森口家の六つ子は、神様の後始末係です —龍神さまからのご指名—

第二十四話「お見合いは静かに終わらない」

森口家に、妙な緊張が走っていた。

朝から、二葉が台所に立っている。

味噌汁の湯気が上がり、焼き魚の匂いがして、炊きたての白米が釜の中で艶を出している。いつもの朝だ。いつものはずだった。

だが、食卓についた六つ子の空気だけが、明らかにいつもと違っていた。

「……で」

三樹が箸を持ったまま、味噌汁を見た。

「今日、何時からだっけ」

「十一時」

一樹が湯呑みを置きながら答える。

「場所は甲府の料亭。相手方は三家。形式上は顔合わせに近いが、向こうはかなり本気だと思っていい」

「お見合いってさ」

五樹が椅子の背にもたれた。

「六つ子全員まとめてやるものなの？」

「普通はやらない」

六樹が短く言う。

「だよな」

「でも、向こうが“森口家のご子息ご息女にぜひ”って言ってきたんでしょ」

二葉が焼き魚の皿を並べながら言った。

「一樹だけじゃなくて？」

「最初は俺だけだった」

一樹は、少し遠い目をした。

「それが、途中からなぜか“ご兄弟の皆様も”になった」

四葉がみどり豆の袋を開けた。

ぽり。

「罠？」

「お見合いを罠扱いするな」

一樹が言う。

「でも六人全員って、罠じゃない？」

五樹が言った。

「特に二葉がいる場に、俺を呼んだ時点で向こうの情報収集不足だよね」

「五樹」

二葉が振り返る。

「今日はちゃんとして」

「してるよ」

「自分の相手を見るんだよ」

「見るよ。ついでに二葉の相手も見る」

「ついでじゃない」

「俺の優先順位は二葉だから」

一樹が額を押さえた。

「始まる前から回収対象がいる」

三樹がご飯をかきこんだ。

「飯出るんだよな？」

「料亭だから出る」

「肉は？」

「知らん」

「揚げ物は？」

「知らん」

「ソースは？」

六樹が三樹を見た。

「お見合いの確認項目ではない」

「重要だろ」

「重要ではない」

四葉がみどり豆を噛みながら言った。

「三樹の婚活条件、ソース」

「ソースは大事だろ」

「大事じゃないとは言ってない。お見合いではない」

二葉はため息をつきながら、三樹の前に小鉢を置いた。

「三樹、今日は料理を食べに行くんじゃないからね」

「分かってる」

五樹が即座に言った。

「出た。三樹の“分かってる”」

六樹が頷く。

「その場限定理解」

三樹は眉を寄せた。

「今日は忘れねぇよ」

一樹が静かに言った。

「三樹。今日の目的は」

「……見合い」

「その次」

「飯」

「違う」

二葉が頭を抱えた。

「もう不安しかない」

一樹は深く息を吐いた。

「とにかく、今日は全員、外向きの顔で頼む」

四葉がぽり、とみどり豆を噛んだ。

「外向きの顔、持ってきてない」

「持ってこい」

「無理。私は私」

「せめて初対面の人に刀剣乱舞と銀魂の話を長時間しないでくれ」

四葉は少し考えた。

「短時間なら？」

「できればしないでくれ」

「歴史の話なら？」

一樹は一瞬だけ黙った。

「……相手による」

五樹が笑った。

「兄貴、それ許可出してるじゃん」

「出してない。条件付きだ」

「一樹、聞いてるようで流してる時あるからね」

二葉がさらりと言う。

「二葉」

「今日、私フォローしないからね」

「してくれ」

「素直」

五樹が笑う。

一樹は湯呑みを持ち上げ、緑茶を飲んだ。

「俺は今日、全員の回収係になる予感がしている」

「予感じゃない」

六樹が言った。

「確定」

その一言で、食卓は静かになった。

数秒後、三樹だけが唐突に言った。

「料亭って、串カツ出る？」

「出ない」

全員の声が揃った。

料亭は、静かな通りの奥にあった。

黒い門。手入れされた庭。石畳。水音。

大きな暖簾をくぐると、畳の匂いと、出汁の香りがした。

