森口家の六つ子は、神様の後始末係です —龍神さまからのご指名—

第八話「流れの先」

夜は、浅くしか眠れなかった。

森口家の中は静かだった。

けれど、静かすぎた。

いつもなら、誰かの足音がする。

三樹が夜中に台所へ行く足音。

五樹がスマホを見ながら廊下を歩く気配。

六樹が豆と菊のカメラを確認する小さな音。

一樹が祖父の部屋の前で足を止める気配。

四葉が寝返りを打ち、二葉の方へ少し近づく布団の音。

そういう、家の中の生活音がある。

だが、その夜は違った。

みんな、起きていた。

眠っているふりをして、耳だけが家の外を向いていた。

ぴちゃ。

もう家の中ではない。

けれど、遠くで水音がする。

竜地の奥の方から。

大溜井の方から。

呼んでいるように。

二葉は布団の中で目を開けていた。

隣では、四葉が静かに寝息を立てている。

いや、寝息に聞こえるだけだ。

「起きてるでしょ」

二葉が小さく言う。

四葉はすぐに答えた。

「起きてる」

「だと思った」

「二葉も」

「うん」

天井は暗い。

障子の向こうも、まだ夜だ。

四葉が布団の中で少し動いた。

「怖い？」

二葉は少し黙った。

前なら、すぐに大丈夫と言っていた。

そう言えば、みんな安心すると思っていた。

自分が怖がると、場が揺れると思っていた。

でも、昨夜、言った。

ちょっと怖い、と。

そう言っても、家は崩れなかった。

五樹は支えた。

一樹は止めなかった。

三樹は目をそらしたけれど、逃げなかった。

四葉は良い傾向と言った。

六樹は記録した。

だから二葉は、今も小さく言った。

「怖い」

四葉は、すぐには何も言わなかった。

それから、いつもの平坦な声で言う。

「正常」

「そう？」

「怖いものを怖いと思えるのは、判断材料として正しい」

「四葉らしいね」

「二葉は、怖いのに行くから危ない」

「……うん」

「だから、今日は一人で前に出ないで」

二葉は天井を見たまま、ゆっくり息を吐いた。

「分かった」

四葉がすぐに言う。

「二葉の分かったも、信用度は高くない」

「みんな、それ言うね」

「実績」

二葉は、少しだけ笑った。

その笑いが、暗い部屋に小さく落ちた。

廊下の向こうで、物音がした。

一樹だ。

起こしに来るには、まだ少し早い。

けれど、一樹はもう起きている。

二葉は布団から起き上がった。

「行こう」

四葉も、静かに起きた。

森口家の朝は、まだ始まっていない。

台所には、明かりがついていた。

母の葉澄が、おにぎりを握っていた。

白い湯気が、炊飯器から上がっている。

唐揚げではない。

甘納豆赤飯でもない。

ただの塩むすび。

けれど、その匂いだけで少し落ち着いた。

「おはよう」

母が言う。

二葉は少し驚いた。

「母さん、早い」

「あなたたちが行くなら、これくらいはね」

食卓の上には、竹皮風の包みに入ったおにぎりが並んでいた。

水筒もある。

温かいお茶。

三樹用には、少し大きめのおにぎりが別に置かれている。

すでに三樹がそれを見つめていた。

スウェット姿のまま、真剣な顔をしている。

「これは俺の？」

母が笑う。

「そう」

「今食べていい？」

二葉が即座に言う。

「現地用」

「一個だけ」

「現地用」

「腹減ってる」

「知ってる」

一樹が甚平ではなく、外へ出る服に着替えて台所へ入ってきた。

「三樹、出発前に食べると現地でまた腹減ったって言うだろ」

「食べなくても言う」

「余計だめだ」

五樹は、Tシャツにデニムの上から薄い上着を羽織っていた。

いつもより少しだけ表情が硬い。

「二葉、食べられる？」

「うん」

「無理なら半分」

「大丈夫」

五樹は少しだけ眉を寄せた。

「大丈夫じゃなくて、食べられるか」

二葉は小さく笑った。

「食べられる」

「ならよし」

六樹はすでにiPadとモバイルバッテリーを確認している。

豆と菊は今日は連れて行かない。

大溜井は危険すぎる。

