28
世界が黒から色を取り戻す。
破壊の跡が残る乾いた地面の砂色は遠くまで滲み、その先には生い茂る木々の緑が浸食を食い止めている。空は青く、雲はなく、何色にも染まらぬ太陽が悠然と泳いでいた。「ここは……？」ウルデリックの漏らした呟きを拾う人物など、ここにはまだシエログランツ一人しかいなかった。
「ここは最近ガンボールが戦ったエリア十一のとある場所さ。最近といっても何カ月も前だけれど」
シエロは言って辺りをキョロキョロと窺った。だが、見えるものと言えばボコボコになった殺風景な大地だけである。
「なんだ、私たちが一番乗りかぁ」
一番乗り、という言葉にシエロの仲間がやってくることは明白であったが、身動きの取れないウルデリックにはどうすることもできなかった。望み薄ではあれど、師匠たちが現れることに期待するしか他にないのだ。
そんな歯噛みをする思いのウルデリックの目の前で、まるでガラスがひび割れるように、空間に無作為な亀裂が走った。研究所でヴィレイドグランツが使っているところを幾度か見た、歪門と呼ばれるそれと似ているけれど、こちらは空間が割れるのがさも自然の摂理であるとばかりに、違和感も不快感も嫌悪感の一切をも感じさせない。ある種の美しさすら内包していた。
ああ、増援か。
ウルデリックの心は、更新される諦めの底を目指して、未だ落ち続けていた。
「おや、先着がいるとは」
「えっ、なん——」
割れた先、真黒な世界の中から悠然と現れたのは、ガンボールの師匠の方のベロニカであった。
「珍しいこともあるものだね」
「たまにはいいでしょ？ そんなことより」
「ああ、首尾は上々。リンデルは世界の外だよ」
「本当に⁉」
「ついでに穴も空けてきたから、協会員は今頃対処に追われているだろうね」
「ははっ、それじゃあもう、完遂したも同然じゃあないか」
そう気安げに言葉を交わす両者には、敵対的以外の面識がどうやらあるらしい。
ウルデリックは驚きで声も出なければ、思考も、言語に変換されるまとまりを保つことができなかった。
師匠の師匠がやってきたこと、これは本来であればウルデリック側の援軍なので喜ぶべきことである。
しかし、先のやりとりはどう好意的に解釈をしたとしても——。
「これは使い物になるのかい」
ベロニカの目がウルデリックを捉える。動かない肩がびくりと震える。訓練所で初めて邂逅した時の恐怖がよみがえる。
「もちろんさ。なんて言ったって、君の弟子がちゃんと育ててくれたんだから」
「やはりガンボールに預けて正解だったというわけだ」
ふふっ、と優しく微笑みその表情さえ、心に広がり巣くう恐怖を助長させる。
なぜこうも恐ろしいのか、ウルデリックは一つ、直感した。
この人にとって私は、いやあらゆるもの全て、自身の目的を果たすための道具でしかないのだと。
ウルデリックはそうしてまた、考えるよりも先に魔法を発動させていた。
「バーニア」
肉体を拘束する見えない何かに魔法を行使し、すぐさま解除する。
先述の通り、ウルデリックの魔法の本質は保存にある。では、それが解除されたらどうなるのか。再び時間が動き出すのだろうか。時間が流れるとして、それは保存される前の状態から本来の時間軸を辿るのだろうか。
答えは否であった。
拘束していた何かは、砂の城が瓦解するように、脆くも一瞬で崩壊した。
なんてことはない、ウルデリックの魔法は保存された状態に変化させるというものだ。つまり、むやみやたらと解除されれば、形質は有無を言わさぬ崩壊に直面する。
当の本人はそんなことを知るよしもなかったが、体の拘束が解かれたという事実は、ウルデリックに「外法 獣装」魔術を発動させて逃げ去るきっかけを与えた。
視線が二つ、背を低くしたまま駆け出したウルデリックの背を追う。「はぁ」シエロがため息をこぼした。
「スヴェスドーチカ」
「バーニア」
体が動かなくなった、と感じたのと同時にウルデリックは魔法を発動し、解除する。
