09/雷属性強化魔法【サンダーエンチャント】
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「ひどい目にあったぜ」
いや、マジで酷い目にあった。
アステリアから当てがわれた寝室のふかふかのベッドの上で寝転んでいた俺は、未だにヒリヒリする頬をさすりながら機を伺っていた。
『あのぅ、面白がってた私が言うのもなんですけど、大丈夫ですかザイン？ まだ顔の面積が数倍に膨れ上がってますよ？』
さすがのシェキナーも俺のことをおもんばかってくれるらしい。ただ、あの後、誤解した金髪エルフ娘にボコボコにされた我が顔面のダメージは凄まじいが、甘んじてその暴力を受けていた部分もあるので、恨みつらみは特になかった。
そもそも、ああいうシーンではいつだって雄の方が全面的に悪いんだから仕方ないじゃないか。殺されなかっただけでもマシだと言えよう。強いて言うなら、俺がボコボコにされているのを笑い転げて見ていたどっかのクソAIに対する怨嗟の念だけである。あとで壊す。
『ザインってばもう。女子供に対してすぐそうやって紳士的になるのは構いませんが、言っておきますけど、あのヘンタイエルフどもは見た目あれでも中身はしわくちゃのババアなんですからね？ 老害ですよ、老害。しかも老害で人外です。理不尽な暴力には、こちらの最大火力を以て制圧しないと。嘗められたら終わりです、終わり。ザインだって噛みついてきた犬は、見せしめのために前歯をへし折ってから撃ち殺すでしょ？』
「……でしょ？ じゃねえよ。そんな動物愛護団体から苦情がくるようなことはしねえよ。やっても生皮剥いでハバネロスープの中にぶち込むくらいだ。だいたい、最大火力って言ってもな、マジヤバAIさんよぉ。実際のところ、強化外骨格もろくに装備できない今の俺じゃ、あの三人のエルフを相手にして立ち回れる自信はねえぞ。そもそも魔法とかわけのわからん攻撃手段持ってる相手にうまい立ち回り方を考えるだけ時間の無駄だ。ああいうギャグで終われるときはギャグで終わっといた方がいいし、こちらの戦力を過小評価してくれてる分には別に問題ねえよ。今の俺には、何も守るものなんてないんだからな。嘗められて人質をとられるようなこともないし、抑止力を振りかざすような状況にもならない」
『まーたそんなこと言ってぇ。ザイン、いいですか？ あなたが守るべきものならあります。それはあなた自身です。もっと自分の身体を大事にしてください』
「はん。殊勝にも感動的なこと言って、本当は俺に死なれると自分も消滅しちゃうってことを危惧しているだけだろうが」
『ぎくりっ。……ま、まあ？ それはそれでおいておいて、そろそろ時間も良い頃なんじゃないですか？ 外はだいぶん夜更けになって、夜逃げするにはうってつけの時刻だと思いますけど』
そうなのである。俺は機を伺っていた。逃げるのに絶好の機会を。そして、シェキナーの言う通り、その機はすでに熟していると言える。
「すぅ……、すぅ……」
隣には寝息をたてている黒髪褐色肌の幼女エルフがムニャムニャと口を動かしていた。まったく、さっきまでスケスケのネグリジェのような衣服で「わしが初夜の相手じゃ！」と意気込んでいたわりに、俺が前戯と偽って、まるでガキでも寝かしつけるかのように彼女の背中を緩いリズムで叩いてやるうち、たちまち眠りこけてしまったのである。ちょろいロリババアだ。
そんな彼女を起こさないように細心の注意を払ってベッドから抜け出す。そうして寝室の出入り口の扉を音もなく開けた。
「…………っ！？」