それでも六樹は、豆と菊のペットカメラを何度も確認していた。

「六樹」

一樹が声をかける。

「豆と菊はオフィス？」

「うん。環境正常。水、餌、ドギードア、カメラ、全部確認済み」

「なら大丈夫だ」

「大丈夫」

六樹はそう言いながら、もう一度だけ画面を見た。

五樹が横から覗く。

「豆、寝てる？」

「寝てる」

「菊は？」

「起きてる。たぶん僕が出るのを察知してる」

「かわいいねぇ」

「かわいい」

「即答」

四葉はロンTにレギンスではなく、動きやすい外出着に着替えていた。

それでもポケットには、みどり豆の小袋が入っている。

二葉が見る。

「四葉、それ持っていくの？」

「緊急用」

「何の？」

「精神安定」

一樹がため息をついた。

「現場でぽりぽりするなよ」

「状況による」

「するな」

「努力する」

「四葉の努力するも信用できないな」

三樹が笑った。

「みんな信用低いな」

一樹が見る。

「お前が一番低い」

「俺？」

六樹が淡々と言う。

「三樹の“分かった”は十六回記録済み」

「まだ引っ張るのかよ」

母が、くすりと笑った。

その笑い声で、少しだけ朝が来た気がした。

玄関には、祖父の樹蔵が立っていた。

「おじいちゃん」

二葉が言う。

樹蔵は、いつものように重い目で六人を見た。

「日が上がる直前に着くように行け」

一樹が頷く。

「はい」

「夜明け前は、向こうが強い。日が上がりきれば、人の目が増える。狭間がいい」

四葉が言う。

「境が変わる瞬間」

「そうだ」

六樹がiPadにメモする。

「現地到着予定、日の出二十分前」

「よし」

樹蔵は二葉を見た。

「二葉」

「うん」

「見るなとは言わん。だが、見たものに引かれるな」

「分かった」

「五樹」

「はい」

「二葉を見るな。二葉の周りを見ろ」

五樹の表情が少し変わった。

「……分かった」

二葉が五樹を見る。

五樹はいつもの軽い顔には戻らなかった。

樹蔵は続ける。

「三樹」

「おう」

「水際に出るな」

「……分かった」

一樹がすぐに見る。

三樹が眉を寄せる。

「今回は本当に分かってる」

六樹が口を開きかけた。

三樹が指差す。

「数えるな」

六樹は一拍置いて言った。

「未記録」

「それでいい」

「四葉」

樹蔵が呼ぶ。

四葉は顔を上げる。

「何を見るか分かるな」

「人が見落とす違和感」

「そうだ」

「六樹」

「はい」

「記録は大事だ。だが、記録に追われるな。言葉は、場を定める」

六樹の指が止まる。

「……分かった」

「一樹」

最後に、樹蔵は一樹を見た。

「全部を背負うな」

一樹は、一瞬だけ黙った。

それから、少しだけ苦笑した。

「それが一番難しいですね」

「難しいから言っている」

祖母の葉月が、奥から小さな包みを持ってきた。

「これも持っておいき」

二葉が受け取る。

「なに？」

「甘いもの」

「おばあちゃん」

「怖い場所へ行くなら、帰りに甘いものがいるでしょう」

包みの中には、小さな栗まんじゅうが入っていた。

三樹の目が輝く。

「俺も？」

祖母は笑った。

「もちろん」

一樹が小さく言う。

「完全に遠足だな」

五樹が返す。

「遠足にしては行き先が最悪だけどね」

その軽口で、ようやく少しだけ空気が緩んだ。

六人は、玄関を出た。

朝の空気は冷たかった。

まだ夜の名残がある。

空の下の方だけが、少し白い。

車は二台だった。

一樹の運転するRAV4に、一樹、二葉、五樹。

三樹の運転するラングラーに、三樹、四葉、六樹。

ランドクルーザーを使わなかったのは、現地周辺の道が細いからだ。

それと、一台が足止めされた時のため。

一樹が車の前で言う。

「三樹、飛ばすな」

「分かってる」

六樹がラングラーの助手席で言う。

「一回目」

三樹がハンドルを握りながら叫ぶ。

「出発前から数えるな！」

四葉が後部座席でシートベルトを締める。

「妥当」

「四葉まで！」

五樹がRAV4の後部座席で笑った。

