くいかえし〜復讐と食事と思い出の話〜

アルメリアな感情

10.すっぽんぽん

長い人生において後悔する時は多々ある物だ。

今まさにアルメは自分の言動、考えの無さに後悔していた。

絶壁を登る最中は良い、想定範囲内だった、魔獣の蹄に鷲掴みにされた時も焦りはしたが、後悔はしていなかった。

しかし、今までに体験したことないほど回され、挙げ句の果て、回転中の魔獣の爪から吹き飛ぶ様に投げ出され、高所から落下することになった。

幸いにも、リベルテに助けられたが、アルメは喉から沸き上がる、悪態を抑えることができなかった。

「気持ち悪い……」

目が回り、しばらく動くことができなかったアルメだが、宙吊りの状態は腹が圧迫され、さらに遠くで聞こえた鳥の声に、再びあの体験をしたくないと思い、力を振り絞り絶壁を登ることにした。

幸いなことにリベルテの出した鎖のおかげでとても登りやすかった。

絶壁を登った先にあるのは、石で出来た小さな建物だった、元は周囲に紛れ込んだ配色であろうそれは、魔獣の血でべったりと赤く染まっている。

リベルテが開けた建物の入り口は開いたままで、誤作動を起こした魔術が、出口を塞ごうと壁を形成するが、半透明の状態までしか形成できず、常に開いた状態になっていた。

中を覗くと入り口のすぐそばに人、もとい魔女の弟子が倒れている。

長く黒々とした髪と見開かれた黒い瞳は、アルメが宿で出会った魔女だった。

「死んでるのか…どうして拐ったとか聞いたのかな」

腹に大穴を開けた死体は、どう見ても生きているとは思えないが、リベルテの言う魔力生物だ、このぐらいじゃ死なないかもしれないと思い、建物の中に入ることを躊躇する。

「入らないの？」

声が聞こえた方を見ると、建物の外見からは想像できない方向に扉があった、見ると上に上がる階段や何処かへ繋がる通路もある、意を決してアルメは中に入り声のする扉へ向かった。

