アーネム戦記

第七章 君のいる場所へ

第16話 迎撃準備

布陣図

　◇

　コク城。

　モンド＝ドゥットゥカースとヴァンが到着したのは、レミーラ軍がトランシル峠を越えて間もなくのことだった。

　モンドが率いてきたのは、直属のコク侯軍五千。

　本来ならリブロフの首都防衛部隊一万五千も、ほどなくコクへ入る予定だった。しかし敵の進撃が予想以上に早く、モンドは自軍だけを先行させていた。

　城門をくぐると、エルたちが待っていた。

「父さん」

「ああ。状況を聞こう」

　久しぶりの再会だったが、挨拶はそれだけだった。

　エルはモンドとヴァンを軍議室へ案内した。

　机の上には西方の地図が広げられている。

　エル、ギルフォード、ヴィオラ、ケント。そしてモンドとヴァンが、その周囲に集まった。

　エルがトランシル峠を指した。

「敵はもう峠を越えた。数は四万から五万」

「間違いないか？」

「正確な数までは分からない。でも、大きくは違わないと思う」

　その指が峠から東へ動く。

「街道沿いを進んでる。村を焼きながら」

　モンドの眉が動いた。

「焼いている？」

「うん。食料も家畜も全部取って、そのあと火をつけてる」

　ギルフォードが続けた。

「略奪は軍全体で許可されているものと思われます。抵抗した住民も殺害されています。逃げられた者は山中へ入っているようです」

「……そうか」

　モンドは低く答えた。

「グランヴァレは？」

「もう包囲されてる」

　エルの指が、峠とコクの間にある一点へ移った。

「昨日、最後の伝令が来た。敵の本隊がもうじき到着する」

「どれくらい持つ？」

「三日。よくても四日」

　モンドは地図を見つめた。

　グランヴァレは砦と呼ばれているが、大軍の攻撃を受け止める要塞ではない。街道管理や治安維持、徴税などを担う地方行政の拠点に、防備を加えた程度の施設だった。

　西には中央山脈があり、その向こうにはドグラ族の土地がある。荒廃したトランシル峠を数万の軍勢が突破してくるなど、これまで想定されてこなかったのだ。

「撤退は？」

　ヴァンが尋ねた。

　エルは首を振った。

「先生、もう無理。包囲されてる。今から出ても追いつかれる」

「そうだね」

　グランヴァレが三日、四日持つというのも、守り切れるという意味ではない。

　そこにいる者たちが、どれだけ時間を稼げるか。

　ただ、それだけだった。

「逃げてきた住民はいるか？」

「かなりいるよ」

「話を聞きたい」

「分かった」

　◇

　城内の一角には、山を抜けてきた住民たちが集められていた。

　老人、女、子供。

　誰もが泥に汚れ、手足には山道を歩き続けた傷が残っている。

　モンドは、そのうちの一人から話を聞いた。

　四十を少し過ぎたくらいの男だった。

「村には何人いた？」

「百五十ほどです」

「ここへ来た者は？」

「分かりません。みんな、ばらばらに逃げましたから」

「最初から山へ逃げたのか？」

　男は首を振った。

「何が来たのか分からなかったんです。兵隊が家に入ってきて、麦を持っていって。豚も酒も全部……」

　男の拳が震えた。

「親父が止めたんです。冬を越せなくなるって」

　そこで俯いた。

「斬られました」

　誰も口を挟まなかった。

「それから家の中の物まで持っていって……若い女を見つけると連れていって……」

　ヴィオラの表情が険しくなる。

「連れていった？」

「はい」

「どこへ？」

「分かりません。止めた家族も……」

　その先は言わなかった。

「……外道が」

　ケントが低く吐き捨てた。

「ケント」

　ギルフォードが名を呼ぶ。

「ですが将軍！　戦争だからって、こんなことが許されるんですか！」

「許されるわけがないだろう」

　ヴィオラも怒りを隠さなかった。

「普通に暮らしていただけの人たちだぞ」

　別の村から逃げてきた老婆も、同じような話をした。

　家財を奪われ、家を焼かれ、家族が逃げ遅れた。

　さらに別の男もそうだった。

　違うのは村の名前だけだった。

「逃げなかった人は？」

　エルが尋ねた。

　男は首を振った。

「……残っていないと思います」

「そう」

　エルはそれ以上何も言わなかった。ただ、握った手に強く力が入っていた。

「もういい」

　モンドが言った。

「よくここまで来てくれた。今は休みなさい」

「侯爵様……俺たちの村は……」

　男は言葉を詰まらせた。

　戻れるのか。また暮らせるのか。

