第十話「大屋敷跡」
境は、目には見えない。
線が引かれているわけではない。
門があるわけでもない。
札が貼られているわけでもない。
それでも、森口家の者には分かる。
ここから内。
ここから外。
ここから先は、人の暮らし。
ここから先は、土地の記憶。
その境が、少し揺れていた。
森口神社の裏手。
古い家へ続く庭の端。
苔むした受け石のさらに向こう。
六樹がiPadに昨日の音源記録と、今朝の大溜井で見えた黒い線を重ねている。
「ここ」
六樹が画面を指した。
一樹が覗き込む。
「家の北東か」
「昨日、音が一度止まった場所。今朝の線も、ここで一度曲がってる」
四葉が周囲を見た。
「境というより、継ぎ目」
「継ぎ目？」
三樹が聞く。
四葉は、古い石の並びを見ながら答えた。
「家の守りと、神社裏の土地の記憶が重なってるところ。たぶん、昔はここを通って外へ抜ける道があった」
五樹が草を踏まないように、少し足をずらす。
「今はただの庭の端に見えるけどね」
「そう見える場所ほど危ない」
六樹が淡々と言った。
三樹は腕を組む。
「で、どうする」
一樹が答える。
「たどる」
二葉が顔を上げた。
「黒の線を？」
「直接じゃない。黒が探った道を、逆に見る」
五樹が二葉を見る。
「二葉、前に出ないでね」
「まだ何もしてない」
「顔がしてる」
「顔？」
「総大将の顔」
二葉は眉を寄せた。
「それ、昨日からみんな言いすぎ」
三樹がおにぎりの残りを飲み込んで言う。
「だって二葉、俺らの影の特攻隊長だし」
「三樹」
「小学生の頃からそうだったろ。理不尽見つけたら、先に行く」
四葉が静かに頷く。
「表向きは学級委員長。実態は森口家総大将兼影の特攻隊長」
「四葉まで」
五樹が笑う。
「俺、副委員長だったから証言できる」
「五樹、それ言いたいだけでしょ」
「事実です」
六樹が補足する。
「二葉は、危険度を自分で処理可能と判断した瞬間、単独で動く傾向がある」
一樹がため息をついた。
「つまり、総大将を単独行動させない」
「一樹まで」
「今日はそれが前提だ」
二葉は全員に見られて、少しだけ口を結んだ。
それから、小さく息を吐く。
「……分かった」
六樹が即座に言う。
「信用度は低い」
「六樹」
五樹が二葉の横に立つ。
「じゃあ、俺が横にいる」
二葉は少しだけ視線を落とし、それから頷いた。
「お願い」
五樹の表情が、少しだけ柔らかくなる。
一樹は全員を見た。
「行くぞ。黒には触れない。見つけるだけだ」
三樹がすぐに言う。
「分かってる」
六樹が見る。
三樹が先に指を立てた。
「今のは数えるな」
「未記録」
「よし」
四葉が小さく言う。
「仲良し」
「どこがだよ」
「定番」
神社裏の細い道を進む。
普段は人が通らない。
落ち葉が積もり、細い枝が足元に引っかかる。
木々の向こうから、朝の光が斜めに入っていた。
森口家の古い家は、神社の裏手に続いている。
そのさらに奥は、もう生活の匂いが薄い。
鳥の声がする。
虫の音もある。
風も通る。
けれど、時々、音が抜ける。
一瞬だけ、何も聞こえなくなる。
そのたびに三樹が足を止めた。
「こっち」
三樹は迷わない。
地図も見ない。
記録も見ない。
ただ、空気の匂いと足元の感覚で進む。
六樹がその横で、位置を記録していく。
「三樹の判断と、昨日の音源移動記録が一致」
「へえ」
三樹が少し得意そうに笑う。
「俺の勘、使えるだろ」
「勘ではなく、身体感覚による異常検知」
「日本語で」
四葉が言う。
「三樹の勘、当たってる」
「最初からそう言えばいいんだよ」
一樹が後ろから言う。
「調子に乗るな。前に出すぎるな」
「分かってる」
六樹が無言で見る。
三樹が振り返る。
「今のも未記録で」
「保留」
「保留って何だよ」