一樹は、到着した瞬間に外向きの顔になった。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

柔らかく、礼儀正しく、落ち着いた声。

その横で二葉も静かに頭を下げる。普段の世話焼きの顔ではなく、凛とした所作の綺麗な女性としてそこにいた。

五樹はその少し後ろで、軽く笑っている。チャラさは残しているが、目だけは周囲をよく見ていた。

三樹は庭の石を見ていた。

「足元、滑るな」

「三樹」

一樹が低く呼ぶ。

「分かってる」

「何を」

「ちゃんとする」

六樹が小さく言った。

「持続しない」

四葉は、案内された廊下の欄間を見上げていた。

「この欄間の彫り、古い」

「四葉」

一樹が呼ぶ。

「まだ話してない」

「予防だ」

部屋に通されると、すでに相手方が揃っていた。

それぞれ、地元の有力な家の子息や令嬢たち。

華やかで、きちんとしていて、いかにも“良い縁談”として整えられた顔ぶれだった。

一樹は座る位置を確認し、自然に全体が見える場所へ腰を下ろした。

二葉はその隣。五樹は、当然のように二葉の隣に座ろうとして、一樹に目で止められた。

五樹は笑顔で自分の席へ向かった。

ただし、視線だけは二葉の相手候補を一度見ていた。

六樹はそれに気づいて、何も言わなかった。

四葉は静かに座った。

三樹は料理の盆が置かれる場所を見ていた。

一樹は心の中で、今日すでに三回目のため息をついた。

「本日は、森口家の皆様にお会いできて光栄です」

相手方の父親らしき男性が言った。

「こちらこそ」

一樹が返す。

「六つ子の皆様がそろうと、壮観ですね。森口家は本当に恵まれていらっしゃる」

「ありがとうございます」

一樹は完璧に微笑んだ。

二葉は静かに座っている。

五樹は笑っている。

三樹は料理を待っている。

四葉は床の間の掛け軸を見ている。

六樹は相手の言葉の選び方を記録しているような目をしている。

始まったばかりなのに、一樹はもう分かった。

今日は、長い。

料理が運ばれてきた。

三樹の目が明らかに輝いた。

「おお」

「三樹」

二葉が小声で言う。

「声」

「出てない」

「出てた」

椀物、刺身、煮物、小鉢。上品な料理が並ぶ。

三樹は箸を持ちながら、一応相手の話を聞いていた。

一応。

「三樹さんは、探偵をされているとか」

向かいの女性が穏やかに尋ねた。

「してる」

「どんなご依頼が多いんですか？」

「人探しとか、変な相談とか」

「変な相談？」

「説明しにくい。でも、困ってる奴はだいたい顔見れば分かる」

女性は少し目を丸くした。

三樹は煮物を食べた。

「うまいな、これ」

「三樹」

一樹が低く呼んだ。

「聞いてる」

「今、料理の感想だった」

「料理もうまいし、話も聞いてる」

六樹が静かに言った。

「保持されているかは別」

三樹は眉を寄せる。

「お前、今日俺に厳しくね？」

「いつも」

その横で、五樹は自分の相手と話しているふりをしながら、二葉の相手候補を見ていた。

相手は、落ち着いた雰囲気の男性だった。

物腰は柔らかい。言葉も丁寧。

だが、五樹は最初の数分で、何かが引っかかった。

「二葉さんは、巫女として森口家を支えていらっしゃるんですね」

「はい」

二葉は静かに答えた。

「素晴らしいですね。やはり女性は、家の内側を整えられる方が一番です」

五樹の目が、笑ったまま細くなった。

一樹はその変化に気づいた。

早い。

「二葉は内側だけじゃないですよ」

五樹が軽い声で入った。

二葉が、ちらりと五樹を見る。

「五樹」

「だって、事実でしょ？」

五樹は笑顔のまま、相手の男性へ視線を戻した。

「二葉は、家の中も外も見てますよ。むしろ、俺たちの方が二葉に整えられてるくらいです」

