リービッヒ軍第七師団は戦場を離れ、南東部の森へ向かって後退を開始した。

　それは、この戦役が始まって以来、アムルが初めて下した本格的な撤退命令だった。

　そして第七師団だけではない。

　各地で同じことが起き始めていた。

　勝利を疑わずレミーラ領深くまで進撃してきたリービッヒ軍は、この日初めて、自分たちが攻め込んでいたのではないことを知った。

　誘い込まれていたのだ。

　第三次コスタ戦役。

　攻める側と、守る側。

　追う側と、追われる側。

　そのすべてが、この日を境に逆転した。