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第二話「それ、もう人じゃない」改善版

拝殿の奥には、床がなかった。

踏み込めば、そのまま落ちる。

そう思った。

けれど、違う。

落ちる、という感覚すら曖昧だった。

奥が、削れている。

床板も、柱の影も、拝殿の奥にあるはずの空間も、まるごと抜け落ちている。

そこにあるのは、穴ではない。

暗闇でもない。

流れだけだった。

水が見えるわけではない。

けれど、確かに何かが流れている。

音もなく。

形もなく。

ただ、そこにあるものを、奥へ、奥へと引いている。

「……また派手にいってるね」

五樹が軽く笑った。

でも、目は笑っていない。

いつもの軽口は残っている。

けれど、足は一歩も前に出ていなかった。

二葉の横に立ったまま、五樹は拝殿の奥を見ている。

四葉が目を細めた。

「拝殿の外……いや、違う」

六樹がiPadを片手に、周囲を確認する。

画面には、森口神社の見取り図が出ていた。

現在地は拝殿。

その奥に続く空間など、本来存在しない。

六樹が静かに言う。

「本来、繋がらない場所に繋がってる」

四葉が頷いた。

「流れの先と、無理やり繋がってる。建物の構造じゃない。土地の記憶側」

三樹が奥を睨む。

「つまり、行けば分かる」

「そういう結論に飛ぶのが早い」

四葉が即座に言った。

三樹は振り返らない。

「人が消えてる」

「だからこそ、手順を崩さない」

一樹が短く言った。

その声で、場が整う。

三樹が前へ。

四葉が退路を見る。

六樹が記録を取る。

五樹が周囲と二葉を見る。

二葉が音を聞く。

一樹が中心に立つ。

いつもの形だ。

一樹は一歩前に出た。

「入るぞ」

誰も返事はしない。

返事の代わりに、全員が動いた。

拝殿の奥へ踏み込む。

瞬間、空気が変わった。

湿っている。

重い。

呼吸をするたびに、肺の内側に冷たい膜が張りつくような感覚がある。

水の底に沈んだみたいだった。

けれど、濡れてはいない。

それが余計に気持ち悪い。

「……臭うな」

三樹が眉を寄せた。

「水じゃない」

二葉が首を振る。

声がいつもより少し低い。

「流れてない」

「止まってる？」

五樹が聞く。

四葉がすぐに答えた。

「止まってるんじゃない」

六樹が続ける。

「詰まってる」

一瞬、静寂が落ちた。

ぴちゃ。

音がした。

足元ではない。

すぐ横。

三樹が、音のした方へ視線を向ける。

「来るぞ」

低い声だった。

奥の縁から、黒が滲み出した。

水のように。

泥のように。

影のように。

それはゆっくり形を取る。

頭。

肩。

腕。

胴体。

人の輪郭。

けれど、人ではなかった。

中身がない。

顔もない。

目もない。

口もない。

ただ、人の形を真似ているだけ。

五樹が小さく息を吐く。

「……これ、人か？」

「違う」

一樹が即答した。

「歪みだ」

六樹が黒を見つめたまま言う。

「流れ損ねたもの。人の形を借りてるだけ」

三樹が眉を寄せた。

「じゃあ、助ける相手じゃないな」

四葉が静かに言った。

「少なくとも、今見えてるこれは違う」

二葉が口を開く。

「中に、声はない」

その言葉で、全員が理解する。

人ではない。

人だったものでもない。

人のふりをしている、溜まりだ。

「それ、もう人じゃない」

五樹が言った。

軽い声ではなかった。

黒が動いた。

速い。

腕のようなものが、三樹に向かって伸びる。

「っ！」

三樹が踏み込んだ。

避けるのではなく、前に出る。

腕の軌道を紙一重で外し、半身でかわす。

黒が通り抜けた場所が、じわりと滲んだ。

床が黒く濡れる。

「触んなよ、それ！」

五樹の声が飛ぶ。

「分かってる！」

三樹は距離を取った。

けれど、退きすぎない。

三樹の役目は、前に立つことだ。

止めること。

誰かが後ろで考える時間を作ること。

その間にも、黒は増えた。

一体。

二体。

三体。

縁の向こうから、滲むように出てくる。

四葉が冷静に言った。

「増えてる」

「溜まってた分が出てきてる」

六樹が続ける。

一樹が問う。

「原因は？」

四葉は即答した。

「ここじゃない」

六樹も頷く。

「ここは下流。溜まった先」

二葉が奥を見る。

「上から来てる」

一瞬、全員の意識が揃った。

