11/エターナルプリズンブレイク
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俺が戻ってくると、大樹の住処の前でヘカテーがせっせと姉たちの介抱をしている最中であった。
「よう。精が出るなあ」
無音走行していたトリスメギストスからこっそり降りて、彼女の背後に忍び寄ってニヤニヤしながら、うっちゃり声をかける。するとヘカテーはビクッと飛び上ってバッとこちらを振り返った。そして、俺の姿を認めるやいなや、「んなっ！？」と豆鉄砲をくらった鳩のような悲鳴をあげる。
「なっ、なんで戻ってきてるのよっ！」
いや、まったくである。なんで戻ってきてんだか。俺だってその質問の答えが知りたいもんだ。
「とりあえず話がある。あんたらにとっても悪い話じゃない。だから、中で話そうぜ」
「ちょっ、待ちなさいっ！」
「待たねえよ。そこでわざと負けて狸寝入りしてる二人にも関係があることだ。いや、つーか主に関係があるのがそっちの二人なんだがな」
俺の台詞に、さっきまでいかにも意識が飛んでるといったふうに地面に横たわって大人しくヘカテーの介抱を受けていたアステリアとレトがむくっと起き上がった。レトは頬を膨らませてそっぽを向いているが、アステリアはというとバツが悪そうな顔で俺を見やって舌を出す。
「ありゃ、バレとったかのぅ」
「ね、姉さまっ！？ どうして！？ 気絶してたんじゃ……」
驚愕して目を白黒させるヘカテーに、俺はやれやれと首を振る。
「どうしたもこうしたもあるものかよ。こいつら、おそらく俺がお前を森から連れ出すよう仕向けてさっきまでの茶番をやってたんだろうぜ」
まあ、森から出たいという俺と利害は一致してるから気付かないふりして、まんまとその茶番に乗ってやってたんだけどさ。
「どうしてそんなことを？」
「鈍いな、あんた。そりゃ決まってる。あんたを森から出したかったからだろうが」
「まあ、の。ヘカテーちゃんってば、あんなに森から出たいって気持ちはあるのに、わしらに負い目を感じていつまでたっても森から出ていかないんじゃもの。こんな場所に縛られなくてもよい我が愛しの妹を、いつまでも不自由させておくのはわしらの本意ではない。妹の将来を憂う姉としては無理やりにでも追い出したくなるものじゃよ」
「…………姉さま」
姉の気持ちを察して感極まったのかヘカテーは、途端に顔をグチャグチャにして涙声になる。
「ね゛ぇざま゛ぁぁぁぁっ」
がしっと三姉妹は固く抱き合って仲直りする光景はちょっと尊い。
「……で？」
「ぶぇぇぇえっ」と未だに感動にむせび泣いているヘカテーの背中をさすさすしながら、アステリアがこちらに視線を投げた。
「どうしてお主は戻ってきたんじゃ？ まさか、わしらと子作りする気になったわけでもあるまい？」
「ああ。もちろん。そのつもりはないよ」
「わしらと子作りもせん、この子を連れ出してもくれん。ならば、お主はもう用無しなんじゃがのう」
「おいおい、ツレねえこと言うなよ。ただ、あんたら二人のその、【エターナルプリズン】？ だっけ？ 正確には人体破壊用ナノマシンを転用した甲種拘束具レージングバインドっていう技術で、俺たち戦争家の間ではわりと悪名高かった代物なんだがな。それの解除手段を、俺は知っている。そう言えば、話を聞きたくなったんじゃない？」
俺の言葉に、アステリアは妹たちと顔を見合わせて、これまでの飄々とした顔はどこへやら。真剣な表情になると、静かに「聞こうか」と言った。
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レージングバインド。
大戦中の捕虜に使用されることの多かった拘束技術である。磁場方位観測システムより登録された任意の範囲から離脱した際に起動する人体破壊ナノマシンを対象の体内に注入するだけでいい。休眠モードでは対象の血流にのって体内を巡るナノマシンは、対象がうっかり登録された範囲外に出たと認識した場合に磁場包囲観測システムを積んだ親ナノマシンが子ナノマシンに一斉起動を指令する。すると即時に子ナノマシンが周囲の有機物を捕食して溶解するって寸法である。