二葉は助手席に座る。

五樹は迷わず二葉の後ろに座った。

一樹がミラー越しにそれを見る。

「五樹」

「なに？」

「近い」

「後部座席だから普通」

「お前の普通は当てにならない」

二葉がシートベルトを締めながら言う。

「一樹、時間」

「はいはい」

車が動き出した。

森口家を出て、北へ向かう。

下宿。

中宿。

上宿。

古い地名を、まだ暗い道の上で通り過ぎていく。

家々は眠っている。

畑は薄い霧をかぶっている。

道端の用水路は、細く光っている。

三樹のラングラーが、後ろからついてくる。

一樹は前を見たまま言った。

「二葉、何か聞こえるか」

二葉は窓の外を見る。

「まだ」

「見えるものは？」

「普通の朝」

「普通ならいい」

五樹が後ろから言う。

「普通の朝って、今すごくありがたい言葉だね」

一樹は前を見たまま頷いた。

「普通は強い」

「じいちゃんも言ってたね。生活がある場所は強いって」

二葉は、昨日の台所を思い出す。

黒い水滴。

シンクの下からした音。

床にできた小さな水の跡。

咲耶浄花でほどいた濁り。

受け石へ流した黒。

怖かった。

でも、流せた。

「一樹」

「ん？」

「止めるんじゃなくて、流すんだよね」

「ああ」

「でも、流した先が間違ってたら？」

一樹はすぐには答えなかった。

車は静かな道を進む。

五樹も黙っている。

やがて、一樹が言った。

「だから道を見る」

「道」

「水の道。人の道。昔の道。今の道。どこへ流せば腐らず、どこへ流せば壊さないか」

二葉は、小さく頷いた。

五樹が言う。

「それ、二葉だけで決めないでね」

二葉が振り返る。

五樹は笑っていなかった。

「二葉、すぐ自分で引き受けるから」

「……うん」

「今日は、みんなで道を作る」

二葉は少しだけ目を伏せた。

「分かった」

五樹は一拍置いた。

「今のは信じる」

一樹がミラー越しに二人を見る。

「朝から二人の空気を作るな」

「兄貴、嫉妬？」

「違う」

「じゃあ回収係の職業病？」

「そっちだ」

五樹が少し笑った。

後ろのラングラーでは、三樹が窓を少し開けていた。

冷たい朝の空気が入る。

六樹がすぐに言う。

「寒い」

「匂い見るだけ」

「匂いは見るものではない」

「細かいな」

四葉が後ろから言う。

「三樹の感覚語彙は独特」

「悪口？」

「分析」

三樹は鼻を利かせた。

土。

朝露。

草。

古い水。

石。

少しだけ、泥。

そして、その奥。

「……黒い」

六樹が反応する。

「匂い？」

「いや、感じ」

四葉がタブレットを見る。

「この先、竜地の端」

三樹の手が、ハンドルを握り直す。

「近い」

六樹はiPadを開いた。

「地図上では、大溜井まであと三分」

「三分もある感じじゃない」

「どういう意味」

「もう、そこにある」

四葉が顔を上げる。

「空気が先に来てる？」

三樹は頷いた。

「そう」

六樹は短く記録した。

「現地到着前から感知。距離感のずれ」

三樹が少し笑う。

「お前、そういうとこちゃんとしてるな」

「記録担当だから」

「頼りにしてる」

六樹の指が少し止まった。

「……そう」

四葉がそれを見て、小さく言う。

「六樹、照れた」

「照れてない」

「記録」

「しなくていい」

車は、大溜井への道に入った。

空が白み始めている。

東の空が、少しだけ淡い。

まだ日は出ていない。

けれど、夜はもう後退し始めていた。

大溜井は、住宅地から少し外れたところにあった。

今はコンクリートの壁が作られている。

昔の石積みではない。

だが、その場所に近づくにつれて、空気が重くなる。

水の気配がある。

見えないのに、足元が湿るような感覚。

背中に冷たいものが乗るような感覚。

一樹が車を停めた。

三樹のラングラーも、その後ろに停まる。

六人は、ほぼ同時に車を降りた。

誰もすぐには話さなかった。

目の前に、大溜井があった。

