涙と膿 ２７
顔中を涙と鼻水でグシャグシャにして北村は泣き崩れた。
香織はいつものように床で項垂れ、あの声を漏らした。
「うぅ・・・」
そうかもしれない・・・。
僕のこれまでの人生。誰にも認められることのなかった人生。
これといった取柄もなく、その他大勢に埋もれてしまっていた自分。
いや、埋もれてしまうだけなら良かったかもしれない。
家族にさえ疎まれる毎日。
そんな自分がいつか一人の女性に愛される。誰かの唯一人になる。そんな夢を見続けてきた。
やがて理想の女性が見つかり、その欲求はずっと強くなった。
こんな僕は、果たして何を武器に香織に近づこうとしたのだろう。
思えば、ずっと分かっていたのだ。僕だけが持つ、誰にも負けない取柄。
君への純粋な愛。純粋で強大な愛の力。
僕は、どんなときでも、何があろうと君を愛することができる。
たとえ君に嫌われていても。
たとえ君に婚約者がいようと。
たとえ君が年老いても。
たとえ君が死んでいようとも。そして肉体が日に日に腐っていったとしても！
「ああ、我磨さん。僕は今悟りました！本当に大切なものが何かということが、今分かったんです。三十数年生きてきて、今ほど幸せなことはありません。そして、この幸せがいつまでも続くことを心から願っている！」」
北村は床に膝をつき、惧堂我磨は立ったままだ。
見上げる青白いスキンヘッドの男は、この薄暗い部屋の中にあって、神々しく見えた。
我磨は胸に手を当て、恭しく礼をしてみせた。
「分かっていただいて、幸いです。
さて、私が今日こちらに伺ったのは、まさしくそのためなのです。
私もあなたには幸せになっていただきたい。
とはいえ、こちらも商売ですので、貸したものは返していただかなくてはならない。
覚えておいででしょうか？ロザリアの涙の代金はあなたの魂だと申し上げたことを」
北村はゴクリと唾を飲んだ。
「ええ。そして魂を取られた人間は死んでしまうんですよね？」
答える代わりに、我磨は目を閉じた。
だとしたら、この男は今日、取り立てに来たのだろうか。
僕の魂を奪って（具体的にどうするのかは知らないが）、僕を殺すために・・・！
「こちらをお持ちしました」
と我磨は、コートのポケットから布に包まれた棒状のものを取り出した。３０センチに少し満たない。
布には黒いシミがついていた。それは血だと、北村は直観的に思った。
「サミュエルの短剣と言います」
我磨はシュルシュルと布をほどき、中の物を取り出した。
サミュエルの・・・？
我磨の言う通り、それは青銅製の、両刃の短剣だった。切るというよりは突くことに重きを置いた武器だ。
ただ刃の部分は短く、全体の四分の一ほど。残りの部分は柄であるが、そこにはごてごてと装飾が施されている。柄の先端には直径１センチほどの宝石（そうじゃないとしたらガラス玉）が埋め込まれている。
「これを使って誰かの魂を手に入れば、それで代金を支払っていただけます。そうすれば、あなたは、この女性と末永く一緒にいることができる」
その後我磨は使い方を詳しく説明したが、既に北村は使い方が分かっていた。
短剣の見た目。
魂を奪う道具。
魂を奪われた者は死亡する。
それだけの情報があれば、あまり勘が良いとはいえない北村にも、使い方は明らかだ。
「必ずしも、この短剣でトドメを刺す必要はありません。死亡したそのときーーー正確には肉体の生命活動が停止したとき、あるいはそれに近い状態を迎えたとき、魂と肉体の接続が弱くなったときに、この刃が体に触れていることが肝要です。
首尾よく事が運べば、柄の先端に灯がともります。何色に光るかは、その魂の質によります。一般に善良な魂ほど青く、邪悪な魂ほど赤く光ると言われています。
私に言わせれば、魂に善も悪もありませんがね。
色だけでなく大きさにも個人差がありまして、大きな魂ほど強く光ります。
色による価値の違いはありませんが、大きさはその価値に大きな影響を与えます。
ですが安心してください。ロザリアの涙はそこまで高価な代物ではありませんから、大抵の魂では価値が不足することはないでしょう」
つまり自分が生きたければ、他の誰かを殺せということか？
カルネアデスの板？
緊急避難？
いやいや、そこまで自分に都合よくは考えられない。
僕は罪を犯した。
香織を殺したことが罪なら、生き返らせたこともまた、罪だ。
その代償を命で払わなければならないところを、別の人間を殺すことで免れようとしているのだ。
これは法律で認められた免罪の一つなんかではない。
死刑の身代わりだ！
我磨はその青銅の短剣を手渡さず、あえて床の上に置いた。
ゴトリと重い音がした。
北村の手は吸い寄せられるように、短剣の方へと動いた。
たとえ・・・、たとえそうであっても、僕はこの愛する女性と共にいたい。もっと、ずっと多くの時間を過ごしたい。そう、そのためなら僕は、僕は文字通り・・・。
悪魔にだって魂を売ろう。