そこには、アステリアと似たようなネグリジェのような寝巻を着た金髪のエルフ少女が、ぺたんと床に座って「あわわわ」と慌てたような感じで妙に汗ばんで上気した頬を手で隠しながら目を回して俺を見上げていた。さっきから聞き耳を立てていたのはお見通しなのだ。しかし、これは手間が省けて都合が良い。俺は親指で付いてこいというジェスチャーを行って、三姉妹のエルフの住処から屋外に出るよう促す。
落ち着きを取り戻して、頬を赤らめながらも怪訝そうな顔になるヘカテーは、しばらく考え込んでいると、小さく頷いて歩き始める俺の後ろに付いてきた。
無言のまま屋外に出ると、冷たい外気が頬を撫でる。星明りでエルフ姉妹の住処の周りの開けた広場は視界を暗視化しなくても迷うことはない。屋内で眠っているエルフに声が漏れないよう距離をとった場所までくると、背後に振り返ってニヤリと笑う。
「覗き見とは悪趣味だな」
「のっ、……のぞいてなんか、いないわよ。あ、あんたがアステリアねえさまに変なことしないか、見張ってただけよ。か、勘違いしないで」
ムッとしたヘカテーはそう否定しながら自分の金色の髪を払うと、たちまち着ていた寝巻ネグリジェが、昼間に見たおなじみの裸エプロンみたいな装備に変わった。その背中にはいつでも構えられるように弓と矢筒が背負われている。どうやら魔法か何かで彼女らは自らの装備を一瞬にして換装できるようだ。俺のやってる量子武装庫と似ているが、原理自体は似ても似つかぬ代物なんだろうね。シェキナーも物理法則も何もあったもんじゃない目の前の事象にいい加減慣れてきたのか、計器類が異常数値を叩きだしているのにその一切合切をそっと無視して警報をミュートするだけだった。
さて、俺の挙動に警戒しながら、ヘカテーはこちらに横目でジト目を向けてくる。
「それで？ 私を呼び出してどうするつもり？ い、言っておくけど、私はあんたと、その、こ、子供を作るつもりなんて、ないわよ」
「それを聞いて安心した。俺もあんたらと子作りするつもりは端からなかったからな」
「ふん。どうだか」
「ところで俺と取引する気はないか、ヘカテーちゃん」
「……ちゃん付け、するな。殺すわよ」
おーけー。とりあえず、その振りかぶった弓を下ろそうか。ボコボコにされた俺の顔面が痛みを思い出してムズムズしてしまうので。俺がドウドウと荒ぶる馬を宥めるように両手で制していると、不機嫌そうに鼻を鳴らしたヘカテーが弓を背負いなおして腕を組む。
「取引って、どんな取引よ」
「話は簡単だ。俺がこの森から出ていくには、あんたら三姉妹のうちの誰かの許可がいるんだろ？」
「そうよ。もともと私のお母さまが、私たちの情報を外に漏らさないようにするために、この森にしかけた魔法。入ってきた生き物は私たちの誰かの許可がない限り、外に出ることはできないわ。それがどうかしたの？」
「俺を外に出してほしい」
「いやよ」
「即答だなあ。あんたの姉、とくにあの魔女っ娘ロリは子作りに熱心なんだろうが、あんた自身は乗り気じゃないわけだろ。だったら俺がこの森からさっさと出てった方がいいんじゃない？」
「さっきも言ったでしょ。この魔法は、私たちがこの森に生きていることを外に漏らさないようにする魔法だって。あんたを森の外に逃がして、私たちエルフの末裔が生きてるって誰かにバラされてでもして、他の種族の雄が大勢やってきたらどうすんのよ。雄ってみんな子作りのことしか頭にないケダモノなんでしょ。私たちみたいな極上の容姿の雌がいたら、血眼になって襲ってくるんでしょ。そしてあんなことや、こんなことを…………っ、私、し、知ってるんだから」