転移することができるレステガロンの魔術より節を進ませてしまっているため、他に逃げる手立てなどウルデリックにはなかった。立ち止まって魔術の節を始まりに戻す時間などあるはずもない。シエロですら勝てそうにないのに、ベロニカが加わった戦闘では逃げる以外の選択肢が見当たらない。ウルデリックは脇目もふらず、逸る心に苦々しい表情を浮かべながら地面を蹴った。
「へ？」
ウルデリックが間の抜けた声を上げた。
シエロの後ろで体を拘束された状態のまま、ベロニカに見られている。まるで時が巻き戻ったかのような、同じ景色、同じ構図が目に映る。その情報を脳が読み込み始めたのと同時に、ウルデリックは認識の理解が遠ざかっていくのを感じていた。
——時が戻った？
——何を言っているの。
——私はついさっき連れて来られて、ベロニカがやってきて、驚いて、それで。あれ？
シエロの拘束を解いて逃げたはず、とウルデリックは思い返す。しかし、それは夢か幻か妄想か、現実は拘束されたまま何も変わってはいない。
「シエロ。逃げられないようにちゃんと見張ってなさい」
「この状態から逃げれるわけないじゃん」
「そうやって過信慢心油断が計画の遅れにつながると、何度言えば分かるんだい」
「始めて言われたよそれ……え、ってことは見たの？」
「変えたんだよ」
「えぇー、それはごめんなさい」
ウルデリックの頭は混乱を強めるばかりで、有力な仮説を立てることもなければ、現状を打破する作戦を考えようともしてくれない。
ウルデリックはただただ呆然と倒れ伏していた。
そうしてまた、困難な現実というものは心の、あるいは物理的な準備など待たず、立て続けに問題を持ってきては襲い来るのだから容赦がない。
視線の先、ベロニカの後方すぐ近くで、空間がぐにゃりと歪む。音もなく足元の砂を小さく巻き上げ現れたのは、ウルデリックの元ご主人様のヴィレイドグランツと他三名。共だって現れたのは、グレースの師であるイゴール、北支部の支部長のナッツビーホーネット、そして魔法協会本部に囚われていたニビルグランツである。
いずれの三人ともウルデリックに面識はないが、内二人は協会支給の制服を着用しているのが目に入り、裏切られたという気持ちが次々と積み重なっていく。そうしてまた、自身がこの場から脱出できる可能性が限りなくゼロになったことで、逸る心は焦りから諦めへと遷移していた。
「ベロニカ！」
起伏に乏しい発育初期の少女のような体型をしたナッツビーホーネットは、やってくるなり怒声にも似た甲高い声を上げた。
「リンデルのばあさんはどうにかできたんでしょうね。返答次第じゃあたし帰るから！」
「ふふっ、トラウマが健在で何よりだよ。でも、ここまで来たらどの道同じ結末を辿るんじゃないのかい」
「あんたが言うと本当にそうなるじゃない！ それより」
「ああ、リンデルは世界の外だよ」
「やったぁー！ ……ほんとうに本当よね？ 嘘だったらぶっ殺すわよ」
「やってみろと言いたいところだけど、その場合、君はリンデルより先に私を殺せるのかな」
「うぐっ」
体型とは逆に情緒の変化が著しいナッツビーホーネットは、もろ手を上げて喜んだかと思えば、ベロニカに諭され気を落とす。傍から見ると、なんだか親子のやりとりのような微笑ましさが感じられるが、「さて」一拍を打ったヴィレイドグランツの合図で、空気がピリリと引き締まった。
「全員そろったようだし、さっさと始めよっか」
いよいよか、とウルデリックの心にも緊張が走った。同時に、もうどうにでもなれ、と投げやりにもなった。
「計画通り私が開くから、順次魔法を使うように」
「分かってるわよ」
ベロニカが虚空に手をかざす。
目を瞑り、数秒ののち、
「リンガーバウム」
唱えた直後、無作為な亀裂の走った空間が音を立てて割れ、世界の狭間の黒と繋がった。
「いいよ、次」
「ニーフェグラム」
許可が出て、イゴールが魔法を発動させた。
イゴールの魔法の能力はあらゆる力の操作である。一見するとラッドのそれと似ているのだが、ラッドの魔法が一意の方向における指向性とその増減に干渉するのに対して、イゴールの魔法は増減こそできないものの指向性の自由度と力への干渉性に優れている。