コンクリートの壁。

その内側にある水。

朝の薄い光を受けて、表面は静かに見える。

ただ、静かすぎた。

水なのに、息をしていない。

二葉は、無意識に一歩近づきかけた。

五樹の手が、すぐに腕に触れる。

「二葉」

二葉は止まった。

「ごめん」

「謝らなくていい。止まればいい」

三樹が前に出た。

一樹が言う。

「三樹」

「水際には出ない」

「よし」

「でも見る」

「見ろ。触るな」

三樹は頷いた。

四葉は周囲を見回す。

「虫の声が少ない」

六樹が時計を見る。

「日の出前だから通常より少ない可能性もある」

「でも、鳥も少ない」

「記録する」

五樹が周囲の家を見た。

「人の気配はまだ薄い。近所には広がってなさそう」

一樹が頷く。

「ありがたいな」

「今のところはね」

二葉は、大溜井を見た。

水面は暗い。

夜がまだ残っているからではない。

底に何かがある。

昨日、器の水面に映ったものと同じだった。

広い溜まり。

月のない空。

底に沈んだ黒。

二葉の喉が鳴る。

「……ここだ」

六樹がiPadに地図を重ねる。

「昨日の画面の滲み、中心はここ」

四葉が近くの地面を見る。

「水が届かなかった場所」

一樹が答える。

「竜地まで水が届かないことがあった。だから大溜井が作られた」

五樹が言う。

「水を届けるための場所なのに、今は溜まりすぎてる？」

四葉が頷く。

「届かなかった水と、溜めた水。両方の記憶がある」

三樹が水面を睨む。

「あと、落ちた人の記憶」

空気が止まった。

二葉が三樹を見る。

三樹は水面から目を離さない。

「いる」

一樹が静かに問う。

「人か」

「人の形じゃない。でも、落ちた感じがする」

六樹が低く言う。

「事故の記憶」

四葉が補足する。

「場所に残ったもの」

五樹の声が少し低くなる。

「それが黒に混じってる？」

一樹は水面を見る。

「たぶんな」

その時、水面が揺れた。

風はない。

だが、中心から小さな波紋が広がった。

ぴちゃ。

水音がした。

全員が動きを止める。

その音は、昨日のHomePodの音と同じだった。

台所の床下からした音とも同じだった。

けれど、今は本物の水面から聞こえた。

二葉が一歩前に出る。

五樹が止める前に、一樹が言った。

「二葉、そこまで」

二葉は止まる。

「うん」

六樹が水面を記録する。

「波紋、中心から外へ。風なし。音と同期」

四葉が水面を見ながら言う。

「呼んでる」

三樹が低く言う。

「引っ張ってる」

五樹が、二葉の横に立った。

「二葉、見すぎないで」

「うん」

「本当に」

「うん」

二葉は、意識してまばたきをした。

水面を見すぎない。

でも、見ないと分からない。

その境目が難しい。

一樹が、手をかざした。

「天照御垣」

淡い光の線が、六人の足元に走る。

大溜井の縁に沿うのではなく、六人の立つ場所を囲う。

守るための囲い。

同時に、踏み越えないための線。

一樹が言う。

「ここから先には出るな」

三樹が小さく舌打ちする。

「分かってる」

六樹が見る。

三樹が先に言った。

「数えるな」

「まだ何も」

「顔が数える顔だった」

「顔で判断しないで」

四葉が言う。

「顔に出てた」

「四葉」

緊張の中で、わずかに空気が緩む。

だが、その瞬間、水面がまた揺れた。

ぴちゃ。

今度は、音が二つ重なった。

ひとつは大溜井。

もうひとつは、六樹のiPadからだった。

六樹の指が止まる。

画面が黒く滲む。

五樹が言う。

「また機械？」

六樹は表情を変えない。

「オフライン。通信なし。なのに音が出た」

「最悪」

「昨日と同じ」

四葉が画面を覗く。

「でも、昨日より近い」

iPadの地図上で、大溜井の位置から黒が広がっている。

その広がりは、昨日より薄い。

しかし、線のようなものが見えた。

細い黒い線。

大溜井から、どこかへ伸びようとしている。

二葉が息を止めた。