何かを思い出したのかヘカテーは自分の身体を抱えて涙目になりながら、まるで汚物を眺めるかのようにこちらを睨んでくる。なるほど。確か、アステリアが取り出していたエロ漫画であったが、さっきパラパラ眺めさせてもらったけど、美少女エルフが豚鼻のオークの群れに敗北してまわされるクッコロ凌辱即落ちモノだったんだな、これが。さすがはアレックス。あのヘンタイクソアマ、チョイスとしては最悪のマニアック本を置いてったわけだ。そのせいで目の前のエルフ娘に、雄に対して物凄く偏った知識を植え付けてしまっている。
「まあまあ、森の外であんたらのことは口外しないって誓うって」
「そんな口約束、信じられるわけないじゃない」
「じゃあ、どうすんだよ」
「……まあ、そうね。あんたには潔く死んでもらうか、」
「死ぬのは御免こうむる」
「……だったら、寿命で死ぬまでここで大人しく暮らしてなさい。私は嫌だけど、人間の寿命って百年くらいなんでしょ。それぐらいなら、まあ、ペットか何かだと思って我慢してあげなくもないわ。い、言っとくけど、その間に少しでも私や姉さまに変なことしたら、そっこーで殺すからね？」
「おいおい、そりゃ酷い話だぞ。っていうか、わかってる？ さっきも言ったが、あんたの姉さんたちは俺との子作りにご執心なんだぜ？ そんなんから百年も自分の貞操を守り切る自信ないって。あんたが四六時中、あんたの姉さんのエロから俺を守ってくれるっていうんなら話は別だが」
「は、はあ？ なんで私がそんなことしなくちゃいけないのよ」
「それが嫌なら俺をこの森から逃がすしかないよな」
「だーかーらー、あんたがこの森のことを言いふらすかもしれないからダメって言ってるでしょ」
「じゃ、こうしようじゃないか、ヘカテーさん。俺がこの森のことを言いふらさないように、俺と一緒に森の外に出てって、俺がくたばるまで監視してたらいいんじゃない？」
俺の提案に対して、ヘカテーは一瞬、何を馬鹿なことを言っているんだと否定しようとして口を開けたようだったが、しばらくしても、その開いた口からは言葉は出てこなかった。彼女の揺れ動く視線が、彼女の心がただいま絶賛、迷っている最中であるということを示している。
これは、他の姉妹とは違い、ヘカテーは森の外に出られるという俺の予想が当たっているということである。やはりアステリアが話していた昔話から、この森に縛られているのがアステリアとレトの二人だけらしかった。そして、ヘカテーは森の外に出たがっているという俺の予想も、今まさに逡巡している彼女を見ると、ほぼ的中したも同然だ。そりゃそうだ。籠の中のカナリアはいつだって籠の外の大空を夢見ている。しかも、籠の扉は開けっ放しになっているのだ。例え、その大空にはカナリアを捕食する猛禽類がいるとわかっていても、広い世界を羽ばたく誘惑には叶わない。それを彼女は何十年レベルではなく、百年以上も我慢してきているのだ。出たくないわけがない。ぶっちゃけ、アステリアからヘカテーが森の外に憧れているという話は聞きだしていた。
「……行先はどうやって決めるのよ。あんたの後ろにくっついていくだけじゃ、つまらないわよ」
「それは二人で話あって決めればいいんじゃない？ もしくは、行先は交互にそれぞれが行きたい場所に決めたらいい」
「……じゃ、じゃあ、竜人族が住んでる浮島とか、世界樹図書館とか、ドワーフの地下宮殿とか、獣人族の隠里とか、ほかにも、母さまが記録してた冒険譚に出てきたような場所に、行ってもいいわけ？」
「あんたの母親がどんな場所に行ったのかは知らねえけど、字面だけ見てもそんなイカレた場所があるなら、俺も興味がある。あんたの手番の時は、あんたが好きな場所に行ったらいいさ。もしもの時は俺があんたを守ってやるよ」