大戦中の捕虜救出ミッションの時はたいていコイツが注入されているおかげで、こっちの手を煩わせまくっていた本当に厄介なもんである。もちろん、下手を打って友軍兵が目の前で腐りかけのゾンビみたいにドロドロのゼリー状になっていく姿を見たことも少なくはなかった。だからこそ、ある程度の解除手段は心得ているわけであるが。
食卓がある部屋でお茶をすすりながら俺の話を聞いていた三姉妹のうち、アステリアがこめかみに人差し指をグリグリしながら難しい顔をして口を開く。
「……つまり、ザインよ。お主の話によると、わしらの身体の中に極小のナノマシン？ なるものが這入っておるわけじゃな？ そして、それを解除する方法は、ええと。何と言ったかの？」
「もう一度言うと、手順はこうだ。まず、お前らの血を全部抜く」
「おー、そうじゃそうじゃ！ まず、そのナノマシンなるものが這入りこんでおる血液を全部わしらから抜き取って、…………って」
アステリアはポンと手を叩いた状態で半眼になる。
「わしら、その時点でもはや死んどらんかの？ お主はわしらをバケモノか何かを勘違いしとらんか？ 人間と比較するとはるかに美しく頑丈なエルフじゃが、さすがに血を全部抜かれてぴんぴんしておるエルフはおらん。長寿といっても不死というわけではない。剣で斬られれば血は出るし、失血死もしうる。買いかぶりすぎじゃよ」
「ふうん。安心したぜ。血液を全部抜かれてピンピンしてるバケモノされてちゃあ、マジでドン引きだったし。安心しろよ。そこのところは何も問題ない。俺とあんたらの血管を連結して枕元輸血すればいい。俺のナノマシンを一時的にあんたらの血液に擬態させて循環させるんだ。んで、あんたらの血液を俺の体内でろ過して、レイジングバインドの人体破壊ナノマシンを俺のナノマシンで捕集する。最後に人体破壊ナノマシンを取り除いたあんたらの血液を元通りの身体に戻して工程終了だ。設備の整った場所でやれば、だいたい二時間程度で終わる簡単な施術だな。そんでもってあんたらに幸運なことに、俺は何度かそれをやった経験があるし、今までの成功確率はそれほど低くねえ」
「どれくらい成功しておるんじゃ？」
「十中八九ってところだな」
「十二分に勝算はある、ということか。……ううむ。お主の話を聞けば聞くほど、にわかには信じられんくなるんじゃがのぅ。ともすると長年わしらが悩んできたことが簡単に解決できるように聴こえる」
「むむぅ」と腕を組んで悩ましい顔になるアステリアに俺は指を三本立てて見せた。
「勘違いするなよ。別にノーリスクってわけじゃないぜ。あんたらが晴れて自由の身になるには乗り越えなきゃならない問題が三つある」
「聞こうか」
「まず一つ目。ともすると、これが一番の難題なんだが、あんたらが俺の話を信じられるかってことだ。俺がせっかくあんたらを自由の身にする作戦を立案しても、それを信じて工程通りに実行してくれなきゃ無意味だ。だから最初に聞いておく。やるのか、やらないのか」
俺の質問に三姉妹が顔を見合わせる。しばらく無言で視線を交わらせていた三人は、同時に頷いて俺の方を見た。アステリアが代表で口火を切る。
「やろう」
「いいのか？ あんたらにとって俺みたいなどこの馬の骨とも知らねえ人間の口車にのっても。もしかしたらあんたらを手籠めにしようと企んでるのかもしれねえぞ」
「ふむ。そう思っている人間はそのようなことを口にはせんじゃろ。それに、あれほど森から出たがっていたのに、わざわざ戻ってきて吹く法螺にしてはちぃとばかし手が込みすぎておる。信頼性はないが信ぴょう性はあるというやつじゃな。だいたい、どうせこの森から出られずに朽ち果てようとしていた身じゃし。千載一遇の好機を逃す理由はあるまい？ な、レトちゃん？」