道は、やがて開けた場所へ出た。
そこには、何もなかった。
いや、何もないように見えた。
草が伸びている。
古い石垣の一部が残っている。
崩れかけた井戸の跡らしき丸い石組み。
奥には、土に半分埋もれた礎石が並んでいた。
昔、何か大きな建物があった場所。
今は、ただの空き地。
けれど、空気が違う。
二葉は足を止めた。
「ここ……」
五樹がすぐに横を見る。
「二葉？」
「重い」
三樹も頷いた。
「いるな」
一樹が低く言う。
「黒か」
「黒もある」
三樹は草の向こうを睨んだ。
「でも、それだけじゃない」
四葉が石垣に近づきすぎない位置で止まり、周囲を見た。
「大屋敷跡」
六樹がiPadの地図を確認する。
「古い記録では、ここに屋敷があった。水の管理に関わっていた家の跡」
五樹が眉を寄せる。
「水の管理？」
一樹が答える。
「この辺りは、水が届くか届かないかで暮らしが変わった。水筋を知っている家、水の分配に関わった家は強かった」
四葉が続ける。
「水は命。だけど、権力にもなる」
二葉は、草の中の礎石を見た。
屋敷があった。
人が住んでいた。
食べて、眠って、笑って、怒って、争っていた。
水を求める声があった。
水を待つ人がいた。
水を渡す側の人もいた。
そして、渡されなかった人も。
「……届かなかった」
二葉が小さく言った。
五樹がすぐに反応する。
「何が見える？」
「まだ見てない」
「じゃあ、見すぎないで」
「うん」
二葉は意識して、深くは覗かない。
でも、感じる。
この場所には、乾いた記憶がある。
水の記憶なのに、乾いている。
喉が渇くような場所だった。
三樹が一歩前へ出た。
一樹が言う。
「三樹」
「水際じゃない」
「黒にも触るな」
「分かってる」
六樹が小さく言う。
「要観察」
「未記録じゃねえのかよ」
「保留から要観察へ変更」
「悪化してる」
四葉が草の揺れを見た。
「風と合ってない」
全員が止まる。
草が揺れていた。
風は右から左に吹いている。
だが、空き地の中央だけ、草が逆に倒れている。
そこに、何かが通っている。
見えない水のように。
あるいは、見えない足跡のように。
六樹が画面を見る。
「昨日の音源移動、ここで途切れてる」
一樹が静かに言う。
「家の中へ入る道を探ったものが、ここを通った」
五樹の声が低くなる。
「ここから森口家に？」
「直接じゃない」
四葉が言った。
「ここは中継点。黒が境を探る時に、一度ここへ寄ってる」
二葉が頷いた。
「入口じゃなくて、覗き穴みたいな場所」
三樹が嫌そうな顔をする。
「最悪だな」
「うん」
二葉の声も低かった。
一樹が周囲を見た。
「締める必要がある」
六樹が首を横に振る。
「ただ閉じると、溜まる」
二葉が小さく頷いた。
「流れを逸らす」
「そう」
四葉が草の倒れ方を見ながら言う。
「ここは、黒が通った跡じゃなくて、黒が通れると思った跡」
五樹が言う。
「まだ道になってない？」
「なりかけ」
六樹が答えた。
一樹は、手をかざした。
「天照御垣で囲う」
四葉がすぐに言う。
「全部囲うと、内側に残る」
一樹は手を止めた。
「じゃあ、どこを開ける」
沈黙。
三樹が鼻を利かせる。
「向こう」
空き地の奥。
崩れた井戸跡のさらに先。
そこには、古い木が一本立っていた。
幹がねじれ、根が地面を掴んでいる。
二葉は、その木を見た瞬間、喉が詰まるような感覚を覚えた。
「あそこ、乾いてる」
五樹がすぐに見る。
「二葉？」
「水が欲しいのに、来なかった場所」
四葉が低く言う。
「屋敷跡の井戸？」
六樹が地図を拡大する。
「古い井戸跡の可能性がある。ただ、現在は埋まっている」
三樹が言う。
「じゃあ、黒はそこに溜まってるのか」
一樹が首を横に振る。