男性は少し困ったように笑った。

「もちろん、そういう意味で申し上げたわけでは」

「ですよね」

五樹は笑った。

「ならよかったです」

空気が、ほんの少しだけ硬くなる。

一樹はすかさず口を挟んだ。

「二葉は森口家の実務をよく支えてくれています。私も、何度も助けられています」

外向きの言い方で、五樹の刺を包む。

二葉は静かに茶を飲んだ。

まだ静かだ。

だが、一樹は知っている。

二葉の静かは、必ずしも安全ではない。

四葉は、相手の男性から趣味を聞かれていた。

「四葉さんは、休日は何を？」

「聖地巡礼」

相手が一瞬止まる。

「……ご旅行がお好きなんですか？」

「そう。刀剣ゆかりの場所、寺社、博物館、資料館」

「歴史がお好きなんですね」

「歴史も好き。刀剣乱舞も好き」

一樹が遠くで反応した。

まずい。

相手の男性は、人当たりよく笑った。

「ゲームですか？」

「入口はゲーム。でも元ネタは深い」

四葉の目が、少しだけ真剣になる。

「たとえば、刀剣そのものの来歴、所持者の移動、時代背景、戦の変化、家紋、神社仏閣との関係。それを追うと、土地の記憶に当たる」

相手の男性は頷いている。

まだ大丈夫。

「それに銀魂も元ネタが多い」

大丈夫ではなくなった。

「銀魂、ですか」

「はい。江戸時代や明治維新あたり」

「重要な時代ですね」

「特に将軍回は重要。ギャグとして見ても面白いけど、権力構造と庶民感覚のズレを笑いにする装置として完成度が高い」

一樹は、さりげなく茶碗を置いた。

「四葉」

「まだ導入」

「導入で止めろ」

四葉は少し不満そうに黙った。

指先だけが、鞄の中のみどり豆の袋を探しかけて、すぐに止まる。

さすがに今は違う、と分かっている顔だった。

「相手の理解度を確認していただけ」

「確認しなくていい」

相手の男性は困惑しつつも、少し興味を持ったようだった。

「でも、詳しいんですね」

四葉は頷く。

「当然」

一樹は、これはもう諦めるしかないと思った。

六樹は静かだった。

相手の女性が、紅茶が好きだと話を振った時だけ、わずかに反応した。

「紅茶、お好きなんですか？」

「好き」

「私も好きです。よくカフェで飲みます」

「茶葉は」

「え？」

「茶葉の種類」

「あ、ええと……アールグレイとか」

「抽出温度は」

「そこまでは」

五樹が遠くから小さく笑った。

六樹は無表情のまま、茶を飲んだ。

「そう」

会話が終わりかけた。

相手の女性は慌てて続ける。

「でも、香りが良いものが好きです」

六樹は少し考えた。

「香りなら、ダージリンのファーストフラッシュか、キームン」

「詳しいんですね」

「淹れるから」

「ご自分で？」

「温度と時間で変わる」

女性は素直に感心したようだった。

「すごいですね。丁寧なんですね」

六樹は黙った。

褒められているのは分かった。

だが、どう返せばいいかは分からない。

その時、五樹が横から軽く助け舟を出した。

「六樹の紅茶、うまいですよ。こだわりすぎて、たまに儀式みたいだけど」

「儀式ではない」

「はいはい、手順ね」

六樹は五樹を見た。

五樹は笑っていた。

余計なことは言わない。必要な分だけ、場を柔らかくする。

六樹は短く言った。

「手順」

女性は笑った。

「飲んでみたいです」

六樹は少しだけ考えた。

「機会があれば」

五樹は、また小さく笑った。

問題が起きたのは、食事が進んだ頃だった。

二葉の相手候補の男性が、穏やかに言った。

「二葉さんのような方が家にいてくださると、森口家の皆さんも安心でしょうね」

「ええ」

二葉は静かに答える。

「ただ、結婚となると、やはり相手の家を支えることが中心になりますから。森口家での役目は、少しずつご兄弟にお任せしていく形になるのでしょうか」