「流れようとしてる」

一樹が見る。

「どこへ」

六樹が地図を拡大する。

「現在の排水経路ではない」

四葉が重ねる。

「古い水筋」

五樹が眉を寄せる。

「家に来たのも、その線？」

六樹は頷いた。

「可能性が高い」

三樹が言う。

「じゃあ、道を間違えてるんだな」

一樹が三樹を見る。

三樹は水面を睨んでいる。

「流れたいんだろ。でも行き先がない。だから、変なとこ探ってる」

四葉が静かに言う。

「家の中の入口を探した」

「そう」

三樹は短く答えた。

「道が分かんねえから、手当たり次第」

二葉の手が、少し震えた。

五樹が気づく。

「二葉」

「大丈夫」

五樹は黙った。

二葉はすぐに言い直す。

「怖い。でも、大丈夫。五樹、横にいて」

五樹の顔が変わる。

「いる」

その一言は、軽くなかった。

一樹が二人を見て、それから水面に目を戻す。

「道を作るには、行き先が必要だ」

四葉が言う。

「受ける場所」

六樹が頷く。

「昨日は受け石」

「大溜井の黒を、森口家の受け石に流すのは危険すぎる」

一樹が言う。

「家が受けきれない」

三樹が腕を組む。

「じゃあ、どこに流す」

沈黙。

水面だけが揺れている。

二葉は周囲を見た。

コンクリートの壁。

薄い朝。

古い土地。

水が届かず、溜めるために作られた場所。

落ちた人の記憶。

届かなかった水。

溜まった黒。

止めれば腐る。

暴れれば壊す。

道を作れば流れる。

樹蔵の声が、頭の中で響く。

二葉は小さく言った。

「流すんじゃなくて、戻す」

一樹が見る。

「戻す？」

「本来の流れに」

四葉の目が動いた。

「楯無堰」

六樹がすぐに地図を切り替える。

「古い水路の方向。ここから直接ではないけど、記憶としては繋がる」

五樹が言う。

「人が作った水の道」

一樹が頷く。

「そうか。自然の川じゃない。人が通した水の道」

三樹が水面を見る。

「なら、人が道を思い出させればいい」

四葉が低く言う。

「でも、今ここで全部は無理」

六樹も頷く。

「黒の全量は不明。底は動いていない。今見えているのは端」

一樹が言う。

「今日は道の入口だけ作る」

二葉が頷いた。

「うん。全部じゃない。昨日、家に来た分と、今こぼれかけてる分だけ」

五樹が不安そうに見る。

「二葉が受けるんじゃないよね」

「受けない」

「本当に？」

「受けない。道を示すだけ」

六樹が言う。

「言葉で定める必要がある」

四葉が六樹を見る。

「六樹の出番」

六樹は少しだけ黙った。

それから、iPadを閉じた。

「記録はあと」

三樹がにやっと笑う。

「いいじゃん」

六樹は水面を見る。

「名前を呼ぶ。場所を定める。道を指定する」

一樹が結界を広げる。

「俺が外に漏れないように囲う」

三樹が前へ出ようとする。

一樹が見る。

三樹は止まった。

「水際には出ない。けど、黒が跳ねたら逸らす」

「よし」

四葉が周囲を見る。

「光が変わる。あと少しで日が上がる」

五樹が二葉の横に立つ。

「二葉は咲耶浄花？」

「うん。でも、消さない」

「ほどく？」

「ほどいて、道に乗せる」

五樹は頷いた。

「横にいる」

六人が位置につく。

一樹が中心を見て、結界を組む。

二葉が水面に向き合う。

三樹が一歩前で、身体を低くする。

四葉が周囲の影と水面の変化を追う。

五樹が二葉の横で、二葉と周囲の両方を見る。

六樹が一歩後ろで、声を整える。

水面が揺れた。

黒が、中心から浮かぶ。

ぷくり。

昨日の器と同じ泡。

だが、今回は大きい。

二葉の指が震える。

五樹の手が、二葉の肩に触れた。

「二葉」

「うん」

「今、怖い？」

「怖い」

「よし」

「よしなの？」

「言えたから」

二葉は少しだけ笑った。

「五樹、変なの」

「知ってる」

水面から、黒い泡が弾けた。

ぴちゃ。

音が、足元で鳴った。

結界の外側に、黒い水滴が落ちる。

一樹の光がすぐに囲う。

