Bite the Bullet 【第一部】

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　ウルデリックは白とさらに強い白とで明滅する視界の中でくらくらしながら、「下がれ！」唐突に聞こえたリッケンバッカーの声に条件反射で反応し、二、三メートルほど後ろに飛んだ。

　徐々に世界の輪郭と色を網膜に映し出していく過程にあって、先ほどまで自分がいた場所の辺りに黒い何かがいることに気が付いた。ぼやけていた霧が晴れていくのと同時に、「あっ」短く悲鳴にも満たない小さな声が喉を逆流していく。

「なんすかあれ」

「例の空洞から出てきたらしい」

　そこには全身真っ黒な三メートル以上ある体躯と、首から先は断面が見えるばかりで、頭部の代わりには、たくさんの棘の付いた輪っかがゆっくり回っている何かが立っていた。

　その黒い何かは、見つめれば見つめるほどに輪郭を失い、記憶と思考の情報さえ屈折させて何もなかったことにするかのような希薄さでもって、ただそこに佇んでいる。

「レアルバレット」

「リッケンバッカー」

　息を呑み固まっているウルデリックをよそに、挨拶代わりとでも言うように魔法を放つ二人の行動は、驚くほど一致していた。

　不可視の弾丸と空間を渡る雷が黒い何かを強襲した。かのように思えたが、それらは黒い何かに掠りもせずにすり抜けてしまう。黒い何かは反応すら示さず、同じように佇むばかりであった。

「どうします、これ」

「分からん。とりあえずぶっ放してみるか」

「ジュディさんに怒られるんでやめてください」

　そんな気軽なやりとりの三歩後ろで「ダタイルフォス」ウルデリックは呟き漏らす。

　直後のことである。

　黒い何かの胸のあたり、人で言うところの心臓に位置する部分の皮膚が瞼を開くようにぺろりと捲れ、血走り赤々と脈動する血管が浮かんだ四白眼が露になった。その瞳は周囲を一瞥することもなく、ただじっとウルデリックだけを見つめている。

「何か知ってんのか」

　ガンボールが視線のみを送ってウルデリックに尋ねた。

「私の、失敗作です」

　ごくりと唾を呑んだウルデリックは、短くそう答える。

「分かった」

　詳しいことが気にならないではなかったが、今はどうするべきかを考え実行する方が優先的である。「で、どうしますこれ」ガンボールは再度リッケンバッカーに指示を仰いだ。

「ウルデリック」

「……」

「ウルデリックメイベル！」

「は、はい」

「あいつに何か言ってみろ」

「へ、えと、……何かって何を」

「なんでもいいぞ」

「えぇ……」

「例えば、魔教徒の施設に連れて行け、とかな」

　リッケンバッカーの言葉に困惑したまま、どうするべきか判断しきれないウルデリックを見兼ねて、ガンボールが助け舟を出す。

「短絡的すぎでしょう。それで本当に行けたらどうするんすか」

「行けたら行けたでいいだろ」

「ウルが一人だけ行く可能性もあるってか、そっちのが高いんじゃないすかね」

「ふむ、それもそうか。では却下だ。ガンボール、代わりに何か案を出せ」

「……撤退で。ウルの話を聞いて判断するのがいいかと」

「お前にしては消極的すぎるが、まあ。よし、撤退だ」

　潔いと言うべきか勇み足であったと見るべきか、リッケンバッカーは来たときと同じように「掴まれ」と言い、二人が掴まっていることを確認してまた魔法を発動させた。

　けたたましい放電が広大な砂漠の一点を小さく濡らし、閃光の納まったそこには、風に舞う砂が静けさを置いていくばかりで、元通りの寂しい風景だけが残されていた。

　雷の落ちた衝撃に建物が揺れていると感じたのも束の間、蹴破るような勢いでもって開けられた扉の向こうから、騒々しい一人と、それより幾分マシな二人がやってきた。

「支部長、ノックくらいしてください」

　半ば諦めつつも、ジュディゴールはため息混じりに元凶へと文句をつける。当の本人である支部長のリッケンバッカーはといえば、「すまんすまん、次からな」などと生返事をする。お前の次はいったいいつやって来るのだ、と腹に一物を抱えつつ、そう茶化す雰囲気でもないことをジュディは察していた。