数カ月前に悪魔の魔法とガンボールの魔術によってできた、世界が歪むほど、渦を巻き滞留する力の奔流を操作し、ベロニカの開けた次元の穴へと流し込む。相当な労力がかかるようで、イゴールは細い目を糸のようにさらに細め、険しい表情をしている。
「出来ました」
無事、導のない世界の狭間に異界まで通じる道を引くという自身の役割を完遂したらしいイゴールは、つと頬を伝う汗を拭い大きく息を漏らした。
「ヴォルドヘイグ」
間断なくニビルグランツが魔法を発動させた。
イゴールの作った道を頼りに座標を刻んでいく。
これらの作業は、言うなれば橋梁工事に似ている。ベロニカがどこに橋をかけるのかを決定し、イゴールが測量、ニビルグランツが杭や橋脚などの土台を作るといった具合である。分断された世界間に空間という橋を渡して、向こう側との行き来を可能にしようというのだ。
「シエロ」
「了解。スヴェスドーチカ」
ニビルグランツに応じてシエログランツは魔法を発動させた。
定められた座標を中心に空間を生成し、それらを繋げていく。実のところ異界へ渡れるかどうか、というのはこのシエロの働きに掛かっていると言っても過言ではなく、またある種の賭けでもあった。
例え基礎工事が完璧であったとしても、肝心の橋が一本の丸太では安全性など無いに等しい。ましてそれがただの綱、あるいは紐であったなら、途中で千切れて落っこちることもあるだろう。落ちるのが浅い谷や川なら救いようもあるのだが、世界の狭間に落ちたが最後、行き着く先のない無間の地獄とあっては、その優先度は何においても一番上となる。
ウルデリック以外の事の重大さが分かっている面々は、シエロの様子を固唾を呑んで見守っていた。
「ふぅ」
そんな期待を一心に背負わされていたシエロが一つ、息を吐く。目を開け、得意気に微笑んだ。
「次、ホーネットの番だよ」
「へぇやるじゃない。そんじゃ、まっかさせなさい！」
ナッツビーホーネットは上機嫌な様子で「アストルム」魔法を発動させた。
シエログランツによって作成された空間をより安全に渡れるように拡張する。ナッツビーホーネットの魔法とは、あらゆるものを拡張、拡大するというのが本質である。
この魔法の使い方は様々だが、あくまで元より大きくする性質なので、大きくする以前より縮小することは適わず、敵の魔法の威力を増大させたり被害を拡大させたりと、負の面が目立つこともしばしばあった。その度に何かとリンデルからおしおきされてきた過去があり、同じく千年前から生きている割には頭が上がらないし、見た目も相まって威厳というものがまるでないのだ。
「ふふん、かんぺき！」
誰に向けてかピースサインで自慢気な表情をするナッツビーホーネットを無視して、「それじゃあ仕上げといきますか」ヴィレイドグランツはウルデリックを見た。
「二十三号、魔法を使い維持しなさい」
着実に、一歩、また一歩と近づいていく敵の思惑を前にしながら、何もできないウルデリックは涙をこらえていた。
計画の通りに作られて、思惑通りに育てられて、捕まって、言いなりになって。自分一人では何もできない能無し、肉人形。せめて一矢報いて死ね。今ここで自害しろ。そうすれば、阻止できるかもしれない。
現実から目を逸らすための罵倒では、責任転嫁はおろか免罪符としての役割すら全うされない。
ウルデリックは事ここに至って初めて、生まれてきたことを恥じ、悔いていた。
「バーニア」
そんな心情など命令の前には一切の抵抗も許されることはない。
いつの間にか解かれていた拘束に、気付いていながら逃げることもできず、ただ言われるがままに魔法を発動させた。 傍目から見れば、割れた空間に広がる穴に変化は見られない。しかし、それを作っていた面々には、分断されていた世界と世界が繋がり安定したことがはっきりと感じ取れいていた。
すなわちそれは、魔王の手によって世界が破滅する歩みを再開することを意味していた。
「さぁて。それじゃあ行こうか」
口元を緩めてニヤリと笑うヴィレイドグランツが言う。
「はいはい！ 一番最初は私が行くから！」