「天照御垣」

黒い水滴は広がれない。

三樹が低く言う。

「跳ねる」

次の瞬間、黒い水滴が細く伸びた。

蛇のように、二葉の方へ。

三樹が踏み出す。

「おら」

触れない。

だが、足元の砂利を蹴った。

砂利が黒い筋の前に散る。

黒は一瞬、流れを乱す。

一樹の結界が、その乱れた黒を囲い直す。

六樹が声を出した。

「竜地の大溜井」

その声は静かだった。

けれど、地面に落ちるように重かった。

「水を溜めた場所。届かなかった水を受けた場所」

水面が揺れる。

「ここは入口ではない。ここは終点でもない」

黒い水が震える。

六樹は続ける。

「人が作った水の道を、思い出せ」

四葉が低く言う。

「北西、古い水筋に反応」

六樹がそちらを見ずに続ける。

「楯無堰。宗貞堰。立石堰」

名前が出た瞬間、空気が変わった。

水面に、細い線が浮かぶ。

見えるはずのない水路。

地図ではなく、土地の記憶に残る線。

一樹が手を広げる。

「道を開くんじゃない。道を示す」

二葉が手をかざした。

「咲耶浄花」

淡い光が、黒い水滴の周囲に落ちる。

消すのではない。

壊すのでもない。

濁りを、ほどく。

黒の中に混じっていたものが、少しずつ分かれていく。

水。

泥。

声。

落ちた記憶。

届かなかった悔しさ。

溜められたまま動けない重さ。

——みずを。

声がした。

二葉の指が震える。

——みずを。

「水が欲しかったんだね」

二葉が言った。

五樹の表情が硬くなる。

「二葉、引っ張られないで」

「うん」

——みずを。

「でも、ここから家には行かせない」

二葉の声が、少し強くなる。

「森口家は入口じゃない」

黒が揺れる。

「あなたたちの行き先でもない」

一樹の結界が、細い道を作る。

水面から浮かんだ黒が、二葉の光に沿ってほどける。

そして、六樹が呼んだ古い水筋の方へ、細く向きを変えた。

四葉が言う。

「動いた」

三樹が続ける。

「まだ暴れる」

黒い水が、急に膨らんだ。

水面の中心が盛り上がる。

まるで、底から何かが押し上げてくるように。

一樹が低く言う。

「底は動かすな」

六樹が声を強くする。

「底ではない。端だ」

水面が一瞬止まった。

「今、呼ばれたのは端。底はまだ眠れ」

その言葉に、水の奥が震えた。

三樹が歯を食いしばる。

「やべえのがいるな」

四葉が顔をこわばらせる。

「底、かなり深い」

五樹が二葉の肩を支える手に力を込める。

「二葉、今日はそこまで見なくていい」

「うん。見ない」

二葉は、意識して水面の中心から目を外した。

黒の端だけを見る。

今、流せるものだけを見る。

全部を助けようとしない。

全部を受けようとしない。

二葉の光が、細くなる。

水筋も細くなる。

一樹の結界がそれを支える。

六樹の言葉が道を定める。

三樹が跳ねる黒を砂利と足運びで逸らす。

四葉が危険な影を見つける。

五樹が二葉の呼吸を見ている。

六人で、道を作っている。

やがて、黒い水滴は薄くなった。

水面の波紋が小さくなる。

東の空が、白から金に変わる。

日が上がる。

その光が、大溜井の水面に差した瞬間。

黒い線が、ふっと切れた。

ぴちゃ。

最後の水音がした。

けれど、それは昨日の音とは違った。

落ちる音ではない。

流れる音だった。

細い水が、どこかへ通った音。

二葉は、ゆっくり手を下ろした。

五樹がすぐに支える。

「二葉」

「大丈夫」

五樹が眉を寄せる。

二葉は言い直した。

「疲れた。でも、大丈夫」

「よし」

三樹がその場に座り込んだ。

「腹減った」

一樹が力を抜いた。

「お前、本当にぶれないな」

「動いたから」

「ほとんど動いてない」

「緊張した」

六樹が頷く。

「三樹は燃費が悪い」

「お前も言うようになったな」

四葉がポケットからみどり豆を出しかけた。

一樹が見る。

「四葉」

四葉は動きを止めた。

「今？」

「今じゃない」

「じゃあ、車」

