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第二話「それ、もう人じゃない」

【前書き】

前回は、森口神社の鈴が三度鳴り、六つ子全員に神様からの呼び出しが入りました。

拝殿の奥に現れた異変。

そこには、本来つながらないはずの“流れの先”が開いていました。

拝殿の奥には、床がなかった。

踏み込めば、そのまま落ちる。

そう思った。

けれど、違う。

落ちる、という感覚すら曖昧だった。

奥が、削れている。

床板も、柱の影も、拝殿の奥にあるはずの空間も、まるごと抜け落ちている。

そこにあるのは、穴ではない。

暗闇でもない。

流れだけだった。

水が見えるわけではない。

けれど、確かに何かが流れている。

音もなく。

形もなく。

ただ、そこにあるものを、奥へ、奥へと引いている。

「……また派手にいってるね」

五樹が軽く笑った。

でも、目は笑っていない。

いつもの軽口は残っている。

けれど、足は一歩も前に出ていなかった。

二葉の横に立ったまま、五樹は拝殿の奥を見ている。

四葉が目を細めた。

「拝殿の外……いや、違う」

六樹がiPadを片手に、周囲を確認する。

画面には、森口神社の見取り図が出ていた。

現在地は拝殿。

その奥に続く空間など、本来存在しない。

六樹が静かに言う。

「本来、繋がらない場所に繋がってる」

四葉が頷いた。

「流れの先と、無理やり繋がってる。建物の構造じゃない。土地の記憶側」

三樹が奥を睨む。

「つまり、行けば分かる」

「そういう結論に飛ぶのが早い」

四葉が即座に言った。

三樹は振り返らない。

「人が消えてる」

「だからこそ、手順を崩さない」

一樹が短く言った。

その声で、場が整う。

三樹が前へ。

四葉が退路を見る。

六樹が記録を取る。

五樹が周囲と二葉を見る。

二葉が音を聞く。

一樹が中心に立つ。

いつもの形だ。

一樹は一歩前に出た。

「入るぞ」

誰も返事はしない。

返事の代わりに、全員が動いた。

拝殿の奥へ踏み込む。

瞬間、空気が変わった。

湿っている。

重い。

呼吸をするたびに、肺の内側に冷たい膜が張りつくような感覚がある。

水の底に沈んだみたいだった。

けれど、濡れてはいない。

それが余計に気持ち悪い。

「……臭うな」

三樹が眉を寄せた。

「水じゃない」

二葉が首を振る。

声がいつもより少し低い。

「流れてない」

「止まってる？」

五樹が聞く。

四葉がすぐに答えた。

「止まってるんじゃない」

六樹が続ける。

「詰まってる」

一瞬、静寂が落ちた。

ぴちゃ。

音がした。

足元ではない。

すぐ横。

三樹が、音のした方へ視線を向ける。

「来るぞ」

低い声だった。

奥の縁から、黒が滲み出した。

水のように。

泥のように。

影のように。

それはゆっくり形を取る。

頭。

肩。

腕。

胴体。

人の輪郭。

けれど、人ではなかった。

中身がない。

顔もない。

目もない。

口もない。

ただ、人の形を真似ているだけ。

五樹が小さく息を吐く。

「……これ、人か？」

「違う」

一樹が即答した。

「歪みだ」

六樹が黒を見つめたまま言う。

「流れ損ねたもの。人の形を借りてるだけ」

三樹が眉を寄せた。

「じゃあ、助ける相手じゃないな」

四葉が静かに言った。

「少なくとも、今見えてるこれは違う」

二葉が口を開く。

「中に、声はない」

その言葉で、全員が理解する。

人ではない。

人だったものでもない。

人のふりをしている、溜まりだ。

「それ、もう人じゃない」

五樹が言った。

軽い声ではなかった。

黒が動いた。

速い。

腕のようなものが、三樹に向かって伸びる。

「っ！」

三樹が踏み込んだ。

避けるのではなく、前に出る。

腕の軌道を紙一重で外し、半身でかわす。

黒が通り抜けた場所が、じわりと滲んだ。

床が黒く濡れる。

「触んなよ、それ！」

五樹の声が飛ぶ。

「分かってる！」

三樹は距離を取った。

けれど、退きすぎない。

三樹の役目は、前に立つことだ。

止めること。

誰かが後ろで考える時間を作ること。

その間にも、黒は増えた。

一体。

二体。

三体。

縁の向こうから、滲むように出てくる。

四葉が冷静に言った。

「増えてる」

「溜まってた分が出てきてる」

六樹が続ける。

一樹が問う。

「原因は？」

四葉は即答した。

「ここじゃない」

六樹も頷く。

「ここは下流。溜まった先」

二葉が奥を見る。

「上から来てる」

一瞬、全員の意識が揃った。

