10/風属性基礎魔法【ドライ】
「シェキナー。ロンゴミアントの観測は？」
『ロンゴミアントのアップロードは終了しました。お使いになるなら、いつでもどうぞ』
「おーけー。一気に決めるぞ」
『ラジャー。CGQ-35Aロンゴミアントの観測を開始』
右手に持っていたエクスカリバーを天高く真上に投擲する。そして片膝を地面に落として膝射の姿勢になる俺の手には、旧時代で言うところの対物ライフルのような大振り長大な銃火器がすでに納まっていた。CGQ-35Aロンゴミアント。一家に一台あれば狂暴な制圧ドローンだって一撃でお釈迦になれる高出力レーザーライフルである。
「いいか。殺すなよ？」
威力設定をノンリーサルに設定してトリガーを引く。すると蟲の蠢く音を響かせていた銃口から一筋の閃光が放たれた。俺が射撃の反動を地面に逃がしているうちに、ロンゴミアントから射出された光の帯はあっという間にレトのもとへ伸びていく。だが、雷を纏ったレトは難なくそれを俊足で以て避けた。
「っ……なっ！？」
アステリアの驚愕する声。射撃時の音でこちらの方へ目を向けた瞬間に俺の狙いに気付いたようである。というのも、向こうでヘカテーの黒歴史を声高に朗読していたアステリアとレトが同じ射線上に並ぶように位置取りしていたのだ。いくらロンゴミアントの射速が優れているとはいえ、レトのあのバケモノじみた速さには、さすがに追いつけない。しかし、あのチンチクリンなロリっ子魔女の動きがトロいってことはすでにヘカテーとの一連の戦闘を見ればわかっていた。動きの遅いものから標的にされるってのは戦場の常なので、俺は何にも卑怯なことしてません。
舌打ちして防御シールドのような魔法円陣を即座に展開してロンゴミアントの一射を受け止めたアステリアはさすがと褒めなければならないが、いささか身体が小さすぎる。衝撃を殺しきれず、そのロリっ子ボディは木の葉のように吹き飛び、地面を転がって沈黙したのを確認した。
がしゅ、ふしゅぅ。
ロンゴミアントの幅広のバレルの各部が展開。冷却システムが作動して放熱する。何かしらの防御手段を講ずると判断して、ちょっと威力を盛ってしまっていたのであるが、死んでないよな？
「うーん、なんなんじゃ、いったい……」
あ、よかった。生きてるわ。頭をフリフリしながら地面から起き上がろうとするアステリアが遠目に見える。そんでもって————。
「ほえ？ あ、ちょ、ま、まってヘカテーちゃっ。それっ、マジでっ、洒落にっ、ぎゃーっ」
「ふんっ、ふんッ、ふんっ、ふんっ！」
「いたっ、いたっ、いたいっ！」
そんなアステリアに何度も弓でケツバットかますヘカテーなのであった。十数回ひとしきりぶっ叩いたあと、最後に特大の一振りをアステリアのおケツにぶち込んでゴスって変な音がして沈黙したんだけど、あの、本当にマジで殺してないよね？
「よそ見、するな」
おっと。
背後に雷の尾を引いて回り込んでいたレトの気配が出現する。そういやこっちはまだ終わっていなかったみたい。いや、もう九割九分九厘終わっていると言っても過言じゃないんですけどね？
俺はやれやれと首を振って、手持ちしておくには重すぎるロンゴミアントを量子武装庫にしまいつつ両手を上に挙げた。
「別に、あんたのことを蔑ろにしていたわけじゃないぜ？」
「私の、かち」
「いやいや、ところがどっこい。そうはいかねぇんだな、これが。さて、ここで、あんたに良いことを教えておいてやるよ。速さが売りの敵を倒すには二通りのやり方がある。まず一つは正攻法でそいつよりも速い武器を造る。けど、あいにくあんたのスピードについてけるもんを俺は今持ち合わせちゃいねえ。じゃあ、どうするかっていうと、ここで二つめの方法ってわけ。すなわち————」
ふむ。二十秒ほど遅いな。やはりラプラスシステムとは違って、俺の先読みと勘だけでは誤差が看過できないくらいでてしまう。おかげで余計な会話で時間稼ぎしなきゃならなかったじゃないの。
「というわけで、頭上に注意しな。お嬢さん？」
上空から降ってくる風を切る音。
「……っ！？」