「溜まってるというより、呼んでる」
ぴちゃ。
音がした。
全員が動きを止める。
水音。
けれど、大溜井の音より乾いていた。
水が落ちた音なのに、乾いている。
二葉の背筋に冷たいものが走る。
五樹の手が、すぐに二葉の腕に触れた。
「二葉」
「うん。見すぎない」
「よし」
今度は、三樹が低く言った。
「下」
「下？」
一樹が聞き返す。
三樹は足元を見る。
「地面の下。動いた」
六樹がiPadに手を伸ばす。
画面が、一瞬だけ黒く滲んだ。
「また機械か」
五樹が言う。
六樹は表情を変えない。
「今回は映像なし。ノイズだけ」
四葉が画面を覗く。
「大溜井より薄い。でも、古い」
六樹が頷く。
「音の質が違う」
「音の質？」
三樹が顔をしかめる。
六樹は短く答える。
「昨日の音は水。今の音は記憶」
三樹は少しだけ黙った。
「……それ、分かりやすいな」
六樹がまばたきをする。
「そう？」
「おう」
四葉が小さく言う。
「三樹に通じた」
「どういう意味だよ」
その時、地面が鳴った。
ぴちゃ。
今度は、足元ではなかった。
草の中央。
逆向きに倒れた草の中。
黒い水滴が、ひとつ浮いていた。
地面の上にあるのではない。
草の葉の先に乗っているのでもない。
空中に、浮いていた。
小さな黒い水滴。
五樹の表情から軽さが消える。
「触らないで」
二葉が言う前に、五樹が言った。
三樹が低く構える。
「跳ねるか」
六樹が画面を閉じる。
「跳ねる」
一樹が手を広げる。
「天照御垣」
光の線が、黒い水滴の周囲を囲う。
だが、囲った瞬間、黒い水滴は下に落ちず、横に伸びた。
細い糸のように。
草の中を、するりと進む。
二葉が息を吸う。
「逃げてるんじゃない」
四葉が続ける。
「繋がろうとしてる」
「どこと」
一樹が聞く。
六樹が、空き地の奥の古い木を見る。
「井戸跡」
黒い糸は、草の上を滑るように進む。
三樹が足を出しかけた。
一樹の声が飛ぶ。
「三樹！」
「触らねえ！」
三樹は地面を強く踏んだ。
その振動で、黒い糸が一瞬だけ乱れる。
五樹がすぐに二葉の前へ半歩出る。
「二葉、今」
「うん」
二葉は手をかざした。
「咲耶浄花」
淡い光が、黒い糸の上に落ちる。
消さない。
壊さない。
ほどく。
黒い糸の中から、細い声がした。
——みずを。
二葉の指が震える。
まただ。
大溜井と同じ声。
でも、少し違う。
大溜井の声は、溜まっていた。
ここの声は、乾いている。
——みずを。
「水が、来なかったんだね」
二葉が言う。
五樹が二葉を見た。
「二葉、そこまで」
「うん」
二葉は頷く。
「受けない。道を見るだけ」
五樹はそれで少しだけ息を吐いた。
六樹が、黒い糸へ向かって声を出す。
「ここは、井戸ではない」
黒い糸が震える。
「ここは、入口ではない」
草が揺れる。
「ここは、大溜井へ戻る道でもない」
一樹が結界の形を変える。
囲うのではない。
糸の進行方向を、古い木から少しだけ逸らす。
四葉が言う。
「右。石垣沿い」
一樹がそちらへ光を流す。
「そっちは？」
「古い水路の名残。完全には繋がってないけど、記憶はそっちの方が近い」
六樹が続ける。
「大溜井からの用水路の記憶に近い方向」
三樹が顔をしかめる。
「また道を思い出させるのか」
「そう」
二葉は黒い糸を見た。
「ここで水を探さないで」
「ここで水を探さないで」
二葉は黒い糸を見た。
「ここは、溜まる場所じゃない。流れる途中だった場所でしょ」
黒い糸が震える。
「ここはもう、乾いた屋敷跡」
声は出ない。
けれど、二葉の胸に、渇きだけが残る。
水が欲しかった。
でも来なかった。
誰かが待っていた。
誰かが怒っていた。
誰かが諦めた。
その全部が、この場所に薄く残っている。
二葉は息を吸った。
「水は、ここにはない」