流れの上流。

そこに原因がある。

だが、今は目の前だ。

黒が、三樹の横を抜けて二葉の方へ伸びた。

五樹が一歩前に出る。

「二葉、下がって」

「五樹、出すぎない」

「二葉に言われると下がる」

「今は素直でいい」

「いつも素直だよ？」

「嘘」

その会話の間にも、五樹の目は黒の動きを追っている。

軽い。

けれど、見ている。

見逃していない。

「一樹！」

三樹が叫ぶ。

「分かってる」

一樹が一歩前に出た。

手を上げる。

「天照御垣(あまてらすのみかき)」

声が落ちる。

その瞬間、拝殿の奥に薄い光の線が走った。

四方を囲うように、光が伸びる。

逃げ場を断つように、結界が閉じる。

黒たちの動きが、一瞬鈍った。

「二葉」

「うん」

二葉が前へ出る。

白衣の袖が、湿った空気の中で淡く揺れた。

息を吸う。

「咲耶浄花(さくやのきよはな)」

二葉の足元から、淡い光が広がった。

花が開くように。

水面に光が落ちるように。

黒が揺らぐ。

輪郭がほどける。

内側から、細く、細く、糸が解けるように崩れていく。

けれど。

「……効きが浅い」

二葉が言った。

額に薄く汗が浮かんでいる。

五樹がすぐに気づく。

「二葉、無理しないで」

「してない」

「それ、信用度低いやつ」

「今は大丈夫」

「今は、が付いた」

一樹が短く言う。

「五樹、二葉を見るのはいい。黒も見ろ」

「見てる」

「ならいい」

四葉が黒の崩れ方を見る。

「流れがないと、抜けない。浄化でほどけても、流す先が詰まってる」

六樹が記録を取りながら頷く。

「出口がないから、形を崩しても残る」

三樹が言う。

「なら、核を抜く」

「単純」

四葉が言う。

「でも、現状ではそれしかない」

三樹が少しだけ笑った。

「分かりやすくていい」

「分かりやすいことと安全なことは違う」

「知ってる」

「知ってる顔じゃない」

五樹が割って入る。

「はいはい、夫婦漫才してる場合じゃないよ。右、ズレてる」

三樹が即座に反応する。

「どこ」

「右の二体目。動きが遅い。中に何かある」

「そこじゃない」

六樹が静かに言った。

五樹が振り返る。

「え、違う？」

黒を見ていた。

ただ眺めているのではない。

形が崩れる速度。

滲みの濃淡。

二葉の光を受けた時の揺れ。

一樹の結界に押し返された時の戻り方。

その全部を、六樹は目で追っていた。

「右の二体目は反応が遅いだけ。核じゃない」

「じゃあ、どこ」

「奥」

六樹が指さす。

黒の輪郭より、さらに内側。

影が一度ほどけて、また集まろうとする、その中心。

「影の溜まりの中心。全部、そこへ戻ってる」

四葉が目を細める。

「……なるほど。流れの戻り先」

「うん」

六樹は淡々と言った。

「核は、動きが大きい場所じゃなくて、動きが戻る場所にある」

「核が奥に引っ込んでる。表面を叩いても無駄」

一樹が結界を維持したまま言う。

「出せるか」

二葉が頷く。

「一瞬なら」

五樹が二葉を見る。

「一瞬って、二葉に負担かかるやつ？」

「大丈夫」

「ほら出た」

二葉は五樹を見ない。

黒を見ている。

「でも、やる」

五樹は笑った。

軽く。

でも、声は低い。

「じゃあ、ちゃんと戻ってきて」

三樹が前に出る。

結界の一歩手前で止まる。

珍しく、止まった。

四葉が少しだけ目を細める。

「……止まれた」

「聞こえてるぞ」

「事実」

六樹が淡々と補足した。

「三樹の突入抑制、成功」

「記録するな」

「重要」

三樹は黒を睨んだ。

狙うのは、出てくる瞬間。

核だけ。

焦れば、黒に触れる。

遅れれば、また奥へ逃げる。

五樹が言う。

「右、動く」

四葉が続ける。

「二体目が囮。三体目の奥」

六樹が重ねる。

「核、出る。三秒」

一樹が結界を収束させる。

光の線が狭まり、黒の動きを押さえる。

二葉の浄化の光が、一点に重なった。

「今！」

六樹の声。

その瞬間、黒が内側から剥がれた。

濃い点だけが、結界の外へ押し出される。

「来い！」

三樹が手を伸ばした。

空中に押し出された核を掴む。

黒い熱が手のひらを焼くように走る。

けれど、離さない。

ぐっと、引き抜く。

黒が震えた。

人の形が、崩れる。

肩が落ちる。

腕がほどける。

頭のような輪郭が消える。

音もなく、黒がほどけた。

一体目が消える。

続いて、二体目、三体目の輪郭も歪んだ。

二葉が光を広げる。

「咲耶浄花(さくやのきよはな)」

今度は、さっきより深く入った。

黒が薄れる。

水に墨が溶けるように。

夜が朝に押し流されるように。