流れの上流。

そこに原因がある。

だが、今は目の前だ。

黒が、三樹の横を抜けて二葉の方へ伸びた。

五樹が一歩前に出る。

「二葉、下がって」

「五樹、出すぎない」

「二葉に言われると下がる」

「今は素直でいい」

「いつも素直だよ？」

「嘘」

その会話の間にも、五樹の目は黒の動きを追っている。

軽い。

けれど、見ている。

見逃していない。

「一樹！」

三樹が叫ぶ。

「分かってる」

一樹が一歩前に出た。

手を上げる。

「天照御垣(あまてらすのみかき)」

声が落ちる。

その瞬間、拝殿の奥に薄い光の線が走った。

四方を囲うように、光が伸びる。

逃げ場を断つように、結界が閉じる。

黒たちの動きが、一瞬鈍った。

「二葉」

「うん」

二葉が前へ出る。

白衣の袖が、湿った空気の中で淡く揺れた。

息を吸う。

「咲耶浄花(さくやのきよはな)」

二葉の足元から、淡い光が広がった。

花が開くように。

水面に光が落ちるように。

黒が揺らぐ。

輪郭がほどける。

内側から、細く、細く、糸が解けるように崩れていく。

けれど。

「……効きが浅い」

二葉が言った。

額に薄く汗が浮かんでいる。

五樹がすぐに気づく。

「二葉、無理しないで」

「してない」

「それ、信用度低いやつ」

「今は大丈夫」

「今は、が付いた」

一樹が短く言う。

「五樹、二葉を見るのはいい。黒も見ろ」

「見てる」

「ならいい」

四葉が黒の崩れ方を見る。

「流れがないと、抜けない。浄化でほどけても、流す先が詰まってる」

六樹が記録を取りながら頷く。

「出口がないから、形を崩しても残る」

三樹が言う。

「なら、核を抜く」

「単純」

四葉が言う。

「でも、現状ではそれしかない」

三樹が少しだけ笑った。

「分かりやすくていい」

「分かりやすいことと安全なことは違う」

「知ってる」

「知ってる顔じゃない」

五樹が割って入る。

「はいはい、夫婦漫才してる場合じゃないよ。右、ズレてる」

三樹が即座に反応する。

「どこ」

「右の二体目。動きが遅い。中に何かある」

「そこじゃない」

六樹が静かに言った。

五樹が振り返る。

「え、違う？」

黒を見ていた。

ただ眺めているのではない。

形が崩れる速度。

滲みの濃淡。

二葉の光を受けた時の揺れ。

一樹の結界に押し返された時の戻り方。

その全部を、六樹は目で追っていた。

「右の二体目は反応が遅いだけ。核じゃない」

「じゃあ、どこ」

「奥」

六樹が指さす。

黒の輪郭より、さらに内側。

影が一度ほどけて、また集まろうとする、その中心。

「影の溜まりの中心。全部、そこへ戻ってる」

四葉が目を細める。

「……なるほど。流れの戻り先」

「うん」

六樹は淡々と言った。

「核は、動きが大きい場所じゃなくて、動きが戻る場所にある」

「核が奥に引っ込んでる。表面を叩いても無駄」

一樹が結界を維持したまま言う。

「出せるか」

二葉が頷く。

「一瞬なら」

五樹が二葉を見る。

「一瞬って、二葉に負担かかるやつ？」

「大丈夫」

「ほら出た」

二葉は五樹を見ない。

黒を見ている。

「でも、やる」

五樹は笑った。

軽く。

でも、声は低い。

「じゃあ、ちゃんと戻ってきて」

三樹が前に出る。

結界の一歩手前で止まる。

珍しく、止まった。

四葉が少しだけ目を細める。

「……止まれた」

「聞こえてるぞ」

「事実」

六樹が淡々と補足した。

「三樹の突入抑制、成功」

「記録するな」

「重要」

三樹は黒を睨んだ。

狙うのは、出てくる瞬間。

核だけ。

焦れば、黒に触れる。

遅れれば、また奥へ逃げる。

五樹が言う。

「右、動く」

四葉が続ける。

「二体目が囮。三体目の奥」

六樹が重ねる。

「核、出る。三秒」

一樹が結界を収束させる。

光の線が狭まり、黒の動きを押さえる。

二葉の浄化の光が、一点に重なった。

「今！」

六樹の声。

その瞬間、黒が内側から剥がれた。

濃い点だけが、結界の外へ押し出される。

「来い！」

三樹が手を伸ばした。

空中に押し出された核を掴む。

黒い熱が手のひらを焼くように走る。

けれど、離さない。

ぐっと、引き抜く。

黒が震えた。

人の形が、崩れる。

肩が落ちる。

腕がほどける。

頭のような輪郭が消える。

音もなく、黒がほどけた。

一体目が消える。