濃い茶色の木製の扉に近づき、金色のドアノブを回す。

開いた先は簡素な部屋でリベルテがいた…そしてその両手には子供にされた彼が脇を抱えて持ち上げられていた。

しかしその姿はアルメが街で見た時より幼く、眉毛を八の字にし不快そうにリベルテに蹴りを入れている。

「……前より小さくなってないか？」

「完全に魔力を使えない状態にされているね」

子供の彼は足を突っ張り「いやー」と言う様にリベルテから全身を使い距離をとる。

体をのけぞらせアルメに両手を伸ばすので、リベルテに代わって彼を抱き上げることにした。

スンっと大人しくなった子供は、見慣れた無表情でアルメを見上げている。

「これじゃあ、使えないな…僕は彼にかかった魔術が解除できるかこの建物の中を調べるよ、君はどうする？ここにいても何もできないでしょ」

言動の端々に人を見下す言動があるが、街に戻るなら転移魔術を使うとリベルテは言う。

しかし、子供の彼はまた攫われたら敵わないため、一緒には街に戻ることはできない。

自分がいても確かにできることはないとアルメは考えたが、部屋に小さく、でも確かに鳴り響いた空腹の音に、抱えた子供を見る、赤い双眸はじっとこちらを見ていた。

「とりあえず、飯でも作るよ」

アルメの返答に、リベルテは怖気付くほど無表情だった…

子供の彼を見つけた部屋には長ソファーが中央に鎮座している。

体がより幼くなったためズボンは脱げ、シャツの丈は足を隠すほど長いが肩からズレ落ちる。

他に着れる物はないため後襟を縛るしかできない。

そんな子供の体をリベルテは調べたいらしく、アルメは彼等とは別に行動し始めた。

この建物内には他に人の魔力を感知できないらしいがそれでも恐る恐るアルメは、建物内を探索した。

この部屋の他に階段と通路があり、アルメは通路を覗く。

通路は短く、間に一つのランプが壁にかけられている。

先にある部屋は明るく、大きな棚が壁を覆い尽くしている。

棚には皿や硝子や陶器の瓶や器が並んでおり、棚によってはラベル付きで中身が確認できるものもあるが、どれも食用ではなさそうだ。

「これはハーブ……やめとこ、料理に使えそうな物はないな」

アルメは部屋を見渡し、めぼしい物がなかったので二階に向かうことにした。

そもそもの話魔女は食事を必要としないのだ。

ここにあるものもすべて魔力や魔術に関するものだろう。

二階に上がる前に出入り口の近くに倒れている死体に目を向ける。

流石にこのまま放置は気分が悪くアルメは死体を外に運ぶことにした。

両手を胸の位置で組ませる。

目を閉じさせ視線が合わなくなったら、心中の奥にある恐怖が収まった。

魔力生物だとしても、形は人そのものだからか、運ぶ際は躊躇した。

一仕事終えたが、肝心な食材がまだない。

仕方なく二階の探索に行くべきかと建物に向き直ると…強い風がアルメを襲った。

標高が高く雲が近い。湿った空気は重いはずなのに魔獣の羽根がアルメに向かって飛んできた。

大きなそれの先は硬く鋭く、少し触れただけでも切れてしまいそうだった。

驚きながらも避け、アルメは建物を血濡れにした魔獣の存在を思い出す。

「そういえばこいつがいたな…」

勢いをつけて壁を登る。

魔獣の血は所々乾いている部分もあり登るのは苦労しなかった。

近くで見ると大きく、胴の羽毛は翼と違い柔らかそうだった。

「意外と解体しやすそうだな」

アルメが見聞しながら魔獣にふれると、その体がわずかに動く…魔獣がまだ死んでいない事に気づきアルメは数歩距離をとった。

「あいつ、適当だな」

仕方なく上着の下に隠してある小刀を抜き魔獣にトドメを刺した。

「これで、買取金は山分けだな…なんて」

飛行する魔獣の解体は初めてだった。

通常の鳥と違い、止まり木で休む姿を見たことがなく、また飛んでいる時、下から狙うのは魔術の使えないアルメにとって不可能だった。

「まず、降ろすか」

作業をしやすくするため、一度下ろしたい。そのためロープで引っ張ることを思いついたが、肝心のロープとリュックが絶壁の下にあることを思い出した。

リベルテが出した鎖はもうなく、アルメはため息を吐きながらリベルテの元に戻る。

………

……

…

「すっぽんぽんじゃねぇか！」

アルメが部屋に入ると同時に子供が足に抱きついてきたが、子供はシャツすら着ておらずアルメは目元を押さえた。

「あぁ、丁度よかった。体を調べたいんだけど逃げ回って、悪いけど押さえてくれる？」

片手にシャツを持ちリベルテはそう言う。

「脱がせる必要が」

「脱げたんだよ、魔力の流れを見たいから、肌に直接触れる必要があるんだけど暴れ回ってうまく見れないんだ」

アルメは仕方なく子供の肩に手を置く。

「じっとしてればすぐ終わるからな」

わからないながらに適当にそんなことを言ったが実際本当に数秒もかからずに終わった。

「何かわかったのか？」

子供にシャツを被せながら聞く、リベルテは顎に手をやり少し考えた後答えた。

「内側の魔力量は変わっていない、むしろ体積が小さい分溢れ出るのがうまく外に出ずにいる」

アルメにと言うより、自分でまとめる様に言ったリベルテはそれ以外声に出さずやがて納得したのかアルメに向き直る。

「今日はここに留まることにするよ、君達は好きに過ごしてもらっても構わないけど…建物からはあまり出ないでね、魔獣に攫われたら面倒だから」

「わかった…あのー悪いんだけど、下にあるリュック引き上げてくれない？あと調理したいから、魔獣の解体してる間、防御魔術を張ってくれると助かるんだけど」

ダボダボのシャツを着た子供を足にひっつけ、アルメは両手を合わせ、そう言うとリベルテは少し眉を顰めたがリュックを上げて、防御魔術を展開した。