アステリアがレトに視線を向けるが、レトはというと終始ふくれっ面で俺の方にジト目を向けているだけ。嫌われちゃったよなあ。そんなに俺に負けたことが悔しかったのだろうか。アステリアはレトの様子を眺めて「わしはともかく、レトちゃんは手加減するどころかわりとマジじゃったしのぅ」と言いながら肩をすくめて俺に視線を戻す。
「気にせんでくれ。初めて負けたからひねくれとるだけじゃ。心ではレトちゃんもやろうって思っておる。たぶんじゃが」
ふしゅーっと膨らませた頬をしぼめてプイっと俺から視線をそらしてそっぽを向いたレトの仕草を肯定の意ととらえておこう。続いてヘカテーに目を向けると、彼女は真剣なまなざしで首を縦に振っている。
「あんたのことは信じてないけど。姉さまがやるっていうなら、私は全力で手伝うだけよ。……言っておくけど、あんたのことは信じてないからね」
二回も言わなくていいやん。
「おーけー。なら話を続けようか。二つ目は運要素が大きいからあんたらはデンと構えとけばいいだけだから楽だぜ。というのも、そもそもレイジングバインド用のナノマシンは耐久年数がそれほど長くはねえ。あんたらがナノマシンを体内に撃ち込まれてすでに百年以上経ってる計算になるのにもビックリしてるくらいだ。人体破壊ナノマシンは自己複製機能があるから誤作動を起こさないかぎり問題はねえが、人体破壊ナノマシンに命令する司令塔の親ナノマシンは一機だけで、こいつには自己複製機能はない。司令塔である親ナノマシンが壊れた場合、指揮系統を失った子の人体破壊ナノマシンが暴走して一斉起動して対象を破壊するのは目に見えている。つまり、あんたら二人は今まさに身体の中にいつ爆発するかもわからん爆弾を孕んでるってわけだな」
「なっ、なんじゃとーっ！」
「なっ、なんですってーっ！」
アステリアとヘカテーが同時にバンとテーブルを叩いて俺に詰め寄ってくる。
「じゃったら早くそのナノマシンとやらをわしらの身体の中から取り除いてくれ！」
「そーよそーよ！ なにボサッとしてんのよ！」
「まあ、待て待て。待てって」
二人して首を掴んで前後に揺らさなくてもいいじゃん。苦しい。やっとのことで戦闘民族の首がくがく攻撃から抜け出した俺は両手を前に振ってこっちくんなのジェスチャー。
「あのなあ、他人の話は最後まで聞くもんだぜ。言ったろ。俺は。設備の整った場所でなら二時間あれば完了する簡単な施術だって。三つ目の問題はここ、地理的な問題だ。ここでは人体破壊ナノマシンを取り除く施術ができない」
「ぬぁー、にぃー！」
「じゃあ、どこならできるって言うのよ！」
アステリアとヘカテーの問いに、俺は無言で明後日の方向に指をさす。
「あっちにそれができる場所が、あることにはある」
「あっちって。あんたと私が最初に出会った場所のこと？」
ヘカテーの問いに首を振ってこたえる。
「もっと先。森の外だ」
「そちらの方角で森の外じゃと、確かリンドヴルム渓谷の方じゃな」
「ふうん。あそこはリンドヴルム渓谷って言うのか。なかなか爽やかで洒落た名前じゃねえの。実際は湿気の多い陰鬱とした場所だったけどな」
「……まるでお主、そこを通ってきたような口ぶりじゃな。確か六大盟王竜が一柱、無属性の赤眼白銀竜スターダスト・リンドヴルムが鎮守していたはずじゃが。……まあ、よい。聞きたいのはザイン。まさかとは思うが、そのリンドヴルム渓谷にわしらの身体の中のナノマシンを取り除ける場所があると言うのではないじゃろな？」
冷や汗をかいて生唾呑み込んでいるアステリアとヘカテーには悪いが、そのまさかである。俺が指さした方向には、口から高出力ビームを吐き出して隕石攻撃してくる、こわーいドラゴンが目を光らせて警戒している渓谷があった。そして、その渓谷の奥まった場所に、つい先日、俺が目覚めたばかりである終わりと始まりの場所。第十セフィラ『マルクト』の朽ち果てた地上入口部分が、まるで何かの古代遺跡のように樹木に覆われて異様にもそびえたっているはずだった。