言葉にした瞬間、空気が揺れた。
黒い糸が、大きく震える。
五樹が支える。
「二葉」
「でも、道はある」
六樹が続けた。
「大溜井からの用水路」
一拍置く。
「溜めた水を、暮らしへ送るための道」
黒い糸が、石垣沿いへ細く伸びた。
「ここは水を探す場所じゃない」
六樹の声が、低く定まる。
「流れる途中だ」
一樹が光を細く伸ばす。
「そちらへ流れろ」
二葉は黒い糸を見た。
「ここに留まらないで」
「道へ戻って」
二葉の咲耶浄花が、黒い糸の濁りをほどく。
黒は、薄い灰色になった。
灰色は、細い水の気配になった。
ぴちゃ。
音が変わる。
乾いた水音ではない。
遠くで、小さな水が動く音。
黒い糸は、草の上から消えた。
空き地に、風が戻る。
虫の声が、少しだけ増えた。
三樹が息を吐いた。
「……終わり？」
四葉が周囲を見る。
「ここは」
六樹が画面を確認する。
「黒の反応、消失。ただし、井戸跡周辺に灰色の残留」
一樹が古い木を見る。
「やっぱり、ここは本丸じゃないな」
二葉もその木を見た。
「うん。ここは跡」
五樹が聞く。
「跡？」
「水が欲しかった場所。だけど、もう水を受け取る場所じゃない」
四葉が頷く。
「過去の受け皿」
六樹が記録する。
「大屋敷跡。水不足の記憶。井戸跡。黒の中継点」
三樹が腕を組んだ。
「じゃあ、黒はこういう場所をたどってるのか」
一樹が答える。
「たぶんな。水が届かなかった場所。溜まった場所。流れ損ねた場所」
五樹が低く言う。
「それが森口家に繋がろうとした」
「森口家には生活がある」
二葉が言った。
「だから、入りたかったのかも」
一樹が少しだけ眉を動かす。
「生活に？」
「うん。流れてるから」
風が通る。
草が揺れる。
さっきまで逆向きに倒れていた場所も、今は風と同じ方向に揺れていた。
二葉は、それを見て少しだけ息を吐いた。
五樹が横で聞く。
「疲れた？」
「少し」
「栗まんじゅう？」
「今？」
「帰ってからって言ってたけど、もう一回出たし」
二葉は少しだけ笑った。
「じゃあ、帰ったら」
「半分こ？」
「……半分こ」
五樹の顔が分かりやすく明るくなる。
一樹がそれを見て、頭を押さえた。
「大屋敷跡で何の話をしてるんだ」
四葉が小さく言う。
「精神安定」
六樹が頷く。
「糖分補給は有効」
三樹が顔を上げた。
「俺も」
一樹が即座に言う。
「お前はさっきおにぎり二つ食った」
「動いた」
「ほとんど踏んだだけだ」
「踏むのも動きだろ」
「間違ってはいないのが腹立つな」
四葉が、ぽり、とみどり豆を噛もうとして、空き地を見た。
それから袋を閉じる。
一樹が気づく。
「食べないのか」
「ここでは食べない」
「珍しいな」
「食べる場所じゃない」
四葉の声は静かだった。
全員が、もう一度大屋敷跡を見る。
何もない場所。
草と石垣と、埋もれた井戸跡。
屋敷の記憶だけが残っている場所。
ここで暮らした人がいた。
水を待った人がいた。
何かを受けようとした人がいた。
それでも、受けきれなかった人がいた。
そういう場所で、みどり豆を噛む気にはならない。
一樹は頷いた。
「帰る前に、軽く手を合わせる」
三樹が真面目な顔になる。
「おう」
六人は、古い木から少し離れた場所に立った。
深く踏み込まない。
触れない。
掘り返さない。
ただ、そこにあったものを、なかったことにしない。
一樹が静かに頭を下げる。
二葉も続く。
三樹、四葉、五樹、六樹も、それぞれ頭を下げた。
風が通る。
ぴちゃ。
遠くで、水音がした。
けれど今度は、空き地の中ではない。
もっと遠く。
もっと薄く。
いくつもの場所へ分かれていくような音。
一樹が顔を上げる。
「次は、ここじゃない」
六樹が記録を見る。
「線が、ひとつじゃない」