「車ならいい」

「許可された」

五樹が笑った。

「基準ゆるくない？」

「現場で食べないならいい」

水面は静かだった。

まだ黒はある。

消えてはいない。

底には、もっと深いものがある。

だが、昨日より薄い。

少なくとも、家へ伸びようとしていた線は切れていた。

六樹がiPadを確認する。

「黒の滲み、縮小。家方向への線、消失」

一樹が頷く。

「成功か」

四葉が水面を見る。

「一時的には」

三樹が立ち上がる。

「じゃあ、また来るのか」

「たぶん」

二葉が言う。

「でも、次は家の中じゃない」

五樹がすぐに返す。

「それだけで十分」

一樹は大溜井を見た。

「本丸は底だな」

六樹が頷く。

「底にあるものは、まだ動いていない」

四葉が静かに言う。

「底を動かすには、土地の記憶が足りない」

「楯無堰だけじゃない」

一樹が続けた。

「信玄堤、身曽岐神社、昇仙峡。水の道と、祓いの道と、石の道」

二葉が顔を上げる。

「水晶」

五樹が二葉を見る。

「昇仙峡？」

「うん。水と石」

三樹が言う。

「じゃあ次は山か」

六樹が記録する。

「関連候補、昇仙峡、金櫻神社、水晶」

四葉が少し目を細める。

「二葉と五樹の下見が必要かも」

五樹が一瞬で反応した。

「俺？」

一樹が見る。

「何で嬉しそうなんだ」

「いや、別に」

「顔」

三樹が笑う。

「五樹、デート気分出てる」

「出てない」

六樹が淡々と言う。

「出ている」

四葉も頷く。

「かなり」

二葉が首を傾げる。

「下見でしょ？」

五樹は少し遠い目をした。

「二葉、そういうとこ」

一樹は額を押さえた。

「大溜井の前で恋愛未満の空気を出すな」

「兄貴、恋愛未満って言った？」

「言ってない」

「言った」

「忘れろ」

四葉が小さく言う。

「記録した」

「四葉」

六樹が追加する。

「僕も」

「六樹まで」

二葉がようやく笑った。

朝日が、水面に広がる。

大溜井は、普通の水場に見えた。

コンクリートの壁。

静かな水。

朝の光。

だが、六人はもう知っている。

ここは、ただの水の溜まりではない。

届かなかった水。

溜められた水。

落ちた人の記憶。

黒。

底に眠るもの。

そして、流れ損ねたものが、まだいる。

一樹が全員を見る。

「帰るぞ」

三樹がすぐに言う。

「おにぎり」

「車で食べろ」

「やった」

二葉が言う。

「手、除菌してから」

「分かってる」

六樹が口を開く。

三樹が先に言う。

「二回目な」

六樹は少し黙った。

「自己申告は初」

「そこまで数えるな！」

五樹が笑った。

四葉も少し笑った。

一樹はため息をつきながら、車へ向かう。

二葉は、最後に一度だけ大溜井を振り返った。

水面は、もう揺れていない。

けれど、二葉の耳には、まだかすかな音が残っていた。

ぴちゃ。

それはもう、家の中の音ではない。

床下からでも、HomePodからでもない。

遠くの水が、細く流れ始める音だった。

完全ではない。

まだ、ほんの少し。

でも、道はできた。

森口家は、道を作る。

二葉は息を吸って、車へ戻った。

五樹がドアを開けて待っている。

「二葉、おにぎり食べられる？」

「食べられる」

「栗まんじゅうは？」

「帰ってから」

「じゃあ俺も帰ってから」

「五樹は今食べてもいいよ」

「二葉と食べる」

「……そう」

二葉は少しだけ笑って、車に乗った。

五樹がその表情を見て、満足そうにドアを閉める。

一樹が運転席で言った。

「帰るぞ」

後ろのラングラーから、三樹の声が聞こえた。

「おにぎり食っていいか！」

一樹は窓を開けて答えた。

「手を除菌してから！」

「分かってる！」

六樹の声が続く。

「三回目」

「六樹！」

朝日が、竜地の道を照らしていた。

車が動き出す。

下宿。

中宿。

上宿。

そして、森口家へ。

流れの先は、まだ遠い。

けれど、六人はもう、そこへ向かっている。