「随分とお早いお戻りですけど、何かあったんですか？」

　目を通していた書類を机の脇にどけて尋ねるジュディの胃の辺りが、つままれたように痛みだす。ガンボールはいつもと変わらないように見えるが、他二人の差分から、何かがあったことは明白であった。

「ああ、ガンボールに頼まれてエリア三十五に行ってきたんだが——」

　リッケンバッカーは一連の出来事を簡単に話した。適当な相槌を打ちつつ、話を聞き終えたジュディは内心でほっとしていた。もし仮に、彼一人を行かせて同様の事態となっていた場合、その黒い何かは跡形もなく消し飛ばされていたであろうし、戦闘にでもなれば地形が変わることは想像に難くない。何らかの手がかりを持ち帰り、現状維持に努めてくれたことは、彼女にとって心の平静を保つに十分なことであった。ジュディはガンボールに「ありがとう」と目配せをしつつ、「ウルちゃん」と師匠の後ろに控えている少女に声をかける。

「何か知っていることがあるなら教えてくれない？」

　ジュディに真っ直ぐ見つめられたウルデリックは、所在なさげに目を逸らした。それはまた同時に、関連する情報を有していることの肯定に他ならない。「話せる範囲で構わないから」諭すように優しく追い打ちをかけていく。

　意を決するような瞬きののち、ようやくジュディの目を正面から見つめ返したウルデリックは、「私もあまり詳しくはないんですが」と前置きをして、その事を思い出しながらたどたどしく記憶を言葉に紡いでいった。

　ウルデリックが初めて目を覚ました時、そこは液体の中であった。円柱形の透明なガラスに囲まれた容器から覗く外の様子は無機質で、床と壁と天井が一様に同じ、不気味な部屋が見えた。出入り口であろう扉以外に変化はまるでなかった。そうしてまた、急激な眠気に襲われて、意識を手放したのだった。

　次に目を覚ますと、固いベッドの上であった。手足があり、胴体があり、首の先には頭がついている。ぺたぺたと触る自分の体は生き物と思えないほど冷たく、あるはずの鼓動も感じなかった。そうしてまた、なぜそんな知識を持っているのか、なぜ生まれたばかりの自分がこのような違和感に苛まれているのか、生まれたばかりであると知っているのがいったいどういうことなのか、頭が割れそうになるほどの疑問が痛みを伴って駆け巡っていた。

「ははっ、成功だ」

　いつの間にか部屋に入ってきた男が歓喜の声を上げる。すぐ後に、自身がご主人様であると擦り込みを行ったヴィレイドグランツは、未だ混乱の真っただ中にあるウルデリックもとい二十三号に、実験の苦労とその内容などなどを嬉々として語って聞かせた。

　断片的にではあるが、ウルデリックが覚えている範囲では次の通りであった。

「お前は境界安定のために作られた」

「座標と空間を生み出す悪魔を素体に試行錯誤を繰り返した」

「作った魂が大きすぎて人間程度の体じゃすぐに無に還る」

「そこで閃いた。耐えられる体を作ってやろう」

「けれど最初はどれもこれも上手くいかなくて、失敗作はそこらに転がっている」

「お前はいろんな人間、動物を切り貼りして出来上がった、魂を入れる最高の肉人形」

「命はないしそもそも生物かどうかも怪しい。どうやって動いているのか僕にも分からない」

「魔法が使えない？　使い方が分からない？　ふーん、まぁ少し様子を見るか」

　そうして目覚めてから一年余り、ご主人様の助手的な立場で実験を手伝ったり、時折やってくる外の人間を捕えたり、魔法が使えるように悪魔と戦闘を行ったりしてきた。

　しかし、一向に魔法を扱うことのできないウルデリックに業を煮やしてか、新たに悪魔や同じような生物を作り出そうと、実験と研究が行われるようになった。

　その中で、ダタイルフォスと呼ばれていた失敗作の悪魔を見たことがあり、それがちょうど先の砂漠で相対した悪魔と姿形がそっくりであったのだ。