「あ、あんたなんかに守られたくはないわよ！ ……で、でも、まあ？ あんたがそれなりに強いってことはわかってるし。一人よりも二人の方が、夜の見張りとかもできて安心、……あんたが私にヘンなことしなければね」
「だーかーらー、しませんって。ヘンなことしたら、それこそあんたが言ったようにソッコーで殺してもらって、この森に帰ってくればいいだけの話じゃない？」
「……それも、そうかも。……でも」
顎に指を当てて頭を悩ませているヘカテーを、悪い表情になって俺とシェキナーは顔を見合わせてひそひそ話。
『迷ってますねえ。もう一押しでいけそうじゃありません？ わかってますよね、ザイン？ 森から一歩でも出られたら』
「ああ、わかってる。即行でダッシュしてこの子を撒いてトンズラかますさ。シェキナー、お前こそわかってんだろうな。森から出たら計画通りに」
『ええ。可変式三輪全地形対応電動車ATEV-X55Cトリスメギストスがすでにアップロード可能ですので、森から出たらすぐ出しますよ。そしたらザイン、巡航二輪モードで2000馬力ハイドロツインターボモーターをフル回転すれば、あんなエルフの小娘なんてあっと言う間に置き去りで米粒サイズですよ、米粒。うふふふ。都会に夢見がちな田舎少女をだますのはチョロいですねぇ』
「おいおい、まったく言い方を考えろ？ お前もなかなか悪いやつだよなあ」
『いえいえ、ザインほどでは』
完全に越後屋悪代官のノリである。
「……ちょっと、なに一人でこそこそ話してんのよ」
いつの間にか半眼ジト目になってこちらを睨んでいるヘカテーに俺は肩をすくめて「いや、ただの独り言だ」と誤魔化しながら、もう一度彼女に問いかけた。
「それで？ ご返答は？」
ヘカテーはムスッとした表情で、そっぽを向くと、小さな声でごにょごにょと何かをつぶやく。
「……聞こえませんけど？」
「わかったわよって言ってるのっ。あんたを森の外に出したげる。その代わりに、私の行きたい場所に行くこと。言っておくけど、別に私が森の外に出たいからっていうわけじゃないからね。あんたがこの森のことを言いふらして姉さまたちを危険にさらせないから、仕方なく。ほんっとうに仕方なく、あんたを監視するためについていくだけ、なんだからね？」
「はいはい。わかってますよ」
ただ外に出たいから出ていくってだけじゃ、後ろめたいからね。誰かのために出ていくって思った方が納得しやすいだろう。
「よし。そうと決まれば、善は急げ。とっとと出発するぞ」
「……え？ も、もう行くの？」
途端に不安そうな顔になりソワソワするヘカテーだったが、何かしらの覚悟を決めたかのように表情を引き締めると、こくりと頷く。
「わかったわよ。付いてきなさい。こっちよ」
ハイタッチする俺とシェキナー。その様子を怪訝そうな顔で眺めるヘカテーは案内し始めようと踵を返す。その後ろを、クラインの壺の境界面から脱出したことを確認した瞬間にヘカテーを置き去りにして逃げる算段をしこたま温めている俺が付いていく。かくして、森から脱出するための俺の計画が見事に完遂されたかのように思われた。
その瞬間である。
ふと、ぞっとする嫌な予感があって、背後を振り向く。
「…………っ！？」
そこには星明りに影を落とす銀髪の耳長少女が、赤い瞳を輝かせて、巨大な大剣を振り上げていたうわーッ。
「————くッ」
横に跳んで回避する俺がさっきまでいた場所に、大剣が振り落される。すると、えらいこっちゃ。地面が抉れるどころか、夜のとばりの静けさをぶち壊しにする轟音とともに、その衝撃が波打つ蛇のように銀髪エルフの前方数十メートルにわたって地割れを創り出していた。擬音語にすると、ずどーんずごごごごばりばりばりぃ。いや、マジでなんちゅー怪力なんすか。
