Bite the Bullet 【第一部】

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「え」

　声を上げたのはウルデリックだった。

　周囲を見回し、誰もいない。いや、それだと語弊があるだろう。ウルデリックの他にはシエロがいて、しかしガンボールとリッケンバッカーの姿は見当たらない。

「どこ」

　物悲し気で寂し気な、虚しい呟きが漏れては消える。不安と焦りが問いとなった言葉を拾い集めて答えをくれるのは、見知らぬ不気味な女性ただ一人だ。

「ここは異界と現界の狭間。物質と魂に分けられた世界の歪に位置する、言わば虚界とでも呼ぶべき場所さ」

「……、」

「あれ、難しかったかな。異界っていうのは悪魔たちのいる世界で、現界っていうのは」

「そんなことはどうでもいいんです！」

　まるで絵本でも読み聞かせるように話すシエロの言葉をウルデリックは怒声でもって遮った。

「みんなは、師匠たちをどこにやったんですか」

「邪魔だから消えてもらったよ」

「狙いは私ってことですか？」

「察しがいいね！　そうその通りだよ。君とお話がしたかったんだ、二十三号」

　ウルデリックの心臓がそれと分かるほどドクンと大きく跳ねた。二十三号と、そう呼ぶ、そう呼んだ元ご主人様の顔が脳裏を過ぎる。そうしてまた、それまで意識の外にあった小さな違和感が、明確な輪郭を帯び始めていることをウルデリックは自覚する。

　否定できる根拠も証拠もなく、ゆえに直感は論理の上にいた。

「私はもう、二十三号じゃありません」

　今の自分にできること、すなわち時間稼ぎに徹するのだと己を律するウルデリックは、感情と思考を押し殺し、会話を繋ぐ。リッケンバッカーの攻撃をいとも容易く切り抜けた相手を組み伏せられる可能性と、ガンボールたちが戻ってくる可能性を天秤にかけての判断であった。

「んん、そっかそうか。今はウルデリックメイベルだったっけ。ははっ、我ながらウルデリックだなんて、おかしな名前を付けたもんだと笑えてくるけれど、ガンボールも大概だよね」

「それはどういう」

「あれ、知らない？　メイベルっていうのはガンボールの妹の名前だよ」

　ウルデリックは驚きと困惑を綯い交ぜにした表情でシエロを睨む。

　驚いたのは、ガンボールに家族がいることを初めて知ったから。困惑しているのは、その妹の名前を自分に付けたからなんだと言うのか、意味がよく理解できていないからであった。

　前者は、本人から聞かされることも、ましてガンボールの過去や人間関係に興味がなく詮索もしてこなかったことが起因している。

　一方後者は、ウルデリックに家族というものがいたことはなく、存在自体は知っているものの実感を得ない、言ってしまえば自身には一切の関係がない別世界の存在と認識していることに起因している。

　ゆえに、ガンボールの妹の名前を自身に宛がわれたからと言って、それが特別な意味や何らかの意図があるということとはまるで結びつかなかった。

「それがどうかしたんですか」

　そんなウルデリックの表情の機微と返答は満足のいくものではなかったらしく、シエロは同情や憐みといった目をして続けた。

「重ねているんだよ。数年前に殺された自分の妹と君をさ」

「私は師匠の妹ではありません」

「まあ、殺したのは私なんだけど」

「はあっ？」

「厳密に言うと私であって私じゃあないんだけど、その辺はややこしくてねぇ。でもまあ、人工悪魔の実験場としてはいい隠しだったな。素材もたくさんあったし実験も上手くいっていたし、何よりガンボールに出会えた」

　会話になっているようでなっていないやりとりの中で、ウルデリックは得も言われぬ不安に袖を引かれているような、静かな焦りを覚え始めた。

　このまま会話をし続けてはいけないのではないか。背筋を冷たい汗が線を引く。

「ふむ、会話も飽きてきたところだね」

　そんなウルデリックの心情を読み取ってか、

「よし、かかってきなさい二十三号。君の魔法が見てみたい」

　シエロは手招きをして挑発した。

　なぜ自分が魔法を使えることを知っているのだろうか。

　なぜ魔法を見たいのだろうか。

　そもそも戦っていいのだろうか。

　師匠たちが戻って来るまでの時間稼ぎに徹するはずだったのに。

　勝てるのか。負けたらどうなる。撤退の方法は？

　まとまらない思考が迷いとして現れ、行動の選択を決め兼ねたままでいてしかし、ウルデリックはそうすることがまるでプログラムされているかのように、戦闘態勢に入り魔法を発動させていた。

「バーニア。外法 獣装(じゅうそう)。『ジョルトクラインの拳で空を渡る』バララクタール」

　構えた拳から突きを放ち、衝撃波が空を貫く。

　シエロは腕を組んだ状態で一歩も動くことなく、魔術の直撃を受けた。乾いた破裂音が周囲に乱れ、衝撃に晒された空気が風となって跳ね返ってくる。

　リッケンバッカーが攻撃をした時と同様に、シエロには怪我をするどころか攻撃をくらった様子すら見受けられなかったが、ウルデリックの狙いはまた別なところにあった。

「あなたはもうそこから動けません」

　ウルデリックの魔法であるバーニアの効果の本質は保存である。あらゆる物事の増加減や進退、変化を拒絶し、魔法を受けた時の状態そのままを維持し続けるというものだ。ウルデリックはその効果をシエロの周囲にある空間に適用させていた。