続いて、二体目、三体目の輪郭も歪んだ。

二葉が光を広げる。

「咲耶浄花(さくやのきよはな)」

今度は、さっきより深く入った。

黒が薄れる。

水に墨が溶けるように。

夜が朝に押し流されるように。

最後の影が、静かに消えた。

静寂。

湿った空気だけが残る。

三樹が息を吐いた。

「……終わりか」

「一時的にね」

四葉が言った。

「また溜まる」

六樹が画面を見たまま続ける。

「上から来てる。ここの黒は、溜まった先に出てきたもの」

一樹が目を細める。

「場所は」

「北」

六樹は迷わず答えた。

「下宿、中宿、上宿のライン。古い水筋と重なる」

二葉が静かに言う。

「流れてきてる」

四葉が頷く。

「止めないと、また同じになる」

一拍。

一樹が言った。

「行くぞ」

三樹が手を握ったり開いたりする。

「次は元からか」

「そうだ」

「なら早い」

「早く行くことと、雑に行くことは違う」

「分かってる」

五樹が横から言う。

「三樹の“分かってる”は今日二回目。信用残高が心配」

三樹は五樹を見る。

「あとで殴る」

「ほら雑」

二葉が三樹の手を見る。

「三樹、手」

「平気」

「見せて」

「平気だって」

「見せて」

三樹は少しだけ黙ったあと、手を出した。

二葉はその手のひらを見る。

黒く滲んだ跡が、薄く残っている。

二葉の顔が曇った。

「触ったでしょ」

「掴んだ」

「それを触ったって言うの」

五樹がすかさず言う。

「二葉、三樹ばっかり心配しないで。俺も精神的に傷ついてる」

四葉が冷たく言った。

「自損」

六樹が続ける。

「二葉不足による自己申告症状」

「六樹、分類しないで？」

一樹が短く言う。

「戻ってから処置する。今は移動準備」

その時だった。

三樹のスマホが震えた。

画面を見る。

さっきの依頼主だった。

三樹の表情が変わる。

「出る」

通話をつなぐ。

「森口です」

電話の向こうで、依頼主の声が震えていた。

『あの……見つかったんです』

三樹の眉が動く。

「どこで」

『家の前に……立ってて……でも』

声がおかしい。

近いのに、遠い。

人がすぐそばにいるのに、そこに届いていないような声。

『でも、なんか……変なんです』

三樹は黙って聞く。

『呼んでも、返事しなくて……服も濡れてて……でも、雨なんて降ってないのに』

二葉が顔を上げた。

五樹がスマホを操作し、すぐに位置情報と通話ログの確認に入る。

六樹はiPadにメモを取り始めた。

四葉が低く言う。

「それ、生還じゃないかもしれない」

三樹が依頼主に聞く。

「その人、最近何か言ってませんでしたか」

『言ってました』

依頼主の声が、さらに震える。

『水の音がするって』

全員が止まった。

『何もないのに、水が流れてるって……ずっと』

沈黙。

三樹がゆっくり言う。

「それ、どこで聞いた」

『家で……ずっと……』

その瞬間、通話にノイズが混じった。

ざ、ざ、と。

水ではない。

でも、水に似ている。

そして、ノイズの奥で。

ぴちゃ。

水の音がした。

受話器越しに。

三樹の表情が変わる。

「……まだいるな」

一樹が短く聞く。

「場所は」

三樹は依頼主に向けて言った。

「今、絶対にその人に触らないでください」

『え？』

「返事をしても、触らない。近づかない。水の音がしたら、家の外に出てください」

『でも、本人が——』

「それ、もう人じゃない可能性がある」

依頼主の息が止まった。

三樹は続ける。

「少なくとも、今すぐ確認するまでは」

五樹が小さく言う。

「三樹、その言い方、怖いって」

三樹は返さない。

声だけを低くして、依頼主に告げる。

「向かいます」

通話を切る。

一瞬、拝殿の奥の黒が、また揺れた気がした。

ここではない。

意識が切り替わる。

六樹が地図を出す。

「依頼主の住所、下宿と中宿の境」

四葉が続ける。

「古い水筋の上」

二葉が静かに言った。

「もう、流れ込んでる」

五樹がスマホを握る。

「地元投稿、また増えてる。水音。濡れた足跡。あと——」

一樹が見る。

五樹の声が少し低くなった。

「“帰ってきた人が、知らない顔をしてる”」

三樹が歩き出す。

「行くぞ」

一樹が頷く。

「次の後始末だ」

拝殿の奥で、水音がした。

遠く、北へ続くように。

ぴちゃ。

キャラクターの個性、関係性に厚みをだすため、改善しました。