「っていうか、なんだってんだ！ あぶねーじゃねえか！」
九死に一生を得た俺の指摘に、白いビキニアーマーを着たレトは眠そうな瞳をこすってから、もう片方の手にもう一振りの剣を出現させる。身の丈ある大剣を二刀流で軽々と取り扱うその凶悪さに似合わず、可愛らしい腑抜けた声音でレトはつぶやく。
「……おまえ、つよい。おまえ、おもしろい。だから、にがさない。おまえ、レトのものにする」
なんてタイミングの悪い。いや、タイミングが悪いってだけではなさそうだ。エルフ三姉妹の住居から欠伸しながら大錫杖を手にゆっくり出てきた褐色幼女エルフの不敵に笑った唇が物語っている。
「ふーはっはっはっはっ！」
何が、ふははは、なんすか。ない胸を張って高笑いするアステリアにジト目を向ける。
「ザイン！ おぬしが逃げ出そうとしていることに、このわしが気付かないとでも思ったのか！ 何年生きとると思っとるんじゃい！」
「なんだよ。バレてたのかよ」
「まあ、おぬしの背中ぽんぽんがうますぎて、うっかり寝過ごしてしまうところじゃったが！ じゃったがのぅ！ レトちゃんの獣並みの直感にはどうやら敵わなかったようじゃ！ 逃げたいというのなら、わしらを倒して滅茶苦茶にしてから行ってもらおうか！ もちろん性的な意味で！」
いーやーだー。
アステリアが錫杖を掲げると、彼女の背後に複数の魔法陣が浮かび上がってこちらに照準されたのを感じた。やべえ。やはり遠距離攻撃特化タイプか。回避行動に移ろうとしていた俺の逃げ道を、突進してきたレトが遮る。さすがに連携も完璧か。二対一は割とマジでツライ。取り出したエクスカリバーでレトの重い剣戟を辛うじていなしながら、そう思っていた矢先、幸運なことに助太刀が入る。
「おやめください、姉さま！」
アステリアの背後に浮かんでいた魔法陣が矢で射抜かれて消失した。それを眺めて「ほお……」と顎を撫でながらニヤニヤと弓を構えた自分の末妹の方を見やったアステリアである。
「どういうつもりかの、という野暮な質問はこの際せんよ、ヘカテーちゃん。きみの外へ出たいっていう気持ちはわかっておるし、誰かと恋愛して子作りしたいって思っている乙女チックな心の持ち主だということも知っておる。それに、その気持ちをこじらせて、ヘカテーちゃんが自分自身をヒロインにした妄想が詰まった空想冒険譚を書き溜めて机の中に隠していることだって知っておるよ、わしは」
ぼん、と音が出そうなくらい顔を真っ赤にしたヘカテーは、「ど、どうしてそれを……っ。ま、まま、まさか読んでませんよね、姉さま……？」と消え入るような声で確かめる。ところが、無情にもアステリアは「安心せい。ヘカテーちゃんがそんな妄想物語を書き始めてここ十年、最初にちらっと読んでみただけじゃよ。そうじゃな、明らかにヘカテーちゃんがモデルのヒロインが月夜の下で逆ハーレム要因の一人であるイケメン王子様と熱いまなざしをかわしながらチューする寸前で悪の結社のイケメン幹部（※ヘカテーちゃんが好き）に邪魔されるところまではばっちり読了じゃ」とのこと。
「…………っ、それっ、昨日書いたところぉぉぉぉぉぉぉおおおおぉぉぉおおおおおッ！」
ほんと、ご愁傷様というしか。
泣き叫びながら俺が昼間に見た魔法【ストライクショット】を、親指をグッと立ててウインクしている自らの姉に撃ち放つ金髪エルフを横目で眺める。さて、あちらはあちらで任せておいても構わないと判断。こっちはこっちの戦闘に集中することにしようかな。