　つまり、ウルデリックはシエロを見えない壁で閉じ込めたというわけである。

「へぇ、なるほどね」

　組んでいた腕を解き、見えない壁を触るパントマイムみたいに目の前の空間に触れたシエロは頬を緩めた。

「なかなかどうして、相も変わらず仕事は完璧だね」

　ウルデリックはそんなシエロの呟きを右から左へ聞き流し、捕らえたとはいえ警戒を緩めることはしない。拳を構えたまま、瞬きすらせず、その全身を瞳に映し続けていた。

　そのはずだった。

　ウルデリックの左の頬につんと柔らかな窪みができる。

　触れられている、と脳が反応してなお、ウルデリックはその場から動くよりも何が起こっているのか確認することを優先していた。

　目と鼻の先、ウルデリックの間合いよりずっと内側に、シエロは立っていた。

　視線が重なった。

　理解が現実に追いついた瞬間、全身の肌が粟立ち、その場から一足飛んで距離を取る。大きく目を見開いて、短距離走でもしたかのような荒い呼吸を繰り返し、悲鳴を上げる心臓を宥め落ち着かせることに必死になった。

　なぜ、いつ、どうやって？

　頭の中にできた疑問の泉から次々と問いが噴き出していく中、シエロはまた笑っていた。

「おっかしぃなぁ、攻撃できるチャンスだったでしょ。どうして逃げるんだい？」

　そう言ってシエロは一歩、一歩、見せつけるようにウルデリックへと近づいて行く。それに合わせて、ウルデリックは後退していった。とにかく、落ち着けるだけの時間が欲しかった。

「今のは、どうやって」

「んん？　今のっていうのは」

　後退と会話で引き延ばそうと画策するウルデリックの瞳から、シエロがまた消える。「これのことかい？」今度は右の頬をつつかれて、ウルデリックはすぐさま飛び退いた。

「だからなんで逃げるのさ。せっかく教えてあげているのに」

「魔法ですか」

「魔法だよ。シエロの、だけど」

　シエロのその言葉で、ウルデリックの疑念の一つはほとんど確信へと変わる。「ヴィレイドグランツ」ぽつりと呟いたのは、自身の元ご主人様の名前であった。

「わぉ、稚拙だけど論理的思考もできるようになったのか。いやぁ、本当に、預けてよかったよ」

　シエロは短く拍手をすると「ご褒美に少し講義をしてあげよう」言ってまたウルデリックのそばへとやってきた。

　しかし、ウルデリックもさすがに慣れてきたのか、三度と同じ行動を繰り返すことはしなかった。

　めいっぱい強化した突きを放ち、いなされ、蹴って殴って足を払ってまた殴る。

「くっ」

　次々と浴びせる攻撃を簡単に躱されるばかりか、自身の力を利用されたウルデリックは回転させられながら空中に投げられた。

「『双天逆巻き　雨落ちて巡れ』ガラク」

　ウルデリックは負けじと天地をひっくり返す魔術を自身に適用させた。投げられた勢いも利用して、速度を増した回転と共に、強力な蹴りをシエロにお見舞いする。ウルデリックの渾身の一撃は砲撃のような音と衝撃を響かせたが、シエロはその場から一切動くことなく、それを片手で受け止めていた。

「がっ！」

　足首を掴まれたウルデリックはそのまま地面に叩きつけられ、肺の空気と共に意識を外に漏らしてしまう。

「スヴェスドーチカ」

　揺れる意識の中で呪文が聞こえたかと思えば、ウルデリックの体は地面に伏したまま動かなくなった。

　別に気を失ったわけでもなければ、脱力状態にあるわけでもない。、頭は正常に働いているし、手足に力をこめることもできる。だが、動く、という動作だけはどうしたってできる気がしない。例えるなら、自身の体にぴたりとはまる型に閉じ込められている、そんな感覚であった。

「まったく、講義は静かに聞くものだろう。……まあ、師匠が師匠だから仕方がないか」

　呆れたとばかりに言うシエロは、うつ伏せになって地面を舐めるウルデリックの背に腰かけた。

「まず私は君の元ご主人様のヴィレイドグランツ、ではない。もちろん、魔法協会本部で捕まったフリをしているニビルグランツ君でもない。言うなればそう、シエログランツといったところかな。だからね、厳密に言えば、ガンボールの同期のシエロでもないってわけさ。まあ、美貌は当時のままだけれどね」

　先ほどまでの威勢とは打って変わり、ウルデリックは抵抗することをやめてシエロの話を聞くことにした。というのも、元々が時間稼ぎを目的としていたのであり、冷静に思い返すと戦う必要もあまりないと気が付いたからである。