レトが自分の頭上を見上げると、回転落下してきていたエクスカリバーがちょうど目と鼻の先に月光を反射していたことだろう。そも、どんなに身体の駆動が速かろうが、思考の速度には限界がある。果たして彼女は落下してきた剣を避けるのか。それとも手に持った大剣で弾くか。もしくは俺には想像もつかない、それ以外の方法でこの攻撃を乗り切るのか。そんなことはどうでもいい。俺にとって大事なのは、考えて行動に移す前の数瞬の間である。
表情筋を総動員した変顔で以て振り返って、自然な動作でレトの間合いに潜り込みつつ、エクスカリバーを量子武装庫に、戻した。すると、どうだ。突然の俺の意味不明な変顔と、さらに頭上で唐突に消えてしまったエクスカリバー。さらなる状況処理能力を試された彼女は、一瞬だけ思考と動作が完全にフリーズした。
それだけで十分だ。
スピード自慢の敵を倒すには、やはり奇襲、意表をつくことに限る。
呆けるレトの両手首に手刀を叩きこんで大剣を引っぺがす。そのまま彼女の左腕を抱き込んで飛びつき、両足で首を捉えて後方に倒れこみつつ内股で頸動脈を締め上げるトライアングルチョークを極めた。
「う、ぐぐっ、ぐぅ」
「おらおら、苦しいか。苦しいだろう？ 早く堕ちろ。楽になるぜ」
そんな軽口は叩くものの、果たしてエルフという人外の生き物は首の頸動脈を締め上げる要領で気絶してくれるかどうかが一番の不安であったが、どうやら見た目通り中身の仕組みもほとんど人間と同じらしい。苦しそうにもがいていたレトであったが、完璧に極まってしまっている俺の肩締めから逃れられる術はない。はよ堕ちろ、はよ堕ちろ。
「ぅ…………っ…………」
擬態語を言うなら、しーん。
首の拘束をゆっくり解くと、意識が堕ちてぐったりするレトが地面にどさっと転がった。
念のため、レトの生死確認してちゃんと生きて気絶していることを確認したあとで状況終了。戦闘ステータスから平常運転に戻す。
「よし、いっちょあがり」
「よしいっちょあがり、じゃないわよっ！」
あいてっ。
いつの間にかこちらに寄ってきていたヘカテーに頭をしばかれた。
「まっ、まさかレトねえさまを殺してないでしょうねぇ！」
「それを言うのは、こっちの台詞だ。俺はやだぜ。姉殺しの片棒を担ぐのは」
向こうで目の前の金髪エルフ少女にボコボコにされてピクリともしていないロリっ子魔女エルフに対して俺が憐みの視線を投げていると、ヘカテーは若干引き攣った表情になって体裁を取り繕う。
「あっ、あれはアステリアねえさまが悪いの！ 私は悪くないもん！ だって、そうでしょ！」
そりゃ、まあ。そうに違いねえけどよ。涙を堪えながら訴える彼女の意見はごもっともである。あれは誰がどう見てもあのノジャロリの自業自得といった方が正しい。だから、弓を振り上げて俺に打撃攻撃してこないで。
「……でもあんた、まさか姉さまたちにも勝っちゃうなんて。それに、さっきの光属性魔法みたいな攻撃をしてた棍棒みたいな武器。あれ、なんなのよ。っていうか、そもそもあんた魔力がないのにどうして」
「さてね。俺がどういう戦い方をしようが、別にあんたには関係ないことだろ。そんなことよりも俺とあんたの間で目下、大事なことはこの三つだ。一つ、これで森の外に出る障害はなくなった。二つ、この二人が目覚めないうちにさっさと森の外に逃げるべき。ほら、わかったらさっさと行こうぜ」
踵を返して先を急ぐ俺の上着の裾が、ヘカテーにガシっと握られて制止させられた。
「三つ目は？ あんた三つ目を言ってないわよ」
…………。
「あんたの服と言っていいかわからねえそのドヘンタイ装備が汗で透けてる」
「っ…………！？ ふんッ！」
弓で俺の脳天かち割ろうとしてきた金髪エルフの攻撃を白刃取りして防いだ俺は、その状態でしばらく力比べといくが、ヘカテーの筋力はレトのおよそ半分くらいといったところである。圧し勝てないとわかったのか、赤面顔で弓を引っ込めると「あっち向いてなさい！」と言われたので大人しく後ろを向いておく。
背後では服を絞っているのか、ジャーという水の滴る音が聴こえる。
「いやいやいや、汗流しすぎ」
「うっさい！ エルフは汗っかきなの！」
「なるほど？ 新陳代謝が良いのかもな」
「しん、ちん？ どういう意味よ。ま、まさか……、卑猥な言葉じゃないでしょうね」