最後の影が、静かに消えた。

静寂。

湿った空気だけが残る。

三樹が息を吐いた。

「……終わりか」

「一時的にね」

四葉が言った。

「また溜まる」

六樹が画面を見たまま続ける。

「上から来てる。ここの黒は、溜まった先に出てきたもの」

一樹が目を細める。

「場所は」

「北」

六樹は迷わず答えた。

「下宿、中宿、上宿のライン。古い水筋と重なる」

二葉が静かに言う。

「流れてきてる」

四葉が頷く。

「止めないと、また同じになる」

一拍。

一樹が言った。

「行くぞ」

三樹が手を握ったり開いたりする。

「次は元からか」

「そうだ」

「なら早い」

「早く行くことと、雑に行くことは違う」

「分かってる」

五樹が横から言う。

「三樹の“分かってる”は今日二回目。信用残高が心配」

三樹は五樹を見る。

「あとで殴る」

「ほら雑」

二葉が三樹の手を見る。

「三樹、手」

「平気」

「見せて」

「平気だって」

「見せて」

三樹は少しだけ黙ったあと、手を出した。

二葉はその手のひらを見る。

黒く滲んだ跡が、薄く残っている。

二葉の顔が曇った。

「触ったでしょ」

「掴んだ」

「それを触ったって言うの」

五樹がすかさず言う。

「二葉、三樹ばっかり心配しないで。俺も精神的に傷ついてる」

四葉が冷たく言った。

「自損」

六樹が続ける。

「二葉不足による自己申告症状」

「六樹、分類しないで？」

一樹が短く言う。

「戻ってから処置する。今は移動準備」

その時だった。

三樹のスマホが震えた。

画面を見る。

さっきの依頼主だった。

三樹の表情が変わる。

「出る」

通話をつなぐ。

「森口です」

電話の向こうで、依頼主の声が震えていた。

『あの……見つかったんです』

三樹の眉が動く。

「どこで」

『家の前に……立ってて……でも』

声がおかしい。

近いのに、遠い。

人がすぐそばにいるのに、そこに届いていないような声。

『でも、なんか……変なんです』

三樹は黙って聞く。

『呼んでも、返事しなくて……服も濡れてて……でも、雨なんて降ってないのに』

二葉が顔を上げた。

五樹がスマホを操作し、すぐに位置情報と通話ログの確認に入る。

六樹はiPadにメモを取り始めた。

四葉が低く言う。

「それ、生還じゃないかもしれない」

三樹が依頼主に聞く。

「その人、最近何か言ってませんでしたか」

『言ってました』

依頼主の声が、さらに震える。

『水の音がするって』

全員が止まった。

『何もないのに、水が流れてるって……ずっと』

沈黙。

三樹がゆっくり言う。

「それ、どこで聞いた」

『家で……ずっと……』

その瞬間、通話にノイズが混じった。

ざ、ざ、と。

水ではない。

でも、水に似ている。

そして、ノイズの奥で。

ぴちゃ。

水の音がした。

受話器越しに。

三樹の表情が変わる。

「……まだいるな」

一樹が短く聞く。

「場所は」

三樹は依頼主に向けて言った。

「今、絶対にその人に触らないでください」

『え？』

「返事をしても、触らない。近づかない。水の音がしたら、家の外に出てください」

『でも、本人が——』

「それ、もう人じゃない可能性がある」

依頼主の息が止まった。

三樹は続ける。

「少なくとも、今すぐ確認するまでは」

五樹が小さく言う。

「三樹、その言い方、怖いって」

三樹は返さない。

声だけを低くして、依頼主に告げる。

「向かいます」

通話を切る。

一瞬、拝殿の奥の黒が、また揺れた気がした。

ここではない。

意識が切り替わる。

六樹が地図を出す。

「依頼主の住所、下宿と中宿の境」

四葉が続ける。

「古い水筋の上」

二葉が静かに言った。

「もう、流れ込んでる」

五樹がスマホを握る。

「地元投稿、また増えてる。水音。濡れた足跡。あと——」

一樹が見る。

五樹の声が少し低くなった。

「“帰ってきた人が、知らない顔をしてる”」

三樹が歩き出す。

「行くぞ」

一樹が頷く。

「次の後始末だ」

拝殿の奥で、水音がした。

遠く、北へ続くように。

ぴちゃ。

〖後書き〗

黒いものは、人の形をしていても人ではありませんでした。

一樹は結界で場を整え、二葉は浄化で黒をほどき、三樹は前に出て核を抜く。

四葉は状況を読み、五樹は周囲と二葉を見守り、六樹は黒の戻り先を見抜く。

六つ子それぞれの役割で黒を退けましたが、原因は神社ではなく、もっと上流にあると判明します。

簡易地図では、次に向かう下宿・中宿のラインと、古い水筋の関係を整理しています。

次の異変は、「帰ってきた人」に関わるものです。