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「あれは前のご主人様が作った、ダタイルフォスという悪魔、だと思います」
一通りの説明を聞き終えると、それぞれ考え事や情報の咀嚼をしているようで、ウルデリックにとって居心地の悪い沈黙が訪れていた。そうしてまた、変化のない状況を嫌うリッケンバッカーが強引にでも行動を起こそうと口を開く。
「で、結局どうする。とりあえずぶっ殺すか」
その言葉にジュディは眉をひそめて露骨に嫌な顔をし、ガンボールは溜め息を吐いた。
もちろん、本人も半分くらいは冗談のつもりであり、それは二人も理解しているつもりだ。しかし、もう半分では本当にやりかねないと疑っており、また違った危機感がじりじりと胸の端を焦がしていく。
「推測に推測を重ねますが」
普段のガンボールならば、根拠となる情報が足りない状態において思考段階のただの憶測を述べることはしないのだが、リッケンバッカーを見兼ねてか、観念したような声色で言葉を切り出した。
「付近に魔教徒のなんらかの施設があるのは間違いないと思います」
「根拠は？ ガンちゃんが調査しても見つからなかったわよね」
「そうですね。でも、俺の考えが正しければ、ウルとあのダタイルフォスとかいうやつが施設へ行く鍵になるはず」
ガンボールは話を進めながら、整理の追いついていない頭の中の論理を並べていく。
まず事実として確定していることは、ガンボールが調査を行ってもそれらしい施設等は発見できなかったことと、人工悪魔に遭遇したことである。
そして、人工悪魔が姿を現したのはウルデリックがいたから、というのはほぼ確実と言える。根拠としては、ガンボールが一人の時は遭遇できなかったこと、ウルデリックの言葉に反応したことが挙げられる。他の可能性として、リッケンバッカーに探知されたから、あるいは「ダタイルフォス」という単語に反応しただけということも否定はできない。だが、見つかった瞬間に逃げたり、あるいは攻撃されたときに別な反応を示したりする素振りもなかったことから、他の生物は眼中になく、そのため前者の可能性は低いと考えられる。後者の可能性はそれなりに高いが、前者の例から見て、自分たちの言葉に反応するとはあまり考えにくい。
またウルデリックの過去の話を前提にすると、この人工悪魔は空間に何らかの作用をもたらす魔法を扱えることから、遠く離れた場所への転移、あるいは施設を外界から隔離する、ないしはその両方以上の働きを持つと考えるのが自然だろう。
さてこられを踏まえると、ガンボールの先の言葉に辿り着く。
要するに、あのダタイルフォスという人工悪魔は、隠された施設に関係者を移動させる装置としての役割を持っている。そして、ウルデリックは関係者と認識されている可能性が高く、もし施設があるなら侵入可能であるということだ。
「なるほどね。いくつか不明な点があるけれど、概ね納得のいく推測かしら」
不明な点、という部分はガンボールも感じていた。
例えば、リッケンバッカーが索敵したにも関わらず、そのような施設を発見することができなかったという点である。
先の超遠距離かつ認識できないものも探知してしまうという彼の探知能力は、範囲と精度共に比肩する者はそういない。ガンボールたちもその結果を疑ってはいないのだが、推測を否定する材料までにはなりえず、不明な点と濁すにとどめた。
「兄貴」
腕を組み視線を下に向けたまま、何かを思いついたガンボールがリッケンバッカーを呼んだ。
「空洞ってどのくらいの深さにありました？」
「あー、ちょっと待ってろ。……今は二十メートルくらいだな。さっきとそんなに変わらん」
「ちなみに、最初に探知した範囲ってどのくらいまでやりました？」
「どのくらいって、あれだ、ここから砂漠の端っこまで全部だ」
「深さは？」
「知らん。ざっくり一キロくらいだろ」
「うーん、となるとやっぱりその範囲にはなさそうね」
「そうですね。その範囲にはないと思います」
「あら含みのある言い方。ガンちゃんには見当がついてるんだ」
ジュディは目で驚き口元は微笑むという器用な表情をガンボールに向ける。その意味するところとはつまり、「教えろ」である。
「いや、確証はないですよ」
「当たり前でしょう。それを確かめるんだから」
「じゃあ、まあ、恐らくですけど。海の中にあると思います」
「海」
ガンボールの言葉を咀嚼するようにジュディが呟き、「なるほどね」と納得を示した。
「それならたしかに、支部長の探知が及ばないのも頷けるわ」
リッケンバッカーの探知は繊細かつ高度なコントロールが要求される技術であり、本人曰く海などの水中では制御が曖昧になるのだと言う。また彼は金づちであり、海というか水辺に対する苦手意識も多分に影響していた。とはいえそれを知っているのはジュディだけであり、とどのつまり余談である。
「で、どうする」
そろそろ本当に痺れの切れる頃合いであろうリッケンバッカーは結論を催促した。元来、一所にじっとして何かを考えるということが嫌いな性格で、「考えるよりまずやっちまえ」が生来の性分である彼にとって、この議論に参加していることが奇跡であり大変なストレスなのだ。そうしてまた先の言葉を意訳するならば、「結論が出ないなら好きなようにやるぞ」というある種の脅しでもあった。
「分かってますよ」
リッケンバッカーの意図を理解しているジュディは小さくため息をこぼし、「リッケンバッカー、ガンボール、ウルデリックメイベルの三名に言い渡します」言って硬い表情を作った。
「発見した悪魔、及び推測される魔教徒の施設とその背後関係の調査を命じます。また、本件の裁量は一級魔法使いのリッケンバッカーに一任するものとします」
「任せろ」
「承知しました」
「は、はい。あ、し、承知しました」
斯くして正式な任務として調査を開始する三名は、手早く準備を済ませ、再びダタイルフォスのいる砂漠へと戻ってきた。
前回同様、リッケンバッカーの魔法でやってきたと同時に、ダタイルフォスはまるで初めからそこにいたとでもいうように、音もなく現れる。
「ウルデリック何か言ってみろ」
「何かって……」
リッケンバッカーに雑な指示を送られたウルデリックは困った顔でガンボールの方を見る。平時なら「自分で考えろ」とでも言いそうなガンボールも、さすがに可哀そうと思ったのか「例えば」言って提案する。
「近くにある施設に俺たちを転移させろ、とかでいいんじゃないか」
「はい」
息を吐いて呼吸を整え、不気味にただ立ち尽くして自身をじっと見つめているダタイルフォスをウルデリックは見つめ返した。
「私たちを近くにある施設に転移させてください」
言ってゴクリと唾をのむ。
ウルデリックの懸念点は二つあった。
一つは指示など聞き入れてはもらえず、また一切の反応がないこと。
一つは自分だけが転移させられること。
前者については考えても仕方のないことだが、後者の対策は怠るわけにはいかない。ウルデリックの位置が特定できる魔法をリッケンバッカーが、自身と入れ替わることのできるように印を刻む魔術をガンボールが、それぞれ事前に施している。しかし、どうしたって緊張はするし、恐怖もあった。
お願いしますと何かに願い、あるいは祈るウルデリックの不安とは裏腹に、頭の輪の回転を強めたダタイルフォスは、全身に大小数百ある目玉を見開いて、魔法を発動させた。
