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「なに、ここ」
ウルデリックの呟きは虚しく消えた。キョロキョロと周囲に目をやると、ガンボールとリッケンバッカーの姿こそ視認できるものの、それ以外を視界が捉えることはない。
おそらく転移したのであろうその場所は、事前に予想していた何らかの施設というわけではなく、ただ黒く、またそれだけである。上下左右はどこまでも、遠く視界の先までずっと色彩が失われたままで、広いのか狭いのか、高いのか低いのか、立っているだけなのに平衡感覚が狂うほどに、その空間には何もなかった。
近しいものとして、魔術を覚える際の訓練場や二級魔法使い試験に使われた白い空間が思い浮かぶ。しかし、色の問題だろうか、どこか自我やその存在さえも染め上げられてしまいそうな、禍々しさや狂気を覚える。長居してはいけないと、ウルデリックの直感が告げていた。
「お、なんかあるな」
転移した直後から周囲の探知を行っていたリッケンバッカーは、早速何かを見つけたらしく、「行くぞ」と言って歩き出した。「何かって？」その後ろに続きながらガンボールが尋ねた。
「分からん。形は、扉っぽいな」
「何も見えないんすけど」
「俺もだ」
「結構遠いんですか」
「いや、百メートルくらいだな」
ガンボールは前方に目を凝らしてみたが、やはり何も見ることはなかった。ダタイルフォスという悪魔と同様に、認識できない状態になっているのかもしれない。また不用意に魔術を使うわけにもいかない以上、周辺の探知はリッケンバッカーに任せる他ないため、ガンボールたちは臨戦態勢を維持しつつその背を追った。
「うおっ！」
驚きの声を上げたリッケンバッカーが急に立ち止まる。釣られるようにして身構えたガンボールとウルデリックだったが、何かが起こる様子はなかった。
と、その直後、ゴン！ リッケンバッカーは目の前の空間にいきなり蹴りを入れた。リッケンバッカー式ノックによる激しい衝突音と共に露となったのは、長方形の扉であった。大きさは縦に二メートル弱、横に八十センチメートルくらい。材質は鉄製と思われるが、リッケンバッカーの蹴りで壊れるどころか凹みすらしていないところを見るに、特殊な素材か魔法的な効果が付与されていると考えるのが妥当だろうか。
くすんだ灰色をした表面にドアノブ以外の装飾のない、言ってしまえばガンボールの住んでいる家のようなごくごく普通の扉が、ぽつんと立っている。扉の先に建物などは見当たらない。ぐるりとその周囲を回ってみても、やはり扉がそこに立っているだけのようであった。
「どうします？ 入ってみますか」
「ふむ」
ガンボールの提案にリッケンバッカーはほとんど相槌のような返事だけをした。このわけの分らない空間にあって唯一の手掛かりではあるものの、リッケンバッカーには何か思うところがあるようで、考え事をしている。
ガンボールにしてみても、提案はしたがそれが最善の行動であるとは思っていなかった。というのも、悪魔の作為的な転移と罠の可能性がどうしたって捨てきれないからであり、さらに言えば、ここから脱出する方法もかなり限られているためであった。
だからと言って立ち止まっているわけにもいかず、またできることと言えば扉の先に行くくらいのものであるから、限られた選択肢の現状においてやることというのは、結局のところ悩み考えてもあまり変わらないのだ。
リッケンバッカーも同様の考えに至ったのか、ドアノブに手をかけた。ガチャリ、と時計回りに回して扉を引く。鍵などはかかっておらず、音もなく抵抗もないまま思いのほかすんなりと開いてしまう。
質素で変哲も厚みもない扉の先には、玄関にも廊下にも繋がっていない、とある書斎の一室が広がっていた。壁には隙間なく本で埋め尽くされた本棚が、扉側を除いた三面にびっしりと立ち並ぶ。部屋の中央より少し奥には、扉に背を向けて置かれた机と、何者かが椅子に座っている。天井に吊るされた小さな灯りで濡れた室内とそれらの雰囲気も相まって、思わず背筋が伸びてしまうような厳かさと品位が溢れていた。
ガンボールが一見して魔法協会本部にある執務室等に構造が似ていると気が付いたのと、リッケンバッカーが魔法を行使したのはほとんど同時であった。
迸る雷は音より早く何者かへと到達し、明滅する放電が周囲に破壊をもたらした。床や本棚や天井に焦げた跡が残り、埃の焼けた臭いが鼻腔を掠める。しかし、そんな騒々しい出来事などまるでなかったかのように、その何者かはくるりと椅子を回してガンボールたちの方を向く。
「変わったノックの仕方ですね。淑女がいるというのに」
肩口で切り揃えられて白みがかった青色の髪の毛を小さく揺らし、振り向き体を向けるその人物を見たガンボールは、わずかに眉を顰めた。
「なんだ戦闘態勢だったか、気が合うな」
「はぁ、脳みそてんとう虫か何かですか」
「シエロ」
「わぉ珍しい。ガンボールじゃーん」
「師匠、お知り合いですか」
師匠の機微に反応したウルデリックが横目で見ながら尋ねた。
「死んだ同期だ」
短く簡潔に伝えるガンボールの答えに、ウルデリックは「えっ」とガンボール以上の驚きでもってさらに尋ねる。
「死んだって、でも」
「ああ、生きてるな」
「安心しなよ。あの時君は、ちゃんと私を殺せていたとも」
「……そういうことか」
シエロと呼ばれたその女性は、背もたれに体を預け、わざとらしく足を組み、見下し煽るような目をしながらも、花でも咲くような柔和な笑みを湛えて崩さない。
そんな旧交でも温めそうな雰囲気の中、リッケンバッカーはお構いなしに雷を迸らせた。
先ほどの挨拶とは打って変わり、何十発という雷撃が音を立てて空気を破りシエロへと迫る。まったく比にならない放電による閃光と轟音が部屋中で反響し、破壊の限りを尽くす。こんなものの直撃を浴びてしまえば、原型を残すどころか、存在した事実さえ塵となって消えるほどでである。
現に、周囲の本棚はバラバラに砕け、本は発火し、あるいは灰と化し、椅子と机は焦げ跡のみがそこに置いてあった事実を証明していた。それにも関わらず、シエロはそれがまるで当たり前であるかのように、平然と涼しい顔をして立っていた。
「あーあ、ぐっちゃぐちゃだぁ。ここお気に入りだったのにな、まあ私のじゃないからいいけど」
「お前、何者だ？」
服についた埃を払いながら言うシエロにそう尋ねたリッケンバッカーは、険しい表情から一転、ニヤリと口元を歪めて笑っていた。
「君たちが魔教徒と呼んでいる集団の一人だよ」
「そうか。じゃあ、本気でやっていいんだな」
自身を納得させるための言葉を呟いた瞬間、リッケンバッカーの周りでは目に見えない雷鳴が嘶き、歪む空間は原形をとどめようとして悲鳴を上げた。
「わおっ、こわぁい」
おどけたように言って挑発的な笑みを浮かべるシエロは、ちらりと一瞬、ガンボールに目をやって、リッケンバッカーへと視線を戻す。
「私はお話しがしたいんだけどな」
「拳でなら付き合ってやる」
「だよねぇ。それならしょうがない、場所を変えよっか」
言ってシエロがパチンと指を鳴らす。
景色は瞬きのうちに切り替わり、荒れ果てた室内から無明の闇の中へと移される。そこは転移してきた当初の場所と同様の暗黒であった。
