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総理大臣

官邸の応接室。窓のブラインドは閉じられ、防音扉により外に話が一切漏れない、厳重な部屋となっている。

私の名前は東條明。一か月ほど前に新総理大臣になったものである。

そして向かい側のソファに若い男が腰かけており、その隣には小学生くらいの背丈の金髪の女の子がいた。

「お忙しいところ、わざわざお時間をいただき恐縮です、東條総理」

顔を見るに恐らく20代前半ほど。しかし、明らかに見合わないほどの貫禄のようなものを感じた。

「あ、あぁ。…隣の子は？」

我慢できず聞いてしまった。

「この子は…ただの人形のようなものだと思ってください。説明すると少し長くなってしまいますので」

いろいろと聞きたいことはあったが、触れないでおくことにした。

「宗珀さん……でしたか。前任者からは必ず会うように話を受けています」

「はい、１３代目宗珀家当主、宗珀大夢（そうはくひろむ）です。何の話をするのかについてもすでに伺っていますか？」

「……ええ、おおよそは。しかし、どうも信じられない」

前総理からはある程度話は聞いたが、あまりにも非現実すぎていた。しかし、前総理の表情、口調的にも嘘や冗談のようには感じられなかった。

……まさか、あんな真面目な顔で“魔法少女”という言葉が出てくるとは思わなかった。

前総理は「実際に会ってみたらわかる」と言い残していた。

「それが普通の反応です。ですから実際に見てもらうことにします。歴代総理大臣たちに見せたように」

宗珀はかばんから、ごく普通の形の眼鏡と、インコなどを入れる空のケージのようなものを取り出した。

「とりあえずこれを掛けてください」

ケージは机の上に置かれ、眼鏡を手渡された。

「……」

息をのみ、おそるおそる言われたとおり、渡された眼鏡をかけた。

……これは度が入ってない。ただの伊達メガネか？

「こちらを見てください」

宗珀がケージに指をさす。

「え？」

さっきまで空になっていたはずのケージの中には、手のひらほどの大きさのインコがいた。

「眼鏡をはずしてみてください」

すぐに眼鏡をとりケージをみると空になっており、さっきのインコはいない。眼鏡をかけなおすと、再度インコがケージの中にいた。

「いったい……」

「マジックとかではないですよ。このインコは人間の絶望とかネガティブな負のエネルギーから生まれた物体です。これはかなり小さいほうで、巨大なのもいます。私たちは怪物と呼んでいますが」

宗珀は数枚の写真をこちらに向け、机に置いた。

「こ、これは…」

そこには信じられない光景があった。街の中に巨大な動物であったり、おもちゃのようなものだったりが写っていた。

……CGか？いや、にしてもリアルすぎる……。

「この通り、これらは町のいたるところに生まれています。しかし、これらが人々を襲うというのはとくにありません。一般人は触れられないし、見ることもできない」

「……なら別に問題はないんじゃないのか？」

「…それが、怪物をほっておけばおくほどどんどん巨大で強力な存在へと変わっていく特徴があります。最終的に怪物の体は爆発し、完全に消失します」

「この爆発とともに、この国内のランダムの場所に災害や大きな事件、とにかく人々に不幸を与える何かが起きます」

「……災害？」

宗珀はノートパソコンを取り出し、画面を私のほうへと向けてくれた。

「これが？！怪物によっておきたっていうのか？」

思わず声を荒げてしまった。

画面には様々な事件が載っていた。そこには突発的に起こった噴火、大規模な川の氾濫、原因不明の失踪事件など数えるときりがないほどの事件があり、その中には私が知っているものもあった。

「そうです、ですからこのインコも後で処分する予定です」

ケージの中のインコは首を傾げ、何も分かっていないような態度だった。

「少しかわいそうに見えてしまうな……」

宗珀は若干の苦笑を浮かべた。

「これ、本当はもっと怖いんですよ。フィルターをかけて可愛くしているだけです」

「そ、そうなのか…」

このインコが怖くなるのが、とても想像はつかなかった。

「話しを戻しますけど、この怪物を発見したのは明治時代に私の祖先、宗珀家の初代当主　宗珀撫子（なでしこ）によってです。」

「め、明治時代から？！」

「はい、おそらくこの怪物たちは明治時代以降も、ずっと存在していたのでしょう」

「ま、まじかよ…あ、すまない。少し驚きすぎた」

思わず口調が乱れてしまう。

「いえいえ、驚くのも無理はありません。……初代当主はこの怪物を倒すためにあるシステムを作りました。それが、既に前総理から聞いたと思いますが『魔法少女』と呼ばれています」

「…」

私自身、そこまでアニメや漫画を観ないため知識は乏しいが、存在くらいは聞いたことはある。

普通は何かの冗談程度にしか受け止められないが、すでに普通じゃあり得ないことばかりを聞いてしまっている以上、信じずにはいられない。

「いきなり魔法少女と言われても困惑してしまうでしょうから実例を見せましょう。眼鏡はそのままかけていてください」

「実例？」

すると、横でじっと黙って座っていた金髪の少女が、すっと立ち上がった。

そしてぼそっと何かをつぶやいた。

その瞬間、少女の体が大きく発光し、服装が一気に変化し、フリフリな黒を基調としたドレスへと変わっていった。

「これが魔法少女です」

あまりに突然なことに、私はポカーンと口を開け、ただ茫然としていた。