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適性試験

　扉を抜けると、そこは暗闇だった。

　「あれ、なにも見えない…。」

　言葉通りの意味である。扉自体は見ることができるが、その他の景色…上も下も右も左も前部が黒一色…つまりは暗闇なのだ。彼女が呆然とその場に立ち尽くしていると後ろから近づく気配に気づき後ろを振り向いた。

　「君には、この美しい世界はまだ見えないみたいだね。」

　「どういうことですか？」

　「まだ君は、死神になれる素質だけでここにいることができる。だが、まだ死神ではないから君という存在はこの世界のものを見れるまでの力はないんだよ。勿論、私以外の死神は君には見ることもできないし君を認識することもできない。」

　「じゃあ、なんであなたは…」

　「ゼロだ。」

　　彼女がそう言い出したときに彼が口をはさんだ。

　「えっ？」

　「俺の名前だよ。俺は、全死神の中に一人だけいる『隊長』という役職に就いている。」

　「えっ、じゃあ私はそんな偉い人に拾われたんですね。」

　彼女は、漫画のように目を輝かせながらこちらを見上げてきた。

　「それはさておき、これから君には死神になる為の試験を受けてもらうことになる。しかしまずは、君という存在を誰もが認識できて君自身もこの世界を認識できるようになってもらわないと学べることも学べなくなってしまう。」

　「はい。ところでどうやったら認識できるんですか？」

　「最初に言っておくが、…痛いぞ。」

　『痛い』…その言葉を聞いた彼女は、夢を見る少女のようにキラキラとしていた顔はみるみる青くなっていった。

　「痛い…んですか？」

　「そうらしい。俺は、天然物の死神だからこういった儀式はないのだが同僚で元人間の奴がいてな。痛かったらしい。」

　「そ…それでどんなことするんれすか？」

　言葉を少し噛みながらも最後まで質問した彼女は、正直可愛いと思えた。

　「あぁ、君の中にこれを差し込む」

　彼が手にしたのは、青く光る球体のような物だった。

　「なんですか、それ？」

　「これは、霊力の塊のようなものだよ。ハッキリ言って、これを入れないと仕事ができない」

　「これを、私に…？」

　「そうなるな。」

　「絶対…？」

　「死神になる為にはしょうがない。」

　それしか道はないということなので、彼女は彼の指示に従った。

　「じゃあ、儀式を行うための部屋に向かうから俺につかまってくれ。」

　ゼロは、彼女が自分の衣服につかまるのを確認すると、移動魔法陣を展開した。

　彼女の目からは、どこに移動しようが景色が変わらないように見えるが彼にはしっかりとした景色が見える。ゼロは、彼女を抱きかかえベッドのような所に乗せその両腕や両足に拘束具を取り付けた。

　「あ、あの動けないんですけど…」

　「あまりの痛さに君が逃げないようにと埋め込む場所がズレないようにという事で儀式が完了するまで拘束させてもらうから辛抱してくれ。」

　「分かりました…。」

　彼女を拘束し、ゼロはその場にいる死神に指示を出し様々な光が彼女がいるベッドに向けて照射された。彼女の目からは見えないが、その光はゼロ以外の死神の目にも彼女の存在を認識する為のものだった。

　「隊長、彼女が今回の希望者ですか？」

　「そうだ。」

　「といっても彼女結構若いですが、大丈夫なんですか？」

　「若ければ若いほど人間世界で知るべき知恵というものも少ない。俺たちみたいな仕事をやるためには人間達の知恵なんて必要のないものだから彼女みたいな希望者は大歓迎さ。それに、俺たちには『余裕がない』…だろ？」

　「確かにそうですね。この前も一人殉職しましたし…。」

　もう一人の死神は、目をそらしながら同胞の死を口にした。

　「お前の相棒だったか？」

　「ええ。しかし、もう平気です。」

　「そうか。なら一つ頼まれてくれないか？」

　「分かっています。彼女の教育ですよね。」

　「あぁ、無理を言ってすまないが…。」

　「問題ありません。」

　「では、後のことはお前に任せる。」

　彼はそう言って、彼女と死神がいる部屋から出て行った。その後ろ姿に向かって死神は一礼し、彼女はその後ろ姿に向かって「また会いましょう」と言ったのを彼は聞いて聞かぬふりをし、その部屋を後にした。

　ゼロが立ち去ったあと、この世界で自分が認識されるために必要な儀式が執り行われた。彼が言うには痛いと聞いていたが、そこまで痛みというものは感じることはなく代わりに気持ちいいという感覚で満たされていった。

　その様子を彼女の指導係を引き受けた死神は、信じられないといった顔で適合の様子を眺めていた。

　通常ならば、何時間もかけて行うものが彼女に限ってたった数分で終えてしまった。儀式を終えた彼女は、左程疲れてもいないのに自らの意思とは反対に自分の意識が遠のいていくのが分かり、その時には意識を失くしていた。たった、一つ彼女が覚えていたことは意識が途切れる前にこの部屋からいなくなったはずの隊長さんが無事適合できた私に向かって笑顔を見せてくれたことだった…そして「お疲れ様、頑張ってくれ」という言葉を聞こえた気がした。