五樹の箸が止まった。

三樹が顔を上げた。

四葉の視線が、料理から相手の男へ移った。

六樹が目を細めた。

一樹は、相手の言葉を頭の中で素早く分解した。

悪意はない。

だが、浅い。

森口家というものを、何も分かっていない。

二葉は湯呑みを置いた。

音はほとんどしなかった。

「お任せする、ですか」

声は柔らかい。

だが、一樹は背筋に嫌なものを感じた。

総大将が、顔を出しかけている。

「はい。もちろん、森口家のお役目が大切なのは存じています。ただ、女性は嫁いだ先で——」

「女性は」

二葉が微笑んだ。

「嫁いだ先で、何をするべきだと？」

部屋の温度が、一段下がった気がした。

五樹が笑顔を消した。

三樹が椀を置いた。

四葉は無言で二葉を見た。

六樹は短く言った。

「言葉を選んだ方がいい」

相手の男性は、ようやく空気の変化に気づいた。

「いえ、そういう意味ではなく」

「では、どういう意味ですか」

二葉は穏やかに尋ねる。

穏やかなのに、逃げ道がない。

一樹は内心で頭を抱えた。

出た。

ばあちゃんに似た方の二葉だ。

「二葉」

一樹が呼ぶ。

二葉は一樹を見た。

「なに？」

「少し待て」

「待ってるよ」

待っていない。

五樹が小さく笑った。

「二葉、俺が言う？」

「言わなくていい」

「じゃあ俺、黙ってるね」

黙る気配がない。

三樹が相手の男性を見て言った。

「二葉を家の中だけに置いとくのは無理だぞ」

「三樹」

一樹が低く言う。

「いや、だって無理だろ」

「今、そういう話じゃない」

「そういう話だろ」

三樹は真っ直ぐだった。

「二葉は、外にも出る。前にも出る。止めても出る。そういうやつだ」

二葉が少しだけ眉を動かした。

「三樹、それ褒めてる？」

「褒めてる」

「そう」

五樹が続けようとする。

「あと二葉を分かってない人に——」

「五樹」

一樹が止める。

「俺、まだ何も言ってない」

「言う顔だった」

六樹が短く言う。

「言葉にする前に止めた方がいい」

五樹は肩をすくめた。

「はいはい」

四葉が、静かに相手方の席を見渡した。

「この場、もう静かには終わらない」

相手方の空気は、完全に固まっていた。

一樹は、心の中で深く息を吐いた。

始まる前から嫌な予感はしていた。

だが、ここまで早いとは思わなかった。

そこで、二葉が静かに頭を下げた。

「失礼しました。少し、言葉に引っかかっただけです」

相手の男性は慌てて言った。

「こちらこそ、配慮が足りませんでした」

一樹はすかさず入る。

「森口家は少し特殊な家ですので、一般的な家の役割と重ねると、誤解が出やすいのだと思います」

完璧な回収。

外向きの顔。

柔らかい言葉。

その横で二葉が、低く呟いた。

「一般的でも、今の言い方はどうかと思うけど」

一樹は聞こえないふりをした。

五樹が笑った。

六樹が言った。

「聞こえている」

「六樹」

「事実」

一樹は、今日何度目か分からないため息を飲み込んだ。

終盤になる頃には、お見合いの場は完全に森口家のペースになっていた。

三樹は料理人に出汁の話を聞き始め、ついでに「揚げ物はないのか」と尋ねて二葉に止められた。

四葉は相手の一人に、銀魂の将軍回と江戸幕府の権力構造について説明していた。

六樹は、相手の紅茶好きの女性に茶葉の保存方法を簡潔に教えていた。

五樹は自分の相手と会話しながらも、二葉の周囲を常に見ていた。

二葉は一度総大将の顔を見せた後、再び静かに戻っていた。

ただし、相手方はもう誰も二葉を「家の内側の人」とは扱わなかった。

一樹は、全員の会話の流れを拾い、失礼にならないように整え、三樹の発言を回収し、五樹の刺を丸め、四葉の話を切り上げ、六樹の沈黙を補足し、二葉の微笑みを警戒し続けた。