　初めから逃げていればよかったのかもしれない。さりとてあの魔法を使われてしまっては遅かれ早かれ捕まっていただろう。ではどうすればよかったのだろうか。

　現状で自由なのは頭の中だけであり、出来ることが他にないということも、ウルデリックを大人しくさせる要因となっていた。

「じゃあ、そんな可憐で麗しくも美しい私が、なぜこんな辺鄙で殺風景で虚しいばかりの世界にいたのか。気になるだろう。ただ、それを話すには我々の目的から話さねばならない。まあ我々と言ってもだ、別にそれは君たちが魔教徒と呼ぶ者たちとは関係がないのだけど。どういうことかというと、魔教徒は悪魔を崇拝しているだけで、魔王の野望たる二つの世界の統合など微塵も興味がないし、なんなら彼ら彼女らは本質的に、君たちが神に祈り願うのと違わないのさ。対象と信ずるモノが異なるというだけでね。でもだからこそ、実験に必要な生物の調達には事欠かなかった。ダタイルフォス君もそうだが、悪魔を生み出すのに最も適した素体は人の魂だったから。自我が薄いと他の魂と融合させたときに物も言わぬし魔法も使えないゴミになってしまうのでね。まったく、いったいどれだけの山を築き上げてきたことか、聞くも涙、語るも涙の秘話がそこには眠っているんだ。……おっと、話が逸れてたか。悪い癖でね、どうも。私も色んな魂を取り込んでいるものだから、ついつい脱線してしまう。なんだったかな、ああそうそう、我々の目的だったか。いやなに、実のところ、我々も魔王の野望を叶えようだとか、そんなことはどうだっていいのさ。じゃあ何かって、まあ我々の中でも目的は異なるのだけれど、私個人、グランツという魂ので言うなら、そう、異界に渡りたい。ただそれだけなんだ」

　子どもが川原でお気に入りの小石を拾ったことを自慢するように、揚々とさも楽し気な雰囲気を見せるシエロに対し、ウルデリックは無邪気ゆえのおぞましさと狂気を感じ取っていた。しかし、体の自由を奪われ、逃れる糸口もまるで見つからず、今はただその狂気にさらされるしか選択肢がなかった。

「なぜ異界に渡りたいのかだって？　いい質問だね」

　尋ねたわけでもないのに、熱の上がったシエロはさらに続ける。

「この世界は多彩過ぎる」

　瞬間、反転した熱が冷気となり、激変した感情の温度差は、心臓の輪郭をなぞられたと錯覚するほどの怖気をウルデリックにもたらした。初めて対峙した上級悪魔の時のそれとは一線を画すほどに、底知れぬ闇が垣間見える。震える身を抱けぬことのなんたる心細いことか、恐怖にさらされたウルデリックはそれまでの思考を置き去りにして、ただただ呆然と固まっていた。

「ネビウムリンガーバウムを唆して大戦までお膳立てしてやったのに。本当なら今頃は、私が魔王となって世界を渡れていたはずなのに。リンデルとベロニカのせいで、くそっ！　ああ、千年経ってもまだムカつくな。あぁ、ああ！」

　振り乱れる髪の毛と、怒りに任せて背を叩く姿はどこまでも幼く、その変貌ぶりにウルデリックは困惑する。叩かれた背はまるで痛くないし、幼児性を伴う怒りは先ほどまでの恐怖を映していない。だというのに、不安は募るばかりであった。

「はぁ、ふぅ。それでなんだっけ。えーっと、そうだ。リンデルたちに邪魔された結果、異界に渡るのはすごく難しくなってしまったんだ。それこそたくさんの魔法使いの協力が必要になった。次元に穴を空けて、道しるべを引き、座標を打って、空間を作り、拡張して、保持する。工程が多いし、そう都合のいい魔法を使う人間も現れない。それならいっそ、そういう人間を作ってしまおうってわけで。長かった。いやぁ、ほんっとうに長かった。実に千年だ！　でもようやく、ようやくなんだ」

　今度は目をキラキラ、ランランと輝かせて、枕元に置かれるプレゼントを待っているかのように言うシエロは、勢いよく立ち上がった。

「まあ、話を戻すとね。その工程の中で空間を作るというのがかなり重要なわけ。で、それを担うのが私、というかシエロの魔法なんだよ。だから時が来るまで安全な場所で過ごす必要があった。だから他の誰も許可がなければ立ち入ることのできないここにいた。はい、私の話はこれでおしまい」

　自分自身に拍手をしたシエロは、先ほど出会ったばかりの時と同じ、優美な笑みを浮かべて言う。

「時は来た。焦がれた憧憬はまさしく現在だ。さあ、行こうか二十三号。君の生まれた役割を果たしてもらうよ」

　事ここに至ってウルデリックは理解した。時間稼ぎをしていたのはお互い様であったのだということを。

　しかし、気が付いたところでもう遅い。

　シエロはパチンと指を鳴らして、魔法を発動させた。