くいかえし〜復讐と食事と思い出の話〜

アルメリアな感情

9.クソ野郎

評価していただきありがとうございます、とても励みになりました。

少しずつですが投稿ペースを上げていける様、頑張ります。

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　アルメ達がいた街から王都まで三つほど街を渡る予定だった。

その途中、海岸沿いに作られた街があり、アルメは密かに海鮮類を食すことを楽しみにしていたが、残念ながらその予定は変更せざるを得なかった。

子供にされた男は街の中にはいないと金髪の男、リベルテは言う。

「拐ったのは魔女かな、君が期待している彼の転移術も、まともに使える状態にはされて無いだろうね」

リベルテに経緯を話したアルメは、唯一の可能性を失い肩を落とす。

「まぁ、かもしれないとは思っていたけど」

二人はカフェから移動して、アルメの借りた部屋に戻ってきていた。

逃げる様に部屋を出てから一刻も経っていないためアルメは部屋に戻るのを躊躇したが、リベルテは躊躇なく入っていく。

リベルテはアルメから経緯を聴きながら、部屋中見て回っている。

アルメには見えない魔術の痕跡を探しているらしい。

「あった」

床を見てそう言う、アルメは何があったのかわからないが、今頼りになるのは彼しかいないため、無言でその様子を見ている。

「うーん、これは、弟子の魔術だね」

「弟子？」

気になる単語が出てきて思わず質問してしまったが、リベルテは思いのほか親切に説明してくれた。

「弟子って言うのは、単なる名称だよ、魔女の弟子…実態は魔女の分身みたいな物だね」

魔女は魔獣と似て非なる生物。動植物が魔力の歪みから影響を受け魔獣化するが、魔女は魔力そのものが人の形をとっている様だと言われている。

古代から存在するそれは、本物の人間と大差ない外見、言語を発し、人に紛れて生活する者もいる。しかし食事、睡眠、と言った物は必要なく、また繁殖することもできない。

そんな存在が人の群れに紛れるのは、いわく魔力を吸収するためだと言われている。

「今ではめっきり姿を見せないけど、意外といるもんだよ。この街でも一匹は紛れているだろうね、人が沢山いる街は魔力が滞留するからいい餌場…でも…大抵は大人しくしているけど、魔女によっては、自然に得られる魔力じゃ満足できない個体もいる。そういう個体は人を連れ去り、血肉から直接魔力を得ようとする」

「聞いたことある、魔女も人を食うって本当なんだな」

「結局、魔獣と同じなんだろうね、僕はそっちが本質だと思っているよ、理性や知性は形だけ、魔力を得るためならなんでもする、魔力生物」

「魔力生物か、わかりやすい喩えだな」

男は説明しながらでも何かしているらしく、しゃがんで床に手を置き、医者が聴診器で診る様にその周辺を調べている。

「トルノ山脈、そこから同じ魔力を感知できた。」

「えぇ…岩肌だらけ、飛行できる魔獣の巣窟じゃないか」

ゲンナリした声を出すアルメにリベルテは向き直る。

「君も来る気？」

アルメは服のポケットから財布を取り出す。

「あいつの財布だ、返さないと」

「代わりに返しておくよ」

　左手を差し出して来る男を無視して、アルメは財布を握り込む。

「お前は信用できない！」

「まぁ、彼との橋渡ししてくれるなら、構わないよ」

リベルテが、指で空中をなぞる。

同じ光景をタイバンの街でも見ており、転移術を使うのがわかったアルメは、背負っているリュックの肩紐を握る仕草をした。

　瞬時に風景が変わり、二度目とはいえ慣れない感覚にアルメは呆然としてしまう。

「……本当に一瞬なんだな」

　リベルテは慣れている様で、魔力を感知した方向へ歩き始めている。

岩肌が露出し尖った岩石が囲む地形。

もちろん人が住めるところではなく、二人の足音と遠くで鳥の鳴き声が聞こえるのみだ、故に他の生き物が近くにいれば見つけやすい…それは相手も同じだが…

…突然アルメ達の上空に影が差した。

「おい！来たぞ！」

太陽を覆い隠すほど大きな体を持つ魔獣。逆光で細部まで確認できないが赤い目はアルメ達を見下ろしている。

焦った声を出すアルメだがリベルテは冷静に魔獣に狙いを定めた。

…空気が揺らぐ…

まるで蜃気楼の様な弾丸が何発も放たれ、魔獣の防御壁に直撃する。

魔獣は距離を取るが、すぐに防御壁が破壊され、魔獣の体に幾つもの風穴が開いた。

「グチャグチャだな」

ドシャっと音をたて落下した魔獣は羽根が散り、至る所に穴が開いているため素材としても食料としても採取出来ないと判断し、アルメはリベルテの後を無言でついて行くことにした。