「さすがに半世紀以上も歳の違う相手に下ネタはふらねえよ。ただ健康的だよなって意味」
肩をすくめていると後頭部あたりに突き刺さる懐疑的な眼差しが痛い。信用ないねえ。まあ、森を出るまでの付き合いだし、信頼関係の構築を行う必要性はないのでスルーするけどさ。
背後で何やら呪文のような詠唱と【ドライ】とかいう英語が聴こえたかと思うと、こっちまで肌に温風を感じた。乾燥機要らずか。便利だなそれ。放射線汚染され天日干しができなくなったため、いつも基地内の乾燥機の前に長蛇の列ができていた記憶が懐かしい。
ゴス。
俺の頭を弓で殴ってきたことを、もう振り返ってもいいという合図と受け取る。
「さて」
踵を返すと、皮の水筒から水を飲んでいた金髪エルフが、口から零れた雫を手で拭うところだった。
「じゃあ、気を取り直して出発といこうじゃないか」
「そうね。ここから森の端まで最短で行ける方角はあっちよ」
俺から見て九時の方向を指し示す。ちょうどそっちの方角の延線上には、セフィラ・ホドの信号が発せられている地点が光っている。運も少しは向いてきているようだ。運命力が暴落しないうちに早いところこのイカレタ森から出ておきたいところである。
「シェキナー」
『ほえ？ ふぁんふぇふぅ？ ふぃふぁふょっとふぃほほろふぁんふぇ、ごっくん。ザイン、とりあえず黙っておいてくれますかぁ？ 今、未来から来た殺人ロボが親指立てて溶鉱炉に堕ちてくところなんですよねぇ。もうすぐ、言いますよ。あの名言。ほら、もうすぐ、もうすぐ、…………ほらぁ言ったぁ！ あははははっ、アイルビーバック！ アイルビーバァーック！』
視界の隅で片肘ついてポップコーンを頬張りながらミニチュアテレビで何かしらの名作映画を眺めていた妖精がきゃっきゃと手を叩きながら満面の笑顔で振り返る。
「クソが。そのシーンでその名言は出てこねえよポンコツ。俺の堪忍袋の緒がぶち切れる前にトリスメギストスを出せ。三秒以内にださねえと、お前を永遠に非存在の海に沈降させるぞ」
『さーっ！ いぇっさーっ！ ただいま！ ただいま、ちょっぱやでやるから！ だからザイン！ 自壊コードは、めっ、ですよぉ！』
素早くミニチュアテレビを跳び蹴りして視覚外に片すと、軍の正装にイメチェンして敬礼したシェキナーがパチンと指を鳴らした。
『ATEV-X55Cトリスメギストスの観測を開始！』
目の前の地面にはすでに前二輪後一輪の大型トライクが鎮座していた。前輪の幅が可変でき、今は幅を広くした全地形対応車（ATV）モードの形状をとっている。この森はそれほど荒れ地というわけではないので、長距離の移動手段としては自前の足で走るよりかはこのトリスメギストスを使用した方が幾分か早い。それに俺も楽できて疲れないし。
よっこらせ、と座席に跨ってトリスメギストスにジト目を向けているヘカテーに手を伸ばす。
「ほら、あんたもさっさと後ろに乗れよ」
「……何なのよそれ。馬か何かなわけ？」
この世界の馬という生き物が以下略。ま、たぶんそんなとこ。
うんうん、と頷いて肯定する俺とトリスメギストスの間を何度かジト目を往復させた後、ヘカテーは溜息を吐いて頭を振った。
「いいわよ。わけわかんないやつが、わけわかんない乗り物を出したところで、驚くもんですかっての」
そう言いながらも恐る恐るゆっくりと、こちらに近寄ってきたヘカテーであったが、ふと、俺の手に触れるか触れないかの寸前で動きが止まった。どうしたのさ。彼女は後ろを振り返って、地面に伸びている二人の姉に視線を投げる。
「どうした。外の世界が見たかったんじゃないのか？ いつまでも檻の中にいるっていう生き方は、本当につまらない生き方だってことは、もう嫌というほど、わかってんだろ」
彼女の三分の一も生きちゃいない俺がすでに気付いているんだから。生まれながら軍所属の兵器としてクソに毛が生えたレベルの人生を謳歌してきた身としては、その気持ちはよくわかる。
「あんたはこっから出られるんだから。やりたいことをやって自由に生きてた方が、よほど有意義だと思うぜ。何かに縛られるよりもな」
『あ、なんかマジで田舎娘を都会にさらおうとするチャラいヤンキーみたな感じですよ、ザイン？』