会が終わる頃、一樹は心から緑茶と漬物が恋しくなっていた。

玄関先で、相手方の父親が言った。

「本日は、大変……賑やかで」

言葉を探している。

一樹は微笑んだ。

「失礼がありましたら申し訳ありません」

「いえ。皆様、とても個性的でいらっしゃる」

五樹が小さく言った。

「便利な言葉だね」

六樹が返す。

「否定はされていない」

四葉は、相手方の表情を見たまま、淡々と言った。

「肯定とも限らない」

三樹が言った。

「料理うまかったな」

二葉がすかさず言う。

「三樹、そこじゃない」

一樹は深く頭を下げた。

「本日はありがとうございました」

どうにか終わった。

少なくとも、表面上は。

帰りの車内。

運転席の一樹は、無言だった。

助手席には二葉。

後部座席には三樹、四葉、五樹、六樹が並んでいる。

しばらく誰も話さなかった。

四葉は、料亭を出て車に乗り込んでから、ようやく鞄からみどり豆を取り出した。

ぽり、と小さな音がする。

「我慢してたんだ」

五樹が言う。

「料亭で出すものじゃない」

「そこは分かってるんだ」

「失礼」

そのやり取りで、車内の空気が少しだけ緩んだ。

最初に口を開いたのは三樹だった。

「で、今日の見合い、どうだったんだ？」

五樹が笑った。

「三樹、料理以外の記憶ある？」

「ある。二葉の相手、なんか浅かった」

二葉が少し驚いたように振り返る。

三樹は窓の外を見たまま言った。

「悪いやつじゃなさそうだけど、二葉のこと見てなかった。役割しか見てねぇ感じ」

車内が少し静かになる。

六樹が短く言った。

「同意」

四葉も頷く。

「二葉本人じゃなくて、“役目”見てた」

五樹が、いつもの軽さを少しだけ落とした声で言った。

「だから俺、最初から引っかかってたんだよね」

二葉は何も言わなかった。

一樹が前を見たまま言った。

「二葉」

「なに？」

「腹を括るのが早すぎる」

二葉は少し笑った。

「今日は括ってないよ」

「括りかけてた」

六樹が言う。

「ほぼ括ってた」

三樹が言う。

「俺は好きだけどな。二葉がああなるの」

五樹が即座に言った。

「俺は寿命縮むからやめてほしい」

四葉がみどり豆を噛んだ。

「二葉、総大将出てた」

二葉は困ったように笑う。

「そんなに？」

全員が黙った。

二葉は前を向いた。

「……そんなにか」

一樹はようやく、少しだけ笑った。

「まあ、相手方には伝わっただろう」

「何が」

「森口家の二葉は、家の中に収まる人間ではないってことが」

五樹が笑った。

「それ、最初から俺が言ったのに」

「お前が言うと角が立つ」

「兄貴が言っても立ってたよ」

「俺は丸めた」

六樹が短く言う。

「丸めきれてない」

四葉が続ける。

「でも、回収はした」

三樹が頷く。

「一樹、今日はよく回収したな」

一樹はハンドルを握ったまま言った。

「お前たちが散らかしたんだよ」

車内に、少し笑いが起きた。

二葉も笑った。

五樹がそれを見て、ほっとした顔をする。

六樹は何も言わず、スマホに何かを記録していた。

四葉が覗き込む。

「何書いてるの」

「今日の反省点」

五樹が笑う。

「六樹、見合いログ取ってんの？」

「必要」

三樹が身を乗り出した。

「料理の評価も入れとけよ」

「入れない」

「なんで」

「目的が違う」

一樹がぼそっと言った。

「次があるなら、俺は一人で行く」

五樹が即答した。

「二葉が行くなら俺も行く」

四葉が言う。

「二葉が行くなら、私も行く」

六樹が短く続ける。

「監視が必要」

三樹が言った。

「飯が出るなら行く」

二葉がため息をつく。

「もうお見合いじゃないじゃん」

一樹は空を見上げるように、少しだけ目を細めた。

「……俺、次期神主じゃなくて、回収係じゃないか？」

車内の誰も否定しなかった。

その沈黙が、何よりの答えだった。

一樹は深く息を吐いた。

二葉が、流れる雲を目で追いながら呟く。

「私って、家の役割として見られてるのかなぁ……」

車内が少し静かになる。

四葉が、ぽり、とみどり豆を噛んだ。

「たまたま、そういう人だっただけ」

六樹が短く言う。

「外は外。家は家。二葉は二葉」

五樹が、窓の外を見たまま笑った。

「そのままが一番」

「帰ったら、緑茶と漬物だな」

三樹がすかさず言った。

「俺、腹減った」

五樹が笑う。

「三樹、さっき食べてたよね？」

「見合いは腹にたまらん」

四葉がぽり、とみどり豆を噛んだ。

「精神的消費」

六樹が言った。

「三樹の場合、常時消費」

二葉が笑って、窓の外を見た。

夕方の空が、淡く傾いている。

お見合いは、静かに終わらなかった。

けれど、森口家らしくは終わった。

それだけは、たぶん間違いなかった。