「なぁ、防御壁がある魔獣を一発で仕留めるのってどのくらいすごいんだ」

唐突な質問にリベルテは、わずかにアルメを横目で見て答えた。

「彼の魔術のことだろう、あれは特別だね」

「特別？」

「僕も食らってみて初めてわかったんだ、彼の魔術はそう「食べる」と表現した方がいいね、さっき僕が打った魔術みたいに、連続した攻撃を与えると防御壁は突破しやすい、破壊するイメージが当てはまるけど、彼はそう、防御壁ごと魔獣を食べているようなイメージ」

アルメは男が魔獣を倒したところを思い浮かべる。

確かに、肉片はどこにも飛び散っておらず、どれもリベルテやアルメが倒した魔獣より綺麗な死骸だった。

「食べるか、あいつそのものを現してる魔術だな」

「彼を現している？」

「よく食べる、ひたすらな…私の分も奪って食べようとする…」

「へー、それは面白いことを聞いた」

さして面白くなさそうに答えたリベルテを見て、アルメは彼を測りかねた。

トルノ山脈は上に行くに連れて絶壁になって行く、当然歩いて進むには無理がある。

足がギリギリかかりそうな岩肌を見てアルメは問う。

「転移しないのかよ」

「転移術は魔力の痕跡が強く残るんだ、魔女の近くで使うと逃げられるかもしれない」

彼の説明に納得して岩肌に手を掛けるが背負っているリュックが重く途中でばててしまいそうだと考えアルメはリュックの中からロープを出し、それをリュックの肩紐に掛け後から引き上げることにした。

気を取り直し再び岩肌に手をつける。

「先に行ってるよ」

リベルテがそう言い片足が乗るぐらいの大きさの魔術陣を足場にし、上に飛び上がりながらアルメを置いて絶壁を登る。

絶壁の上は開けているのだろう数秒で登り切ったリベルテはアルメに目もくれず先に進んで行った…

呆然と、その光景を見せつけられたアルメ…なにを言う事はなく腕に力を入れ絶壁を登る。

願わくば魔獣に襲われないのを祈るばかりだ。

…………

……

…

アルメを置いて一人目的の場所に到着したリベルテ。

静かに…魔女の弟子を殺す算段を立てる。

目の前には真四角の石で出来た建物があり明らかな人工物の建物の中には微かに魔力を感じた。

魔力生物である者達だ、魔力を消し切ることは不可能と言っても良い。

建物ごと破壊しても良いが、そうなったら敵の手がかりも消してしまう。

リベルテは己の魔力を最大限消し建物に近づく、窓が無いが出入り口に魔術語が刻まれており、街を囲む外壁と類似する物だ。

これを使うには魔術を使わないといけない。

仕方なくリベルテは別の出入り口を探そうとするがその時、ここに来てから聞き慣れた羽の音が聞こえた。

崖の向こうから黒い巨体が現われる、その足にはアルメが鷲掴みにされていた。

口を半開きにした間抜けな顔をして、リベルテと目が合う…

ため息を吐きリベルテは仕方なく魔術を行使しようとしたが、ふとあることが思い浮かんだ。

地面から鎖が伸びて魔獣の体に巻き付く。

動きを封じられた魔獣が力を込めたのか、足の中のアルメは眉間に皺を寄せ、無様な顔をしている。

リベルテは人差し指を回しそれと呼応する様に鎖も回転し魔獣を振り回し始めた。

途中アルメのうめき声が聞こえたが構わず回し続けると残像が見えるほど勢いがついた魔獣をリベルテは躊躇なく建物に投げつけた。

叩きつけられた魔獣は血を流し昏倒している。体を痙攣させまだ死んでいない。

リベルテは地面から出たもう一つの鎖の先を追い崖の下を覗く。

胴に鎖を巻かれ四肢を投げ出した状態で動かないアルメを見てリベルテは声をかける。

「生きてる？」

「……くそやろう……」

安否を確認したあと改めて建物に向かう、魔力も消さずに大胆に近づき、出入り口の魔術陣に手をかざす。

魔獣は魔力が多い、そのため街の外壁に大量に魔獣の血が付くと誤作動をおこす。

具体例はさまざまあるが、多くは出入りできなくなりそしてそれは転移魔術も該当する。

ただでさえ小さな四角い建物その全体にベッタリと付いた魔獣の血はリベルテの予想通り誤作動を起こさせ、中にいる者は閉じ込められた。わずかに揺らぐ魔力を感じ、リベルテは口角をあげた。

魔術陣を展開し、リベルテは出口を己の魔力でこじ開けた。

開くと同時に蜃気楼の刃を放ち、魔女の弟子を串刺しにし…黒い髪を赤く染めた死骸をリベルテは見下ろしていた。