割り込んできたシェキナーの台詞に鼻を鳴らす。こっちは手早く目の前の金髪エルフを説得して森から脱出しなければならないんだぞ。いつあの怪力エルフや魔女っ娘エルフが目覚めて阻止られにこられるかヒヤヒヤもんである。
一方で、金髪エルフ娘のヘカテーは、俺の台詞にムッと不機嫌そうになりなった。
「…………そんなこと。そんなことあんたに言われる筋合いはないわ」
まったくもってその通り。こんな通りすがりの赤の他人に言われるような筋合いではない。しばらく迷うように何かを考えている彼女を眺めることに専念していると、ようやく決心がついたのか彼女は俺の差し出した手を取り、それを数回縦にフリフリと揺らしたあと、パシンと叩き返す。
「決めた」
彼女は諦めを含んだ溜息を漏らした。
「やっぱり私、姉さまを置いて、私だけ自由になることはできないわ」
「えー」
『えー』
えー。
「おいおい、困るぜ。森から出たい俺の気持ちはどうなんのさ」
「ふん、あんたの気持ちなんか知るかばーか……と、言いたいところだけど。……いいわ。許可したげる」
許可？ なんの？
俺が首を傾げていると、ヘカテーはフンと鼻を鳴らして腕を組んだ。
「にっぶいわねぇ。だから、森から出ることを、許可したげるって言ってんの。さっさと出ていきなさい」
「……え？ いいの？」
「いいわよ。ただし、この森に私たちが住んでるってことは口外しないって誓いなさい」
「誓う誓う。っていうか、最初から言ってんじゃん。言わないって」
「だったらいいわ。早く行きなさい」
ぷい、とそっぽを向く金髪のエルフ。
…………。
まあ、そんじゃあ、そう言ってくれるんなら、お言葉に甘えさせてもらいますけど。
俺はトリスメギストスの電源を起動させ、電気駆動の各回路に異常がないか確認。システムオールグリーンである旨をシェキナーから受け取って車首を先ほどヘカテーが指さした方角へ向ける。
「…………によ。何か言いたそうな顔ね」
こっちに半眼を向けるヘカテーにモヤモヤする俺の心である。
「いや。俺があんたらのこと言いふらすリスクは絶対に消えないわけだろ？ だったら、面倒ごとになる芽は、ここで潰しておくべきなんじゃない？ こう、油断したところで後ろから急所を精密射撃、とかさ」
「あんたはたぶん、私たちのことを言いふらさないわ」
「なんでわかる？」
「勘よ」
「勘ですか」
「そ、それに。ちょっと嬉しかったし。私を、その、連れ出してくれるって言ってくれたこと。ずっとね。憧れてたの。小さい頃に姉さまが読み聞かせてくれた物語に出てくる、囚われのお姫様の役。あんたは王子様には役不足だけど、それなりに楽しかった。だから、……その、……ありがと。そして、じゃあね。もう二度と、この森に入ってくんな。わかった？」
「お、おう」
恥ずかしそうに頬を染めながらビシッと指摘するお人好しエルフに面食らって、俺の心のモヤモヤがより一層増長していくのがわかる。
『なんですかぁ？ 急に雌を出してきましたねぇ、このパッキンエルフ。ちょっとザイン？ ボサッとしてないで、タダでこの森から出してくれるって言ってるんだから。ねぇ、早くここから逃げましょーよねぇ』
わかってるよ。ポカポカと頭を叩いてせかしてくるシェキナーを蠅を追い払うように手で振った後、俺はヘカテーに別れを告げてトリスメギストスのアクセルを踏んだ。
さて、その数時間後のことである。
「……本当に出れちまったよ」
ヘカテーの言葉通り、あっさり難なく森から脱出できた俺の目の前に広がっているのはどこまでも続く平原。その向こうには目的地であるセフィラ・ホドが待ちうけているわけなのであるが。
舌打ちする。
トリスメギストスを方向転換させた。
『ザイン？ え？ ちょ。ザイン？ ザインってばぁ。そっち方向が逆ですよぉ。なんでまた森に戻るんですかぁ！』
なんで来た道を戻ってるのか俺にも謎である。
まったく。俺に『旅は道連れ世は情け』なんていうクダラナイ言葉を教えたやつ誰だ。これから先、俺が被る面倒な事象は全部そいつのせいに決まっている。
ただ、何かに縛られている者を、その拘束を解放する手段を持ち合わせているのに、見捨てて放っておくのは、どうしても我慢できなかった。それだけである。