元気にハツラツと主張するナッツビーホーネットが手を挙げた。
「抜け駆けはなしでしょ。それに、ヴィレイドがいないと死んじゃうよ」
ニビルグランツはそう諭しながら、どこか高揚として好奇心に駆られうずうずしている。
「何にせよ行きましょう。不測の事態が起きるかもしれませんし」
何かに怯えたように不安気で疲れ切った表情のイゴールはベロニカの方を見た。
「そうだね。けれどその前に」
イゴールの言葉を肯定しながらも、ベロニカはシエロに視線を走らせた。
「一人足りないだろう、シエロ」
「やーっぱり覚えてたか。でも嫌なんだよ私は、感謝はもちろんあるけどね、本当に嫌なんだ」
「それでも約束は約束さ。例えそれが口約束であっても、契約というものは順守されなければならない」
「はぁー、分かってる。分かってるよ、もぉー」
駄々をこねながら、渋々、シエログランツはパチンと指を鳴らした。
まだ増えるのか。感情の波の荒ぶりが収まらないウルデリックは、呆れ諦め嘆き自失し悔いた先で、ふつふつと怒りが湧きはじめる。最後に何か、なんでもいい、何か嫌がらせの一つでもできないだろうか。思考を巡らせるウルデリックの前に、また一人、音もなく、シエロの隣に人が現れた。
「お、っと」
突然の転移に崩れる体勢を立て直し、手早く辺りを窺いながら現れたのは、ガンボールであった。
瞬間、ウルデリックは怒りに沸いた頭の中にぱっと希望の光が灯り、歓喜に思わず「師匠！」と叫んでいた。
ガンボールはちら、とウルデリックを視界の端に捉え、すぐさまベロニカの方を向く。
ウルデリックはその背を見て安堵した。
師匠がどうにかしてくれる。ここから逆転が始まる。人数は相手の方が多いし、師匠の師匠もいるから全員を倒すということはできないまでも、敵の野望を阻止するくらいのことはしてくれるはず。私はせめて、邪魔にならないよう、すぐさまこの場から離れなければ。
安堵の裏で溢れる感情と思考の中で、ふと、ウルデリックは違和感に気が付いた。気が付いてしまった。
なぜ、シエログランツの魔法でやってきたのがガンボールであるのか、と。
その問いに対する考察や自分なりの解答がでるより早く、正解はガンボールの口から語られた。
「あのまま置いてかれるのかと思ったわ」
「約束を守るというのが私の理念だからね」
「腐った枝並みに脆い理念なんて聞いたことねぇよ」
「ふふっ、何も腐っているのは枝ばかりじゃないというわけだ」
「その幹一発ぶん殴って根元からへし折ってやろうか？」
「ねぇー、そんなことより早く行こー」
二人のやりとりに痺れを切らしたナッツビーホーネットが言って、「行く前に一つ、確認なんだけど」ヴィレイドグランツがそれに被せるようにガンボールへと尋ねる。
「リッケンバッカーはどうした？」
「殺した」
「シエロ、」
「どうやったのかは知らないけど、本当だよ。死体が転がってる」
「へぇ、あれを、君が。つくづく恐ろしい奴だ」
疑義の目を向けるヴィレイドグランツから目を逸らしたガンボールは「早く行こうぜ」ベロニカに呼びかけた。「そうだね、行こうか」求めに応じてか、ベロニカが歩き出し、他の面々も異界へ繋がる穴の方を向く。
「師匠」
か細く泣くような声がガンボールの胸を打つ。振り向きその目に映るのは、大粒の涙を静かに滴らせるウルデリックの顔であった。
「悪いな」
「なんじゃ。送別会ならわしも混ぜとくれ」
ガンボールが言って再び背を向け小さく舌打ちをしたのと、この場にいるはずのない声が聞こえてきたのはほとんど同時であった。
ウルデリックの隣の空間に無作為な亀裂が走り、ガラスの砕ける音と共に歪む暗闇の穴からリンデルが姿を現す。
「ひぃっ」
卒倒するように悲鳴を上げたナッツビーホーネットは腰を抜かして尻餅をついた。それ以外の全員が瞬時に臨戦態勢へと移行し、弛緩していた空気に緊張が走る。
「リ、リリリリリ」
「壊れた目覚まし時計かお前は」
「リンデル……」
「なんじゃベロニカ、それに皆して怖い顔で。異界十三位階でも現れたか？」
「それならもろ手を上げて歓迎していただろうね。いったいどうやって？」