　おそらく、そう聞きたかったのだろう。

　だが、モンドにも答えはなかった。

「……まずは生きることだけを考えなさい」

　男はゆっくりと頭を下げた。

　◇

　軍議室へ戻る途中も、ケントの怒りは収まらなかった。

「絶対に許せません。感情だけで戦をしてはいけないことくらい分かっています。でも……」

「ああ」

　モンドは否定しなかった。

「あれが許される理由にはならん」

「グランヴァレが落ちれば、この周辺の村も同じ目に遭います」

　ヴィオラが言った。

「避難を急がせなければ」

「ああ」

　その横で、ヴァンが静かに口を開いた。

「フィリップは、占領した土地を統治するつもりがないようだね」

「俺もそう思う」

「領地として使うなら、村を焼き、住民を追い散らす必要はない。あとで困るからね」

「リブロフを落とすことしか考えていないか」

「たぶんね」

「現地で食料を奪いながら前へ進む」

「そういうことだろうね」

　モンドは地図に目を落とした。

「ならば、後方は脆い」

「そうなるだろうね」

　その後も、コク城では敵情の確認、周辺住民の避難。そして防備の整備が続いた。

　◇

　10月26日夕刻。

　コク城に、リブロフからの急使が到着した。

「モンド様！　王都より緊急の報告と命令書です！」

「何があった？」

「王宮で急変がございました！」

　伝令が差し出した書状には、王宮の正式な印章が押されていた。

　モンドは封を切り、本文へ目を落とした。

「……何だと」

「父さん？」

　エルが近づく。

　そこには、こう記されていた。

　ミュルス大公オーウェン＝フランツベルク、病死。

　ガレスおよび王女カレリアが協力して幼い国王を輔弼し、国政を担う。

　急な政務の引き継ぎにより、首都防衛部隊一万五千の進発には遅れが生じる。

　ただし、準備が整い次第、予定どおりコクへ向かわせる。

　コク城は引き続き防備を固め、敵軍を迎撃せよ。

「……オーウェン様が亡くなられた」

　モンドが低い声で言った。

「えっ？」

「病死だそうだ」

　エルは言葉を失った。

「病気だったのかい？」

　ヴァンが尋ねた。

「聞いていない」

「僕もだ」

　モンドは伝令へ目を向けた。

「詳しい事情は？」

「申し訳ありません。王宮では突然のことで混乱していると。それ以上は聞いておりません」

「……そうか」

　オーウェンはすでに高齢だった。宰相という政務の負担を考えれば突然の病死も、不思議なことではない。

「カレリア殿下が政務を担われるのか」

　ギルフォードが尋ねた。

「ああ。ガレスと協力して、国王陛下を輔弼するとある」

「カレリアが……」

　エルの顔に心配そうな色が浮かんだ。

　祖父を亡くしたばかりで、今度は王宮の政務まで担うという。幼い頃からの親友が、どれほど大変な思いをしているか。

「王都では相当な混乱が起きているのだろう」

　モンドが言った。

「だが、カレリア殿下が政務に加わっているなら、無茶な判断はなさらんはずだ」

　ヴァンも頷いた。

「そうだね」

「首都防衛部隊は、まだ進発していないのか？」

「はい。新たな指示が出るまで待機するよう命じられております」

「いつ出せる？」

「そこまでは……」

「分かった。王都へ伝えろ。こちらは一万五千を受け入れる準備を進める。兵糧の輸送を最優先してほしいとな」

「承知しました！」

　伝令が下がる。

「援軍、遅れるんだね」

　エルが言った。

「ああ。痛い遅れだが、来ないわけではない」

　モンドは地図上のグランヴァレを指した。

「敵があそこで止まっているうちに、できることを進めよう」

「分かった」

　コク城では防衛準備が続けられた。

　城壁には兵を増やし、矢や投石用の石を集め、城門を補強する。

　周辺の村には城内への避難を命じた。住民たちは荷車に家財を積み、家畜を連れてコクへ向かった。

　モンドは首都防衛部隊一万五千の到着を前提に、兵舎や物資置き場を割り振った。

　エルとギルフォードは防御区画を分担し、ヴィオラとケントは各部隊の配置を整えた。

　援軍が来るまで、自分たちで持ちこたえる。

　その方針を疑う者はいなかった。

　◇

　『エル日記』10月26日

　ミュルス大公が病死した。

　正直、驚いた。

　カレリアが幼王を輔弼する。

　私たちにとっては助かる。

　けれど、援軍は遅れるらしい。

　けど、父さんの言う通り、この城は守り切れるだろう。

　ただ、その先に何があるのだろうか……