三樹が眉を寄せる。
「どういうことだ」
六樹は画面を見たまま、静かに言った。
「大溜井からの用水路の記憶。そこから先が、いくつかに分かれている」
四葉が、埋もれた井戸跡を見る。
「受ける場所」
一樹が四葉を見る。
「受ける？」
「うん。ここは、水を作る場所じゃない。水を受ける役目があった場所かもしれない」
五樹が目を細める。
「水を受ける家？」
四葉は頷かない。
けれど、否定もしない。
「紋があったら、分かるかも」
六樹が記録に残す。
「水を受ける紋。要確認」
風がまた通る。
草が揺れた。
その奥で、虫の声が一瞬だけ止まった。
三樹が振り返る。
「今、止まった」
六樹も顔を上げる。
「虫の声？」
「一瞬な」
四葉が小さく言う。
「夜に確認した方がいい場所かも」
「夜？」
三樹が嫌そうな顔をする。
「夜の方が分かるものもある」
六樹が続けた。
「境の反応。音が止まる場所。記録対象」
五樹が軽く笑う。
「夜鳴きの境、って感じ？」
二葉は、その言葉を聞いて少しだけ眉を寄せた。
境。
音の止まる場所。
何かが立つ場所。
それはまだ、形になっていない。
けれど、確かにそこにある。
さらに遠くで、水音がした。
ぴちゃ。
今度は、石に当たるような音だった。
二葉が顔を上げる。
「石？」
四葉の目が動く。
「水晶かもしれない」
三樹が首を傾げる。
「なんで水の話で水晶が出てくるんだ」
「石は水を覚える」
四葉は淡々と言った。
「あと、山も」
一樹が少しだけ目を細める。
「山」
「昇仙峡。金櫻神社。水晶。昇龍と降龍」
五樹が二葉を見る。
「遠出の予感」
「今すぐじゃないよ」
二葉は先に言った。
五樹は満足そうに頷く。
「よし」
一樹が苦笑した。
「学習してるな」
六樹が淡々と言う。
「良い傾向」
四葉も頷く。
「二葉、偉い」
二葉は少し照れたように視線を逸らした。
「子ども扱いしないで」
五樹が笑う。
「総大将、褒められてるよ」
「五樹」
三樹が言う。
「元・影の特攻隊長も成長するんだな」
「三樹」
一樹が低く言う。
「お前ら、二葉をからかうのは帰ってからにしろ」
六樹が少しだけ首を傾げる。
「帰ってからならいいの？」
「よくない」
四葉がぽつりと言う。
「一樹、判断が揺れてる」
「お前らのせいだ」
その声が、空き地に少しだけ明るく落ちた。
大屋敷跡は、もう沈黙していた。
何も解決していない。
底にあるものは、まだ遠い。
黒の根は、まだ残っている。
けれど、ひとつ分かった。
黒は、場所をたどっている。
水が届かなかった場所。
水を受けようとした場所。
境が揺れる場所。
石に記憶が残る場所。
声が戻らない場所。
山に守られた場所。
その先に、何かがある。
森口家が作るべき道は、まだ長い。
一樹が歩き出す。
「戻るぞ」
三樹がすぐに言った。
「栗まんじゅう」
「お前は本当に」
「半分こするんだろ？」
五樹が即座に言う。
「二葉と俺の半分こだから」
三樹が不満そうにする。
「俺は？」
二葉が苦笑した。
「三樹には別にあげる」
「よし」
一樹がため息をついた。
「結局、二葉が甘い」
四葉が静かに言う。
「総大将だから」
六樹が続ける。
「配給権限がある」
「何それ」
五樹が笑った。
「二葉、森口家の補給担当兼総大将」
「変な役職つけないで」
朝の光が、木々の間から差し込んでいた。
さっきまで重かった空気が、少しだけ薄くなる。
六人は、神社裏の道を戻っていく。
背後に、大屋敷跡が残る。
草が揺れる。
石垣が朝日に照らされる。
埋もれた井戸跡は、静かに沈黙している。
その奥で、ほんのかすかに水音がした。
ぴちゃ。
呼ぶ音ではない。
探る音でもない。
ひとつの道を示す音でもない。
いくつもの場所へ、細く分かれていく音だった。