目の前に対峙するは大剣二刀流で乱舞する銀髪の怪力エルフ、レト。そんな細身で柔らかそうな身体で理解不能であるが、筋力だけで言えば、俺よりも上と言っても過言ではない。そんな彼女の攻撃をいなせるのは、剣技や体術においては、まだまだこちらに分があるからだ。というか、何撃か剣をまじわせてみたが、恐ろしいのはその怪力だけで、戦う技だけ見ればまだまだ稚拙と言ったレベルだった。たぶん経験値の差ってやつかな。こちとらどれだけの戦場を潜り抜けてきたと思ってるんだ。森の中で隠居生活してきた美少女エルフに負けて堪るか。
『そうだー！ いけー！ ザインいけー！ そんな露出魔エルフなんてぼっこぼこにしてひんむいちゃえばいいんですよぉ！』
シェキナー、お前は黙ってろ。
剣戟の最中、すごすごと引っ込んでいく妖精を尻目に、レトの右の大剣を、上体を反らせることで躱す。さらに追撃してきた左の大剣をエクスカリバーでいなし、後ろへ跳んで再び距離を取った。時を置かずして跳びかかてきたレトの振り落しの大剣を、勢いよく掬いあげたエクスカリバーの剣圧で弾き飛ばす。
空中を回転しながら地面に着弾し、ズザザとそのまま滑って止まるレト。彼女は頬を膨らませて少しご立腹といった様子である。
「ほんき、だせ」
……ううむ。本気なんですけどね。相手を殺さないレベルで痛めつけて戦闘続行不能にするという制約がある中で、少なくとも、現時点で出せる俺の戦闘能力はこれくらいだ。それでもしレトが俺が本気でやっていないと判断するのなら、たぶんそれは視界内を無言でうろちょろチアリーダーの姿でポンポン振ってるアホ妖精のせい。ご丁寧にも足上げの際は白いパンチラ付きである。
『うふふ、もうザインったらー。見せパンですよ、み。せ。ぱ。ん♡』
俺は目の前の銀髪エルフを熨す前に、このドグサレAIを処すべきなのでは？
そんな思いに襲われて眉間にしわを寄せていると、頬に入れていた風船をしぼませたレトが片方の大剣を星空に掲げ、そしてもう片方の大剣を地面に突き立てて叫んだ。
「もういい！ レトが、ほんき、ださせるっ！ らいじん、てきめっするちからを、てんくうよりわれにたまえりっ！ 【サンダーエンチャント】っ！」
雲一つない空から一筋の轟雷が落ちてくる。ソレに直撃したレトは、ところがダメージを受けるどころかその雷を身に纏っているかのような————。
「なっ、にぃっ！？」
レトがふっと消えたかと思った次の瞬間には、目と鼻の先に接近されていた。ラプラスシステムの未来予測を凌駕する加速で殺到したレトは、「やられる」と判断したこちらの意に反して大剣をふるうことはなく、あろうことか自分の唇と俺の唇をチュッと合わせたあと後方に飛び退いたのである。
「！？！？！？！？！？」
『！？！？！？！？！？！？！？』
再びクエスチョンとエクスクラメーションで顔を見合わせた俺とシェキナー。なにゆえ俺の初チューを奪ったの？ 唇から身体全身が痺れているのは、なにも彼女が電気を帯びていたからだけじゃないだろう。
「雄はこうするとほんきになる。おねえちゃんが言ってた」
あんのノジャロリめぇ。こんな純粋そうな娘っ子に何を吹き込んでいやがるんだ。にこっと邪気のない笑顔で「ばっちこーい」と言わんばかりに大剣を構えるレトちゃんに、俺はまるで親の気持ちになって、向こうでヘカテーの泣き叫び弓矢攻撃を、乱舞する光の球体で尽く迎撃しながら防いでいる褐色ロリエルフに対して若干の殺意が沸いてしまった。っていうか、むこうも向こうで、ヘカテーちゃんが執筆したであろう逆ハーレム小説の原稿をアステリアが懐から取り出して、その音読大会が始まっているため、とても凄惨なことになっている。
ここは早いところ勝負をつけてやらねば。森の外に連れて行ってもらう前にヘカテーの心のライフポイントがゼロになってしまうことは目に見えて明らか。ちくせう。
