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077. 計算外

　三回の、光の点滅を返事と受け取り。私はドラゴンブレスライカ(その子)を首へと下げました。その時――

　空気が……変わった？

　吹いてくる風から熱気が減っている――。

　きゅぃいいいい！

　空から降ってくる水晶龍の声。

　今、彼等に水晶龍が見つかることは、良いのか悪いのか――

「なんだ⁈　そいつは――」

「――⁉︎」

　目に見えて驚いていますね……

「晃生さんが作ったアーティファクトです。

　何故か私でないと発動できなかったのですが、この子に火を消してもらいました」

　せめて単体で“動ける”と、知られないよう言葉を選んで言いました。

「ここら一帯は、雨で水浸し――火をつけようとしてもしばらくは無理でしょう」

「く……」

　光惺さんが、小さく唸りながら攻撃の構えのような体制を取ります。

　この子……クロのドラゴンブレスライカがどんなにすごい力を持っていても、私がこの二人に対抗できるような対応ができるとは思えないです……。

　もしそんな時がきたら目一杯、抵抗はするつもりですが――。それよりは……

　私が水晶龍に向かって手を伸ばすと、嬉しそうにやってきてシュルシュルと手に巻きつきました。

　彼らが私を見つけた時の様子から考えると……

　二人の目的は私を境内から誘き出すこと。ならば――

「水晶龍、社の方に戻りますよ」

「――させるか！　お前はそのまま俺たちと一緒に来てもらうぞ！」

　光惺さんのアーティファクト、指輪が……強く、赤い光を放ちます。

　椿さんも、耳飾りを黄色に光り輝かせてこちらに両掌を向けてきました。

　一緒に来てって。私なんかを捕まえて何の意味が――？

　その理由が気になるところですが、精査をしている時間はないです。

「――スーちゃんとクロのライカ、二人で協力して、私を鳥居の向こうまで運んでください！」

　フワリと感じた浮遊感。その直後――私は深緑色の、炎のような光に包まれて空高く飛んでいました。

　すごい――！

　風も、圧も、何も感じない。

　まるで空間ごと移動しているかのようで――

　二人は一瞬遅れて、私が何処にいるかに気づきこちらを見上げてきました。

　ですが、私はすでに結界内で――鳥居の反対側にゆっくりと降りていきます。

「な――なんだその力は⁉︎　風も起こさず空を飛ぶだと――⁈

　どんなアーティファクトだ⁉︎」

「――兄さん、このままでは――」

　これで……あと私がやらないといけないのは、結界を保って二人が入ってこれないようにすること！

「さぁ、どうしますか――？

　神社を覆う結界も強化されているので、敵意を持っている限り、境内に入ることはおろか、指一本触れることもできませんよ」

　嘘の中に多少の本当を混ぜて。相手の打つ手の幅を少しでも狭めれれば、なお良しです。

「兄さん……一旦引きましょう」

「――そんなことできるか！　計画のためにも……今、連れて行く！」

　光惺さんの指輪の光が増して、まるで炎のように揺らぎはじめます。そしてそれはだんだんと形を変えて――

　くる――！

「火炎の鳥よ、結界を破れ！」

　鳥の形となった炎が物凄いスピードで――！　結界よ、あの炎の鳥を防いで――

　私は張ってある結界に、さらに力を込めるようイメージしながら両の手を突き出しました。

　すると――炎の鳥と接触した箇所が、虹色の炎となって鳥を飲み込み、消えていきます。

「――⁈」

「巨大な岩をも砕く兄さんの炎が飲み込まれた――⁉︎」

　まさか――クロのライカ⁉︎

　様子の違う結界の姿に、他に原因を思いつかず、胸元を見ると……キラキラと光り輝くその姿が目に入ります。

「ありがとう――！」

　これで――彼らはこの神社にも、私にも手を出すことはできないはず――

「兄さん、一度戻って対策を……！」

「だが――顔を見られているんだ、このままでは」

　二人が慌てふためき、進退を決めかねている

　その時――

「お二人とも。何やら……手を焼いているようで――」

　石段の下の方から、声が――

　一体誰が――

「お前！」

　階段の下から登ってきたのは、腰に刀を下げた黒ずくめの男――。

「約束の時間は過ぎております……手をお貸しても？」

　あの刀にこの声……先日の黒ずくめと同じ人物――

「必要ない、と言いたいところだが……何よりも任務の遂行が優先だ。

　お前の仕事は？」

「――終えております。数時間後にはこの境内自体が消えてなくなるでしょう」

「⁉︎」

　境内に何かを仕掛けられた⁈

　一体いつ――

　意識を境内に向けると、突然耳鳴りがし始めます。そして胸元のライカが熱を帯びてきたかと思うと――

　視界が揺らぎ、脳裏に見知らぬ景色が浮かんできました。

　奥の竹林と、ここから右手と左手の地面にナニカが埋まって……ってこの映像は——⁉︎

「はっ……ならこんな奴ここに放置していけば良いんじゃないか？　ここに残るなら神社と共にこの世から消えてなくなる！　当初の目的は果たせるじゃないか！」

「兄さん――」

　声を荒げて言う光惺さんに、椿さんは言葉を濁します。

　消えてなくなる――私的な常識で考えたら爆弾とかなんですが……何せ仕掛けられているのはアーティファクト……。

　時間に猶予はあるようですが……三つ同時に処理——できますかね……？

　私は脳内でもう一度その映像を見ようと、目を瞑ると……

　見えた――！

(結界アーティファクトの虹ちゃん、クロのライカ、これらのアーティファクトの力を外に漏らさぬよう、結界を三重くらいで張れますか？)

　三つが同時に虹色の炎に包まれる映像が見えて、

(私が意識を失っても保てるよう、お願いします――！)

「――それは……」

　黒ずくめの男は、こちらをチラリと見てから視線を光惺さんへと移します。

「“彼の方”の……新たなご命令に背くことになりますが？」

　彼の方――――

「そうよ……兄さん。特別な命令だと言われてるじゃない――」

　嫌な予感しかしないです――。

　ただでさえ上がりっぱなしの動悸が、さらに強くなります。

「ちっ……」

「私では……時間までに彼女を“彼の方”の元へ連れて行けません。

　結界は私が何とかしますので、後をお願いしても？」

「……わかったよ」

　この男が結界を何とかできる……？

　先日、この男が切りつけてくる刀を弾いたこの結界を――？

　黒ずくめの男は、無造作に手を伸ばしてきます。そして、その手が結界に触れると……私の想像を他所に、何の抵抗もなく手は結界内へ――

「な――⁉︎」

　数歩後退るも次の瞬間、腕を掴まれ私の意識はそこで闇へと吸い込まれていきました――

やっとこさ更新です、遅くなって＿|￣|○