「んん、なに簡単なことじゃ。お主の魔法を複製した」
「簡単に言ってくれるじゃないか。だから嫌なんだ、あなたは」
「嫌がるついでに四方の穴も封じてやったわ」
わははと愉快気に笑うリンデルに、ベロニカたちは弾丸を噛んだような苦々しい顔をする。
「ふむ、どうやらお主の未来にこの光景はなかったようじゃな」
「そりゃそうさ、私のはすでにある因果を選び取るだけだ。新しく作り出すことはできない」
「できるものがおる、とでも？」
「そうでなければ辻褄が合わないというだけのことだよ」
短いやりとりが途切れ、沈黙が訪れる。それを皮切りに、いよいよ戦闘が始まるのかと各々が身構えた。まさに一触即発、誰かがごくりと唾を飲み込む音が聞こえるほどの静寂にあってしかし、「はぁ」ため息を吐いたリンデルが降参とばかりに両手を上げた。
その仕草にびくりと肩を震わせ目を瞑った約一名を除く全員が呆気に取られる。
「よいよい、お主らをどうこうする気など端から微塵もないわい」
鼻で笑いながら言ってリンデルは両手を下ろす。怪訝そうな表情を浮かべながらベロニカが口を開いた。
「どういう意味だい？」
「異界だろうとなんだろうと、どこへなり好きに行けばよい。見逃してやる」
不敵な笑みに乗って告げられたリンデルの言葉は、向けられた全員の背筋を恐怖がなぞるほどの、悪魔的な余裕と愉悦に満ちていた。
「じゃ、じゃあ、お言葉に甘えてお先にぃ～」
ヴィレイドグランツはヘラヘラと笑みを引き攣らせながら一早く駆け出し、穴の中へと消えていった。ニビルグランツとシエログランツは視線を交わし、リンデルの様子をちらりと確かめ、何を言わずとも示し合わせたように穴の中へと消えていった。
それらを見て意を決したのか、イゴールはじりっと足裏で地面を擦り鳴らし、体の向きを変えようとする。
「イゴール」
「な、なんでしょうか」
「道半ばの弟子を見捨てるとは、お主の覚悟はその程度であったか」
「途切れるはずだった私の道が続くのです。捨てるより拾う覚悟をしました」
イゴールは目を伏して逸らし、逃げるように穴の中へと消えていった。「まったく」呆れたとでも言いたげな表情をしたリンデルは、次にガンボールへと目を向けた。
「ガンボール」
「なんだよ」
「今回ばかりは遅刻も許す。ちゃんと帰ってこい」
「……ああ」
「ベロニカ」
「聞こう」
「お主の願いは叶わぬぞ」
「承知の上だよ」
「そうか。であればもう、お主らに言うことは何もない。どこへなり行くがよい」
「……、ってあたしは⁉」
「なんじゃお漏らしホーネット。おったのか」
「キィーッ、いたわよ！ っていうかちびっただけだから！」
「逃げるほど、劣等感は心を蝕むぞ」
「その元凶がっ、えらっそうにぃ……」
ナッツビーホーネットはぎりぎりと歯を噛み、怒りか恐怖かも分からぬ震えで拳を握り、ふんと鼻をならして「べーだ」下まぶたを引っ張りながら「ばーかばーか！」最後まで負け惜しみたっぷりに姿を消した。
ガンボールもその背に続く。穴の中へと消える寸前、気のせいかと思うほどごくわずかな間、ウルデリックと視線が交錯する。その目はいつだったか、「何かあったらすぐに呼べ」そう言った時のそれと同じであった。
「ベロニカ」
「うん？ まだなにか？」
「魔王に、次来たらぶっ殺してやると伝えておいとくれ」
リンデルらしい別れの言葉に懐かしさを覚えたのか、「ふふっ」と小さく笑みをこぼしたベロニカは、「その必要はないよ」半ば穴の中へと入った体を逸らして言った。
「私が魔王だ」
ベロニカの姿は異界へと消えた。
「なぜ見逃したのですか」
「不満か」
「……はい」
「これが最善と思った。では足りぬか？」
「それはリンデル様にとっての最善でしょう」
「まったくもってその通りじゃよ。不甲斐なくてすまんな」
「はい……」
「……お主、遠慮がなくなってきたの」
「配慮は心得ております」
「心得るだけで使わねばないのと同じじゃぞ」
「すみません。そこは師匠譲りなもので」
「困った者じゃな、その師匠とやらも」
「はい」
